Лу Дуншэн был прав — сейчас, в Павильоне Парящих Облаков, у Яохуа отвисла челюсть.
— Это я ошиблась или Павильон Тысячи Механизмов изменил правила и теперь составляет рейтинг, начиная с самых слабых?
Неудивительно, что Яохуа не могла в это поверить. В её представлении Павильон Парящих Облаков всегда возвышался над всеми остальными сектами и был непревзойденной силой в мире совершенствующихся.
Прошло всего восемьсот лет, а они стали последними среди четырех великих сект?
— Старый предок, это мы проявили неумение.
Мужун Лу и остальные втайне проклинали Павильон Тысячи Механизмов за то, что те оказались такими усердными и столь быстро обновили Записи Тысячи Механизмов.Они еще сильнее ненавидели Павильон Тысячи Механизмов за их предвзятость: ведь только одной боевой мощи Яохуа было достаточно, чтобы им не оказаться на последнем месте среди Четырех Великих Сект!
— Неумение? Вы просто заслуживаете смерти!
Яохуа швырнула Записи Тысячи Механизмов в лицо Мужун Лу.
— Хорошо же! Даже если в будущем мне выпадет шанс вознестись, я не посмею показаться в Высшем мире, ведь меня там до смерти затыкают соученики!
— Матушка, остыньте! — Мужун Лу заискивающе улыбнулся. — Разве вы сами не говорили, что бедность закаляет наш Путь Сердца, а страдания вдохновляют нас идти вперед…
— Заткнись! — Яохуа хлопнула по столу. — Я могу терпеть бедность и страдания, но не могу позволить себе потерять лицо!
Яохуа просто не могла этого представить.
Неужели та прекрасная жизнь, когда она полагалась на свою секту, чтобы творить бесчинства и насмехаться над другими совершенствующимися, называя их дилетантами, ушла безвозвратно?
— Как вы можете потерять лицо? Вы ведь единственный великий практик стадии Пустоты в мире совершенствующихся!
Лу Тунмин поднял Записи Тысячи Механизмов, открыл последнюю страницу и протянул её.
— Благодаря вам будущее Павильона Парящих Облаков полно надежд!
Яохуа уставилась на свое одинокое имя на странице и пробормотала:
— На стадии Пустоты осталась только я одна?
Она пролистала рейтинг стадии Превращения Божества там было всего около десятка человек, причем большинство имен Яохуа слышала впервые.
До этого, слушая жалобы Мужун Лу и других о том, как им тяжело, Яохуа не имела четкого представления о ситуации.
Лишь когда предметное отображение нынешнего мира совершенствующихся предстало перед ней в Записях Тысячи Механизмов, Яохуа осознала: Континент совершенствующихся действительно пришел в упадок!
Яохуа вздохнула:
— Похоже, те старики, с которыми я сражалась плечом к плечу все эти годы, уже перемерли.
Вспоминая великих практиков, павших в той битве восемьсот лет назад, остальные невольно вздохнули.
Старый предок была с ними связана узами боевого братства, и теперь, когда их не стало, она наверняка чувствовала огромную печаль.
— Пф-ф!
Печальный Старый предок не удержалась и прыснула со смеху.
— Хотели превзойти меня в совершенствовании, эрудиции и удачливости, хотели затмить своим статусом, а в итоге? Разве я не прожила дольше вас всех! Хи-хи!
Старый предок снова хихикала.
Почему всякий раз, когда она хихикала, им хотелось кого-нибудь ударить?
Как бы то ни было, то, что Старый предок в хорошем настроении и больше не зацикливается на рейтинге Павильона Парящих Облаков, было им только на руку.
Когда Яохуа закончила смеяться, Мужун Лу подошел ближе:
— Матушка, это регламент предстоящего состязания, прошу ознакомиться.
Яохуа мельком просмотрела документ, и её лицо, только недавно пришедшее в норму, заметно помрачнело.
— Почему оно всё еще называется состязанием?
— А как, по-вашему, Старый предок, его лучше назвать?
— Вопрос не в названии, — Яохуа потерла виски. — Вы налили старое вино в новые бутылки — на вид всё изменилось, а на деле — те же старые приемы!
