Утренний свет пробивался сквозь оконные решётки, заливая одеяло на кровати Цзя Хэна и разбавляя оставшийся после минувшей ночи запах крови.
Он открыл глаза, чувствуя себя полным сил и энергии.
Хотя прошлой ночью и была жесточайшая битва, неосязаемая энергия системы всё ещё восстанавливала тело.
В сочетании с мощной регенерацией, присущей шаблону Сян Юя, сейчас он не только не чувствовал усталости, но, напротив, ощущал прилив крови и возбуждение.
— Генерал.
Снаружи шатра послышался тихий зов — голос Линь У, начальника личной стражи.
Цзя Хэн откинул парчовое одеяло и встал. Едва он натянул нижнюю рубаху, как полог шатра слегка приподняли.
Пятеро Больших Снежных Драконьих Всадников вошли строем, неся в руках аккуратно сложенные белые чешуйчатые доспехи, ремень для крепления брони и Копьё Владыки.
Движения их были безупречны, доспехи издавали лишь тихий звон при столкновении — очевидно, они боялись потревожить генерала.
— Как обстановка снаружи? — спросил Цзя Хэн, позволяя страже закрепить на себе доспехи.
— Докладываю, генерал, генерал Ню прислал солдата личной стражи. Он уже полчаса ждёт снаружи шатра, просит вас пожаловать в зал совещаний, — ответил Линь У, почтительно склонившись, и его взгляд скользнул по поясу Цзя Хэна.
Там висел Сабельный нож с волчьей головой, захваченный прошлой ночью при убийстве татарского сотника. Кровь на ножнах была стёрта, остались лишь слабые следы ржавчины.
Цзя Хэн кивнул, поднял руку и принял Копьё Владыки.
Древко копья было тяжёлым в руке, но казалось более послушным, чем вчера; видимо, слияние с шаблоном Сян Юя стало глубже.
Он широким шагом вышел из шатра и, как и ожидалось, увидел у входа солдата личной стражи в чёрном военном халате, который ждал его.
Увидев, что он вышел, солдат тотчас опустился на одно колено:
— Ваш покорный слуга приветствует генерала Цзя! Мой генерал Ню просит вас пожаловать, все генералы в зале совещаний уже давно ждут.
— Веди.
Цзя Хэн поднял руку, давая знак подняться.
Они пошли плечом к плечу, пересекая западный район Шаньхайгуаня.
Было только-только на рассвете, на улицах уже было немало горожан.
Одни были семьями солдат, охраняющих город, они несли корзины с едой в сторону военного лагеря; другие были мелкими торговцами, с коромыслами наперевес зазывали купить горячую кашу и лепёшки.
Увидев приближающегося Цзя Хэна, шумная улица мгновенно стихла. Горожане останавливались, в их глазах читались благоговение и благодарность.
— Это генерал Цзя!
Кто-то выкрикнул, и в толпе началось волнение.
Седая старуха, опираясь на клюку, вышла вперёд, держа в руках узелок из ткани, и, дрожа, протянула его Цзя Хэну.
— Генерал, это последнее просо в доме старухи, возьмите, сварите солдатам кашу...
— Спасибо вам, если бы не вы, татары, чего доброго, прошлой ночью могли бы ворваться.
Цзя Хэн принял узелок, он был тёплым на ощупь.
Он видел мозоли на руках старухи — следы многолетнего труда.
— Бабушка, вашу доброту я принимаю, но зерно оставьте себе, — сказал он, возвращая узелок, и отвязал от пояса небольшой кусочек серебра, вложив его в руку старухе. — Возьмите, купите себе еды, берегите себя.
Старуха отказывалась, но не смогла настоять. Со слезами на глазах она приняла серебро и принялась кланяться Цзя Хэну в ноги.
Окружающие горожане тоже последовали её примеру: кто-то протягивал яйца, кто-то — паровые булочки, а некоторые даже подносили детей, чтобы те увидели «великого героя, убивающего татар».
Цзя Хэн благодарил каждого, но не останавливался.
Он знал: споры в зале совещаний сейчас, возможно, важнее для судьбы Шаньхайгуаня, чем эта трогательная встреча.
Миновав две улицы, облик зала совещаний стал проясняться.
Это было здание из кирпича и камня, крытое чёрной черепицей.
По обеим сторонам входа стояли два каменных льва, каждый сжимал в пасти медный колокольчик, издававший чистый звон на ветру.
Солдаты, охранявшие вход, увидев приближающегося Цзя Хэна, тотчас выпрямились, правой рукой сжали рукоять меча и отдали честь по всем правилам.
Минувшая битва уже сделала этого молодого военачальника «богом войны» в сердцах всех солдат Шаньхайгуаня.
Солдат из личной стражи распахнул двери зала совещаний, и навстречу пахнуло жаром, смешанным с запахом вина и пота.
Цзя Хэн поднял взгляд и увидел в северной части зала широкий письменный стол из грушевого дерева.
На столе была развёрнута пожелтевшая карта, на которой красными и чёрными чернилами были отмечены окрестности Шаньхайгуаня.
Несколько медных воинских бирок были аккуратно сложены на углу стола, рядом лежали два сигнальных флага — красный означал «атака», жёлтый — «отступление и оборона».
