Цзя Хэн подошёл к карте, наклонился, всматриваясь.
На карте татарский лагерь располагался в тридцати ли от Шаньхайгуаня, у Чёрнососнового Леса.
Местность там ровная, легко атаковать, но трудно оборонять — и впрямь удобное место для преследования.
Он поднял голову, взглядом окинув военачальников в зале.
Чётким голосом произнёс:
— Рубежи в осаде, татары бесчинствуют — нужна кровь, чтобы всё омыть.
— Отныне пусть пригибают головы и заслышав о ханьцах — разбегаются!
— Хэн-эр, в тебе жажды убийства слишком много.
Ню Цзицзун нахмурился и не выдержал, решив увещевать:
— Татары хоть и ненавистны, но разбитого врага не преследуют. Если загнать их в угол, прижмут к стене — боюсь, потери будут ещё больше.
— Наша первостепенная задача сейчас — удержать Шаньхайгуань и ждать подкрепления от двора.
— Дядюшка, это не так!
Цзя Хэн обернулся, голос его зазвенел от волнения:
— Татары — жалкие плясуны, искони живут в Мобэе, сердца у них — волчьи, нрав — пчелиный да скорпионий.
— Ещё в ушах звучат клятвы прежних лет, а в этом году их железные копыта уже стучат в наши ворота — заглядываются на твердыню Шаньхайгуаня, тревожат народ Ляоси, грабят хлеб с наших пограничных земель, губят стражей, обороняющих рубежи!
Он поднял руку, указывая за пределы зала, и голос его внезапно взлетел:
— Взгляните на нынешний Шаньхайгуань: дым пожарищ застит солнце, белые кости усеяли поля.
— Женщины и дети рыдают о мужьях и сыновьях, старики и слабые скитаются без крова; из десяти домов девять пусты, пашни заросли бурьяном — это не небесная кара, а преступление татар, что вторглись на наши рубежи! За что народ Великого Цянь должен претерпевать такую резню?
— Как можно позволить этим тварям топтать исконные земли Срединного Цветка? Если эту обиду не смыть — с каким лицом смотреть на гробницы предков? Если эту ненависть не утолить — как успокоить души всех под небом?
В зале стояла мёртвая тишина, военачальники затаили дыхание.
Слова Цзя Хэна, словно тяжелый молот, били в сердце каждому.
Все они были старыми воинами, много лет нёсшими службу на границе, видевшими немало ужасов после татарских набегов — сожжённые деревни, убитых крестьян, похищенных детей…
Эти воспоминания, пробуждённые сейчас речью Цзя Хэна, превращались в гнев, полыхающий в груди.
— Я, Цзя Хэн, потомок Цзя Дайшаня, герцога Жунго, унаследовал верную и доблестную кровь предков, вкусил милости титула и жалованья от двора.
Голос Цзя Хэна постепенно стих, но стал ещё твёрже:
— Ныне, видя, что священные реки и горы в пыли, а простой народ страдает, осмелюсь ли я беречь себя и бежать от беды?
— Я уже собрал лучшие силы Великого Цянь, поднял стяг Верности и Доблести дома Цзя, простёр грозное знамя Умиротворяющего Державу Великого Цянь. Цзя Хэн готов сам облачиться в доспехи и стать первым среди воинов; растоптать Мобэй, разгромить разбойничье гнездо!
Он резко выхватил из-за пояса Сабельный нож с волчьей головой, остриё клинка указало на татарский лагерь на карте.
Голос его сотрясал полог шатра, заставляя его дрожать:
— Небо и земля — свидетели, солнце и луна — в подтверждение: в этой битве, пока татары не будут уничтожены, клянусь не возвращать войско! Пока враг не изведён — лучше смерть в бою! Готовы ли военачальники быть единым сердцем с Хэном, вместе разрешить беду державы и свершить деяние на века?
В шатре потрескивали свечи, их свет отражался от доспехов сидящих генералов, отливая холодным стальным блеском.
С левой стороны первым поднялся Ван Ху, придерживая меч; звон пластин брони слился в тяжёлый гул.
— Я, Ван Ху! Готов вести три тысячи конников в передовом отряде, вместе с господином Цзя разнести татарское логово, а если отступлю хоть на полшага — будь то военный суд!
Не успели стихнуть его слова, как с правой стороны встал Ли Чжун, хлопнув рукой по столу.
Голос его, хриплый, но крепкий, звучал:
— Я три года оборонял Ляоси. Прошлой зимой татары прорвались в город Цинъян, что был под моим началом, убили более трёхсот моих братьев, угнали больше двухсот жителей!
— Я терпел целый год, ждал лишь возможности отомстить!
— Сегодня, когда господин Цзя повёл нас, я хоть жизни не пожалею, но добьюсь, чтобы приграничный народ жил в покое!
Следом поднялся и Чжан Цянь; хоть он и был интендантом, но и в нём чувствовалась удаль:
— Господин Цзя, не тревожьтесь, о провианте и оружии я позабочусь!