Прочитав всё до конца, Яохуа вынесла вердикт:
— Вы — худший руководящий состав, который у меня когда-либо был.
Столько дней прошло, а они представили только это?
Согласно их плану, кроме проверки духовных корней, отбора учеников внутренних покоев и прочих рутинных процессов, всё сводилось к тому, что глава секты, главы пиков и старейшины будут по очереди выступать с пустыми обещаниями.
Не то чтобы Яохуа не уважала этих людей, но кто из них умел раздавать обещания лучше нее?
Видя, как все притихли, словно перепуганные перепелки, Яохуа утешила себя:
— Зато хотя бы послушные.
Раньше среди её подчиненных были одни старшие ученики, дяди и тети по секте — попробуй ими поуправляй!
Стоило им вознестись, как случилась война с Демоническими практиками, и она, тяжело раненная, вынуждена была отойти от дел.
Бедная, сколько лет она пахала как лошадь, а вкусить власти главы секты так и не удалось.
— Матушка, каким вы видите правильный формат состязания? — спросил Мужун Лу.
Яохуа подняла руку:
— Пока отложим состязание. Объявите, что я проведу для учеников Павильона Парящих Облаков проповедь Дао. Юноши, прибывшие в Город Парящих Облаков, могут быть допущены к проповеди как резервные ученики в качестве исключения.
Как только Яохуа закончила, умные сразу поняли её замысел и принялись восхищенно кивать.
Те, кто был порасторопнее, уже начали льстить под руководством Лу Тунмина:
— Глубоко, это действительно глубоко!
А вот недалекие, вроде Мужун Лу, лишь со скорбным видом хлопали глазами, не понимая, к чему всё это.
— Матушка, что вы имеете в виду?
Яохуа потеряла дар речи.
— Сам не догадываешься?
Лу Тунмин, не выдержав, пояснил:
— Глава, проповедь Дао от великого практика стадии Пустоты — кто в мире не захотел бы её услышать? Если не ограничить доступ, вы верите, что остальные три великие секты придут сюда в полном составе, чтобы послушать вас?
Старейшина Зала Постижения Дао, Мо Шичжоу, тоже добавил с воодушевлением:
— С древних времен великие практики, погруженные в совершенствование, редко выступали перед публикой. Последняя задокументированная проповедь состоялась более тысячи лет назад, её проводил вознесшийся Высший Бессмертный Павильона Парящих Облаков, Дуань Фэнья!
Лу Тунмин самодовольно усмехнулся:
— Когда юноши услышат проповедь Старого предка, разве захотят они отсюда уйти? В какой секте они еще получат наставления от практика стадии Пустоты? Боюсь, даже если мы будем их выгонять, они не уйдут!
После этих слов Мужун Лу всё понял, и сердце его переполнилось нескрываемой гордостью.
— Матушка, не волнуйтесь, сын знает, что делать.
…
Когда объявления о проведении проповеди Дао Старым предком Яохуа были расклеены, весь Город Парящих Облаков взорвался эмоциями!
Из-за того, что врата секты долго не открывались, все думали, что у Павильона Парящих Облаков не осталось надежды.
Некоторые решили, что состязаний в этом году не будет, и, собрав вещи, покинули город.
Те же, чей духовный корень подходил для пути меча, в основном устремились в Секту Владычества Меча.
Услышав новости о проповеди, все юноши без исключения развернулись и поплелись обратно.
Шутки в сторону, проповедь Дао от мастера стадии Пустоты — упустишь шанс сейчас, и, возможно, уже никогда не догонишь!
В чайной Павильона Парящих Облаков люди бурно обсуждали предстоящее событие.
Разговоры неизбежно зашли о той самой великой войне между бессмертными и демонами.
Жители города с детства слышали от стариков о подвигах Яохуа.
Тогда, в разгар войны, Яохуа, будучи практиком на пике стадии Превращения Божества, сразилась с демоническим владыкой стадии Пустоты и в конечном итоге смогла его обезглавить.
После этой битвы Яохуа получила тяжелейшие ранения и ушла в закрытую медитацию на целых восемьсот лет.
