Серп луны висел в небе, заливая холодным светом пустошь у Шаньхайгуаня. Очертания татарского лагеря казались затаившимся чудовищем.
Но это чудовище уже утратило вчерашнюю свирепость — от неё осталась лишь мёртвая тишина. Даже вой ветра в шатрах казался особенно резким, заглушая доносившиеся откуда-то издалека стоны раненых, но не в силах развеять густой, липкий запах крови, пропитавший воздух.
На пустыре в западной части лагеря бесформенной грудой лежали десятки тел татарских воинов. Одни застыли в позе замаха мечом, пальцы намертво сжали рукоять; у других грудь была пробита пикой, а вокруг рваной раны запеклась чёрная, блестящая кровь, выкрасив кожаные доспехи в тёмно-бурый цвет.
Несколько старых и слабых татарских женщин, которых насильно согнали готовить для войска, сидели на корточках у тел и грубой холстиной обтирали лица погибших, всхлипывая едва слышно, словно комары. Они не смели плакать в голос — после вчерашней бойни весь лагерь погрузился в страх, и даже скорбь приходилось прятать.
Неподалёку у костра молча сидела группа молодых татарских воинов. По большей части это были те, кто вчера сумел выбраться из хаоса. Кто потерял оружие, кто — руку, кровь на доспехах замёрзла коркой и осыпалась при каждом движении. Один из них, совсем мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати, прижимал к груди окровавленную волчью шкуру — отцовское наследство. Прошлой ночью отец прикрыл его бегство, и Серебряный латный всадник зарубил его алебардой; тело до сих пор не нашли. Парень смотрел на огонь пустыми глазами, и слёзы беззвучно падали на волчий мех, мгновенно превращаясь в крупинки льда.
— Подсчитали? — хрипло спросил у своего ординарца татарский военачальник с густой бородой.
Он был Батулу в войске Агудо, ему поручили подсчитать потери. Сейчас в руках он сжимал свиток, где мелко-мелко были перечислены имена племён и число погибших. Каждое имя давило на него камнем, не давая дышать.
— Так... так точно, господин Батулу, — голос ординарца дрожал. — Потери по всем племенам почти подсчитаны... Было двести тысяч воинов, за прошлую ночь погибло восемьдесят одна тысяча триста человек. Ещё больше пяти тысяч затоптали лошади в суматохе или по ошибке зарубили свои же. Сейчас можно собрать не больше девяноста семи тысяч...
— Остальные... либо сбежали, либо тела ещё не нашли.
— Восемьдесят тысяч... — военачальник с бородой судорожно вздохнул, и свиток едва не выпал у него из рук.
Он вспомнил, как перед выступлением вожди племён били себя в грудь, клянясь, что пойдут за Агудо, покорят Срединное государство и добудут риса с рабами на всю зиму. А теперь, едва дойдя до Шаньхайгуаня, потеряли почти половину — и погибли в основном лучшие из лучших.
Вождь клана Чахар Те Гудо прошлой ночью повёл триста личных телохранителей преградить путь Серебряным латным всадникам — в итоге его даже разрубили надвое. А Су Ботай из клана Хорчина, прославленный степной стрелок, умевший на скаку поразить овцу за сотню шагов, даже не успел натянуть лук — пика серебряного всадника пронзила ему горло.
— Господин, а что это за Серебряные латные всадники такие? — не удержался ординарец, в голосе его звучал ужас. — Их доспехи ни меч не берёт, ни пика не пробивает. Несутся как бешеные, их не остановить...
Военачальник не ответил, только взглянул в сторону Шаньхайгуаня. В глазах его была тоска. За сорок с лишним лет он с Агудо прошёл многие битвы — от Северных пустошей до Ляодуна — но такого войска не видывал. Не свирепого — жуткого, словно вышедшие из преисподней ракшасы, что знают только убивать и не умеют отступать.
