— Вжих! — он снова рубанул по волчьей шкуре, висевшей на стене.
Это была его добыча, отнятая в прошлом году у северного кагана, украшенная семью драгоценными камнями. Сейчас одним ударом он разрубил её пополам, камни рассыпались по полу, и он растоптал их ногами.
Всё ещё не успокоившись, он рубанул по деревянным стеллажам в шатре. На них стояли трофеи, добытые за эти годы: фарфоровые вазы Великого Цянь, рога северных кочевников, стеклянные чаши из Западных земель.
Всё это послужило мишенью для его ярости. Он изрубил их в щепки, обломки усеяли землю.
Личные телохранители стояли на коленях, низко опустив головы, никто не осмеливался поднять взгляд.
Они служили Агудо много лет, но никогда не видели его в таком неистовстве. Раньше, даже проиграв битву, он лишь молчал, а затем искал способ отомстить.
Но сейчас он словно полностью потерял рассудок, в глазах остались только безумие и отчаяние.
Агудо устал рубить. Кривой меч с лязгом упал на землю.
Он опёрся на столб, тяжело и часто дыша, грудь вздымалась, из горла вырывались хриплые звуки, словно у раненого зверя.
Слёзы неудержимо хлынули из глаз, смешиваясь с потом на лице, капая на обрывки волчьей шкуры на полу — это было наследство его отца, которое он сам же и изрубил в клочья.
Он вспомнил, как перед выступлением Великий хан (его брат Хан Даянь) похлопал его по плечу и сказал:
— Агудо, в этот поход на юг ты обязательно должен привести достаточно продовольствия и рабов.
— Степная зима близко. Если мы ничего не добудем, старики и дети в племенах умрут от голода.
Он вспомнил и обещания вождей племён:
— Господин Агудо, мы пойдём за тобой, мы растопчем Срединные земли, покажем этим ханьцам, на что способны мы, Татары!
Но сейчас его двести тысяч воинов потеряли почти половину, и погибли лучшие из каждого племени.
Те Гудо из Клана Чахара, Су Ботай из Клана Хорчина, и На Нучи...
Эти люди были его правой и левой рукой, основой могущества Татар в степи.
Без них, даже если он вернётся живым, он не сможет отчитаться перед Великим ханом и перед соплеменниками. Племена, потерявшие вождей, обязательно захотят отомстить ему.
Другие степные племена, например, всегда враждовавшие с Татарами Ойраты, возможно, воспользуются моментом и нападут, чтобы захватить земли Татар.
— Нет... Я не могу вернуться... — бормотал Агудо, взгляд его постепенно становился жёстким. — Если я вернусь так, Великий хан непременно убьёт меня, и Ойраты нас поглотят...
— Я должен победить. Я должен прорвать Шаньхайгуань!
Он поднял с пола кривой меч, рукавом вытер кровь.
Затем подошёл к центру шатра и обратился к коленопреклонённым телохранителям:
— Передайте мой приказ: всем вождям племён немедленно явиться в командный шатёр на совет! Кроме того, пусть военные лекари срочно лечат раненых, соберите всех боеспособных воинов, пересчитайте провизию и оружие.
— И ещё: отправьте разведчиков следить за Шаньхайгуанем, особенно за теми Серебряными латными всадниками. Я хочу знать об их каждом шаге!
Телохранители опешили, но тут же поспешно поднялись, почтительно ответили «слушаюсь» и выбежали из шатра.
Они чувствовали: Агудо всё ещё в гневе, но уже вернул себе рассудок.
Он больше не был тем обезумевшим львом, он снова стал тем решительным татарским полководцем, который не знает пощады.
Агудо подошёл к карте, ногой отодвинул обломки, нагнулся и поднял скомканную карту Шаньхайгуаня.
Он уставился на Шаньхайгуань на карте, в глазах мелькнула зловещая холодная усмешка:
— Великое Цянь... Ханьцы...
— Вы думаете, что вы «народ Небесной реки», что вы выше всех?
— На этот раз я прорву ваш Шаньхайгуань, сделаю границей Хуанхэ и заберу Западные земли!
— Эти плодородные земли не должны принадлежать только вам, ханьцам. Мы, Татары, тоже имеем право здесь пасти скот и жить!
Он вспомнил командира тех Серебряных латных всадников прошлой ночью — того ханьского юношу на красном коне, с Копьем с Небесным Узором в руках.
Он не знал его имени, но запомнил ту фигуру, подобную асуре.
— Кем бы ты ни был, я убью тебя! — Агудо сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Я отрублю твою голову и повешу на городской стене Шаньхайгуаня, чтобы все ханьцы знали, каково гневить нас, Татар!
За шатром светало. Солнце вставало на востоке, золотые лучи проникали сквозь щели в пологе, падали на лицо Агудо, но не смягчили его выражение ни на долю.
Он всё так же стоял перед картой, остро глядя в сторону Шаньхайгуаня, словно уже видел, как его солдаты врываются в город, сломав ворота.
Вскоре в командный шатёр один за другим стали прибывать вожди племён.
Большинство из них были печальны, некоторые — ранены, но, увидев решительный взгляд Агудо, их страх постепенно рассеялся.
— Собратья, — Агудо вышел в центр шатра, голос его был спокоен, но полон не терпящей возражения властности. — Прошлой ночью мы проиграли одно сражение, но это не конец, это только начало!
— У нас нет пути назад. Либо мы прорвём Шаньхайгуань и добудем достаточно продовольствия и богатства, либо умрём здесь!
— Готовы ли вы пойти за мной и сразиться с людьми Великого Цянь насмерть?
— Готовы! — хором ответили вожди. Голоса их были не так громки, как перед выступлением, но полны решимости сжечь мосты — у них, как и у Агудо, не было пути назад.
Агудо удовлетворённо кивнул и начал распределять задачи:
— Клан Чахара и Клан Хорчина, хотя понесли тяжёлые потери, оставшиеся — лучшие воины.
— Вы отвечаете за ремонт осадных орудий, особенно тараны и осадные лестницы. Их нужно укрепить.
— Племя Вале, вы искусные стрелки, ваша задача — подавлять лучников на стенах во время штурма.
— Что касается тех Серебряных латных всадников, я лично с телохранителями займусь ими...
В командном шатре постепенно зазвучали голоса обсуждения. Хотя в них всё ещё слышалась тяжесть, но ночной гнетущей тишины уже не было.
Каждый понимал: следующая битва будет борьбой не на жизнь, а на смерть.
Победят — выживут и добудут богатство. Проиграют — умрут под стенами Шаньхайгуаня, и даже тела их, возможно, сожрут дикие псы.
А в это время в самом Шаньхайгуане Цзя Хэн только что проснулся.
Он вышел из палатки и увидел, что Большие Снежные Драконьи Всадники тренируются в лагере: одни отрабатывают верховую езду, другие — владение копьём. Движения их были чёткими, отточенными, полными силы.
Солдаты Великого Цянь, охранявшие город, издали наблюдали за ними, в глазах светилось восхищение.
Цзя Хэн знал: скоро начнётся ещё более масштабная битва.
Он поднял голову и посмотрел в сторону за Шаньхайгуанем. Взгляд его был полон решимости: сколько бы ни было у Агудо людей, сколь бы свирепы ни были Татары, он отстоит Шаньхайгуань — не только ради Великого Цянь, но и ради себя, и ради той земли в своём сердце.
Запах крови, ещё витавший в воздухе, словно напоминал всем: спокойствие временно, настоящая кровавая битва ещё впереди.