Весь мир совершенствующихся счел её погибшей. Кто бы мог подумать, что она не только выжила, но и достигла стадии Пустоты, став первой среди живущих!
Крепкий мужчина лет сорока вдохновенно рассказывал, как Яохуа сражалась с демоническим владыкой. Он активно жестикулировал, словно был очевидцем тех событий.
— В одно мгновение меч Мыслей о Прекрасном Старого предка Яохуа пронзил демонического владыку насквозь. Тот вытаращил глаза и вздохнул: «Ах! Какой быстрый меч! Не думал, что паду от руки такой девчонки!».
Старый предок Яохуа лишь презрительно усмехнулась: «Умереть от моего клинка — для тебя честь».
В рассказах этого мужчины Яохуа была воплощением смерти, перед которой даже могущественный владыка демонов был лишь муравьем.
Слушатели были в восторге и принялись восхвалять доблесть Яохуа.
— Старый предок Яохуа действительно могущественна, смогла убить владыку демонов с более высокого уровня!
— Этот старый негодяй совершил столько зла, он заслужил такую судьбу!
— Эй, да наши предки — мастера меча, разве для них удивительно сражаться с тем, кто сильнее?
Все закивали в знак согласия, ведь боевая мощь практиков меча была не пустой похвалой.
В Записях Тысячи Механизмов первые три места в ранге ниже стадии Превращения Божества почти всегда были заняты практиками меча!
Пока все увлеченно беседовали, в углу чайной сидел белокожий изящный юноша и с загадочной улыбкой молчал.
Владыка демонов действительно погиб от меча Яохуа, но, насколько он знал, удар вовсе не был быстрым.
Тогда мощь владыки демонов была такова, что даже Старый предок Секты Владычества Меча, Бо Ицзянь, не мог ему противостоять.
Почему Яохуа, чья база совершенствования была намного ниже, смогла победить, оставалось загадкой для всех сект и кланов.
Когда владыка демонов был убит, его собственный старый предок был на месте событий. На самом деле Яохуа была прижата демоном и находилась при смерти.
В тот момент, когда демон хотел нанести последний удар, Яохуа что-то прошептала ему, после чего он словно оцепенел и позволил ей нанести смертельный удар.
Каждый раз, вспоминая это, лицо его старого предка озарялось улыбкой:
— Эта женщина та еще штучка.
— Молодой господин, мы в Городе Парящих Облаков уже несколько дней, когда мы пойдем засвидетельствовать почтение Старому предку Яохуа?
Юноша за одним столом с ним почтительно спросил.
— Не спеши, сходим после проповеди Дао.
Оуян Мин улыбнулся:
— Сейчас они вряд ли смогут принять гостей, не будем создавать им лишних проблем.
— Вы правы, молодой господин.
Юноша закатил глаза:
— Тем более, если мы посетим её до проповеди, наша ситуация станет довольно неловкой.
Оуян Мин сложил складной веер и легонько ударил юношу по голове.
— Только и умеешь, что хитрить передо мной. Вернемся — прикажу Чжун Бо проучить тебя.
Оуян Мин приехал от имени семьи Оуян, чтобы выразить почтение Яохуа.
Поскольку старый предок семьи Оуян поддерживал с ней дружеские отношения, Оуян Мин надеялся получить хоть крупицу наставлений.
Кто бы мог подумать, что всё сложится даже лучше!
Не зря он отвоевал эту возможность у младшего брата.
Как сказал А-Да, визит до проповеди действительно был бы неуместным.
Ведь было четко сказано: только резервные ученики могут присутствовать на лекции. А Оуян Мин как будущий наследник семьи Оуян никогда не станет учеником Павильона Парящих Облаков.
Поэтому лучше затеряться в толпе — там никто не обратит внимания на его лицо.
— Я понимаю ваши чувства, молодой господин, проповедь стадии Пустоты — это редкость. Если бы я был всего на два года моложе, сам бы пошел.
А-Да с сожалением хлопнул себя по бедрам. Такая возможность упущена!
— Немедленно передай весть отцу, он наверняка обрадуется.
— Будет исполнено.