В шатре главнокомандующего горели светильники, но здесь было ещё более гнетуще, чем снаружи. Агудо сидел на медвежьей шкуре, разостланной поверх походного ложа. Эта волчья шкура была наследством его отца, прежнего татарского хана, — когда-то отец, закутавшись в неё, объединил Северную степь. Но сейчас этот знак славы не приносил ему ни малейшего покоя.
Он не сомкнул глаз всю ночь, глаза ввалились, налитые кровью, он неотрывно глядел на полог шатра, словно пытался прожечь в толстом войлоке дыру. На столике перед ним лежала карта Шаньхайгуаня, густо исчерченная красными стрелами — план ночного штурма, составленный им самим.
Согласно этому плану, его отборные конники должны были отвлечь внимание великоцяньских защитников ложной атакой у восточных ворот, а отряд смертников тем временем проник бы через водовод у западных ворот, чтобы ударить изнутри и одним махом взять крепость. Он даже вообразил, как всё будет: он въедет в Шаньхайгуань первым на своём черногривом коне и водрузит на стене татарское знамя с волчьей головой. Его воины вломятся в амбары и вывезут в степь горы зерна, чтобы старики в племени больше не голодали. Он перевернёт вверх дном дома цяньских чиновников, заберёт всё золото, серебро и шёлк, чтобы разделить между братьями, что пошли с ним воевать. А с цяньским императором он заставит подписать мир, по которому тот уступит все земли к северу от Хуанхэ и ежегодно будет платить дань татарам зерном и тканями. А если не согласится — он поведёт конников прямиком на Шэньцзин и спалит дотла этот роскошный дворец.
Но теперь все эти грёзы превратились в насмешку.
— Доклад! — в шатёр, спотыкаясь, вбежал ординарец, рухнул на колени и заговорил со слезами в голосе. — Господин! Вождь Чахар Те Гудо... погиб!
— И господин Су Ботай из Хорчина... тоже!
— И ещё, господин На Нучи... он повёл три тысячи отборных воинов, чтобы остановить Серебряных латных всадников. Мы нашли только несколько сотен тел, его самого... нет!
— Что ты сказал? — Агудо вскочил с ложа, голос его был хриплым, словно горло прошли наждаком.
На Нучи был его самым доверенным воином, первым силачом степи, голыми руками мог завалить чёрного медведя. В давние времена тот вместе с ним усмирял мятежников на севере, покрыл себя славой. Агудо собирался после взятия крепости назначить На Нучи её начальником, но теперь...
— Нет... не может быть! — Агудо рванулся вперёд, схватил ординарца за ворот и приподнял над землёй. — На Нучи — первый воин степи! Как он мог погибнуть? Вы, наверное, обсчитались! Приняли чужое тело за его!
Ординарец задыхался, лицо его налилось кровью, слёзы и сопли текли ручьём: — Это... это правда... Мы нашли кривую саблю господина На Нучи, на ней его родовой герб, и его доспехи — в них огромная дыра, пробитая пикой...
— А-а-а-а-а!!! — Агудо швырнул ординарца на землю и испустил вой, больше похожий на звериный, чем на человечий.
Глаза его выкатились, наливаясь кровью, он походил на разъярённого льва. Он схватил со столика золотой кувшин с вином и со всей силы грохнул его об пол. Кувшин со звоном сплющился, кумыс разлился по земле и мгновенно покрылся ледяной коркой.
— Не верю! Не верю! — Агудо метался по шатру, словно безумный.
Он опрокинул столик, карты, бумаги, свитки рассыпались по земле — одни он топтал ногами, другие отшвыривал в угол. Он вырвал из ножен кривую саблю, взмахнул ею и со всей силы ударил по столбу, подпиравшему шатёр. Тот был сделан из вековой сосны, твёрдой, как камень. Но сейчас сила Агудо была чудовищной — от удара во все стороны полетели щепки, и на столбе осталась глубокая, до самой сердцевины, зарубка.