За столом, на сиденье, покрытом тигровой шкурой, сидел Ню Цзицзун.
На нём были чёрные Золототканые доспехи, медные заклёпки на пластинах отливали холодным блеском в свете свечей, седые волосы на висках были стянуты чёрной лентой.
В руке он держал плеть, которой указывал на расположение татарского лагеря на карте, и говорил низким голосом:
— Прошлой ночью татары потеряли восемьдесят тысяч, теперь у них осталось всего сто тысяч потрёпанных солдат, боевой дух упал — самое время для преследования!
— Генерал, нельзя!
Тут же поднялся полноватый генерал, стоявший по правую руку. Это был Чжан Цянь, интендант Шаньхайгуаня, отвечающий за провиант и вооружение.
— Татары хоть и потерпели поражение, но всё ещё являются закалённой в боях армией.
Наши солдаты — это в основном наспех набранные ополченцы, у них даже доспехов не хватает. Если безрассудно броситься в погоню, можно попасть в засаду!
— Господин Чжан ошибается!
Генерал с окладистой бородой, стоявший слева, возразил. Это был Ван Ху, полковник конницы, много лет проведший в стычках с татарами за перевалом.
— Прошлой ночью Драконьи Всадники генерала Цзя уже развеяли дух татар, сейчас они в смятении — отличный момент, чтобы, пользуясь победой, преследовать и уничтожить их одним ударом!
Если дать им опомниться, потом будет гораздо труднее разбить врага!
— Полковник Ван, вы знаете лишь одну сторону дела!
Поднялся ещё один генерал, это был Ли Чжун, командующий пехотой, с шрамом на лице.
— Наших боеспособных солдат не более ста тысяч, у татар тоже осталось сто тысяч. Даже если их боевой дух низок, силы равны.
К тому же наших стрел хватит лишь на три дня, а провианта — только на десять. Как мы будем преследовать?
На мгновение в зале совещаний разгорелся спор.
Одни генералы, хлопая по столу, настаивали на преследовании, другие, качая головами, возражали.
Третьи, хмуря брови, подсчитывали провиант на счётах.
Огонь свечей плясал на лицах, отражая то воодушевление, то тревогу, то нерешительность.
В этот момент солдат у дверей громко доложил:
— Прибыл генерал Цзя!
Шум в зале мгновенно стих, взгляды всех устремились ко входу.
Цзя Хэн вошёл широким шагом. Белые чешуйчатые доспехи отливали холодным блеском в свете свечей, Копьё с Небесным Узором было перекинуто за спину, Сабельный нож с волчьей головой на поясе слегка покачивался в такт шагам.
Его осанка была прямой, и, несмотря на юность, от него исходила внушающая трепет аура, которая мгновенно заставила стихнуть шумный зал совещаний.
Стал слышен даже треск горящих свечей.
— Хэн-гээр, наконец-то ты пришёл!
Ню Цзицзун поспешно встал, подошёл к Цзя Хэну и, указывая на генералов в зале, представил их:
— Это все клювые командиры Шаньхайгуаня, отвечающие за пехоту, конницу, снабжение и прочие дела.
— А это Цзя Хэн, потомок герцога Жунго Цзя Дайшаня. Большие Снежные Драконьи Всадники, прошлой ночью атаковавшие татарский лагерь, — это собранное им Добровольческое войско!
— Приветствуем генерала Цзя!
Генералы один за другим складывали руки в почтительном приветствии, в их глазах светилось восхищение.
Большинство из них слышали о роде Цзя, но не ожидали, что потомок герцога Жунго окажется так юн.
Более того, он смог возглавить конный отряд и прорваться через татарский лагерь — такой подвиг мог бы оказаться не под силу даже самому герцогу Жунго в молодости.
— Генерал Цзя подаёт большие надежды в столь юном возрасте, истинный герой является смолоду! — первым заговорил Чжан Цянь, его голос был полон восхищения. — Ваша битва прошлой ночью нагнала на татар страху, а нам, старым воякам, охраняющим границу, прибавила духу!
— Верно! — поддержал его Ван Ху. — Я стою на границе десять лет, насмотрелся на татарскую наглость, а вчера, слушая звуки битвы за перевалом, у меня в душе словно огонь загорелся!
Если бы не генерал, неизвестно, сколько бы нас ещё татары прижимали!
Цзя Хэн сложил руки в ответном приветствии, обвёл всех взглядом и остановился на Ню Цзицзуне:
— Дядюшка по клану, позвольте узнать, по какому делу вы призвали меня сегодня?
Ню Цзицзун вздохнул и указал на карту на столе:
— Хэн-гээр, мы как раз спорим о том, стоит ли, пользуясь победой, преследовать татар.
Ты и сам знаешь: у нас в Шаньхайгуане боеспособных солдат не больше ста тысяч, провианта и вооружения недостаточно.
Даже если татары потеряли восемьдесят тысяч, мы не обязательно сможем одолеть их. Поэтому это дело нужно поручить тебе и твоим Большим Снежным Драконьим Всадникам.
В зале воцарилась тишина, взгляды всех генералов сосредоточились на Цзя Хэне.
Они знали: Большие Снежные Драконьи Всадники — единственная сила, способная сейчас противостоять татарам, и решение Цзя Хэна напрямую повлияет на будущее Шаньхайгуаня.