Оуян Мину было не так уж важно, обрадуется ли отец.
Главное — что Оуян Сяо будет в ярости. Он хотел показать ему, что, несмотря на всю отцовскую любовь, он шаг за шагом обгоняет его.
Наступит день, когда он втопчет Оуян Сяо в грязь, заставляя его и его матушку каяться во всем содеянном.
…
В Городе Парящих Облаков, в бедной заброшенной лачуге, маленькие брат и сестра тоже обсуждали предстоящую проповедь.
— Братик, а что такое проповедь Дао? Этот Старый предок Яохуа такая сильная?
Маленькая девочка с огромными влажными глазами уже была настоящей красавицей.
Но её брат, несмотря на юный возраст, был еще прекраснее!
Его черты лица были столь совершенны, что даже самые знаменитые художники мира не смогли бы передать их в должной мере.
Чжань Юй столкнулся с вопросом сестры и не знал, как объяснить пятилетнему ребенку суть проповеди.
Поэтому он ответил прямо:
— Старый предок Яохуа, конечно, сильна. Она самый сильный человек в мире!
Чжань Юйцин безоговорочно верила брату.
Раз брат сказал, что Яохуа самая сильная, значит, так оно и есть! Сильнее тех мерзавцев, что убили их родителей!
Чжань Юйцин взволнованно обняла брата за руку:
— Если братик станет учеником Павильона Парящих Облаков, Старый предок Яохуа поможет нам отомстить за папу и маму?
При упоминании родителей взгляд Чжань Юя на мгновение потускнел.
Он слегка пощипал девочку за чубчик:
— Цин-эр, за папу и маму мы должны отомстить сами! Если будем вечно полагаться на других, то когда же станем сильными?
— Я поняла, братик, я буду стараться расти!
Чжань Юйцин сжала кулачки, вдохновляя себя:
— Когда мы станем такими же сильными, как Старый предок Яохуа, то сможем отомстить сами!
Такими же сильными, как Яохуа?
Да, наступит такой день!
…
Двадцать девятое число девятого месяца — день начала проповеди.
Если посчитать, времени на подготовку почти не осталось.
Яохуа чувствовала себя неловко.
Кто бы знал, что она совсем не умеет читать проповеди! Если бы ей это удавалось, она бы давно вознеслась.
Причина, по которой Яохуа была спокойна, заключалась в её секретном оружии.
Мо Шичжоу упоминал, что более тысячи лет назад Дуань Фэнья проводил подобную проповедь.
И тогда Яохуа была на месте событий.
Она была простым внешним учеником.
Честно говоря, среди внешних учеников успеваемость её была едва ли не худшей.
Но возможность слушать великого практика стадии Пустоты даже тысячу лет назад была бесценной.
Руководствуясь принципом, что лучше один раз записать, чем десять раз услышать, Яохуа потратила целое состояние на Камень, записывающий образы, чтобы втайне запечатлеть всю проповедь.
Дуань Фэнья был великим мастером. Хотя Яохуа уже догнала его в уровне мастерства, в его проповеди она до сих пор находила такие глубины Дао, которые были ей непонятны.
Не зря говорят, что он вознесся еще до того, как ему исполнилось триста лет!
Яохуа сглотнула слюну от зависти.
Однако с возрастом память стала лучше — почти фотографической. Теперь, имея дело с похожими вещами, ей удавалось экономить на Камнях, записывающих образы.
После нескольких дней безвыходного изучения записей наконец настал день.
Яохуа с бледным видом вышла из Пагоды Линлун.
Она прикрыла лицо от яркого солнца.
Ах, солнце слепит, тело устало, чувство будто из меня выкачали всю душу!
Как же печально, что в таком почтенном возрасте приходится грызть гранит науки.
Зачем я вообще ввязалась в эту проповедь?
Яохуа погрузилась в сомнения.
Видя, как плохо она выглядит, Мужун Лу заволновался:
— Матушка, у меня есть Пилюля Собирания Ци, не желаете принять?
— Нет! — отрезала Яохуа. — Лучше принеси мне две Пилюли Сохранения Молодости, женщина обязана быть прекрасной до самого конца!