— Даже если придётся разобрать мой склад, братья будут и сыты, и стрелы у них будут! Я готов остаться в Шаньхайгуане, удержать для господина тыл!
Военачальники в зале один за другим поднимались.
Кто-то откинул полы доспеха, обнажив шрам на лбу; кто-то сжал в руке длинное копьё; иные даже снимали с пояса сабли и бросали на землю, показывая решимость.
Со всех сторон неслись возгласы, сотрясая полог:
— Клянусь жизнью следовать за господином Цзя!
— Не сломить татар — не возвращаться в лагерь!
— Готов умереть за господина!
Даже Ню Цзицзун, сидевший на главном месте, заразился этим пылом.
Он встал, глядя на Цзя Хэна, в глазах его было волнение:
— Коль у Хэн-эра такая цель, я готов уступить место главного командующего и слушать твои приказы!
При этих словах в зале внезапно воцарилась тишина.
Все уставились на Ню Цзицзуна — он был главным воеводой Шаньхайгуаня, десятки лет нёс службу на границе, пользовался огромным авторитетом.
И вот он сам, по своей воле, уступает главное командование — видно, как высоко ценит Цзя Хэна.
Ню Цзицзун горько усмехнулся, поясняя:
— В молодости я тоже мечтал, подобно Вэй Цину и Хо Цюйбину, ударить на севере по сюнну, напоить коней в Ханьхае.
— Но за эти годы воинская слава Великого Цянь ослабла, татары то и дело тревожат границы, и нам остаётся лишь обороняться.
— Я своими глазами видел, как режут народ, как захватывают города, и ничего не мог поделать — юношеский пыл давно сточился.
Он взглянул на Цзя Хэна, в глазах его была надежда:
— Вчера, увидев, как Хэн-эр вёл войско, прорубившись сквозь татарский лагерь, я понял, что такое настоящий храбрый воитель!
— В тебе и отвага, и ум, а твои Большие Снежные Драконьи Всадники — элита из элит. Если эту битву поведёшь ты — непременно одержишь великую победу!
— Я готов стать твоим заместителем, помогать тебе — хоть так сбудется мечта моей юности!
Цзя Хэн, глядя на Ню Цзицзуна, почувствовал, как тепло разливается в груди.
Он понимал: Ню Цзицзун уступает главное командование не только в знак признания его самого, но и из преданности Великому Цянь.
Он поднял руку и положил на плечо Ню Цзицзуну, произнеся низким голосом:
— Дядюшка, место главного воеводы по-прежнему должно оставаться за вами.
— Вы знаете оборону Шаньхайгуаня, знакомы с повадками татар. С вами я буду спокоен за тыл.
— Я готов быть передовым отрядом, повести Больших Снежных Драконьих Всадников на решительный бой с татарами. После разгрома врага вы возьмёте на себя всё остальное.
Ню Цзицзун опешил, но тут же понял замысел Цзя Хэна — тот не хотел, придя, отнимать власть у старого служаки, а стремился сплотить все силы для общей борьбы.
Растроганный, он кивнул:
— Добро! Будь по-твоему, Хэн-эр! Я буду главным воеводой, ты — передовым отрядом, мы будем едины сердцем и непременно сломим татар!
Цзя Хэн повернулся, подошёл к карте, выхватил саблю, и остриё прочертило на карте прямую линию — от Шаньхайгуаня до татарского лагеря.
— Военачальники, слушайте приказ!
Военачальники в зале мигом вытянулись, ответив единым голосом:
— Слушаем!
— Сегодня же освятим знамёна — головами татарских пленников!
Голос Цзя Хэна был холоден и твёрд.
— Завтра на рассвете — всему войску выступать!
— Ван Ху ведёт три тысячи конников — левое крыло. Ли Чжун ведёт пять тысяч пехоты — правое крыло. Чжан Цянь остаётся в Шаньхайгуане, отвечает за провиант и оружие. Господин Ню с остальными силами — в центре, поддерживает все направления.
— Я веду Больших Снежных Драконьих Всадников в передовом отряде — прямо на главный татарский стан!
Он помолчал, взглядом окинул всех, и голос его внезапно стал суров:
— Кто отступит — тому военный суд!
— А кто разобьёт врага — я непременно доложу двору, выбью для вас награды, имена ваши вырежут на стеле Верности в Шаньхайгуане — прославитесь на века!
В шатре грянул оглушительный рёв:
— Готовы выступить с господином! Не сломить татар — не возвращаться в лагерь! Перебить всех татар — защитить наши реки и горы!
Боевые кличи сотрясали шатёр, с потолка сыпалась пыль, свечи яростно колыхались, даже ветер за окном, казалось, пропитался железом и кровью.
Цзя Хэн смотрел на полные воодушевления фигуры в шатре и крепче сжал саблю в руке.
Он знал: завтрашняя битва будет его первой битвой в этом мире, началом возрождения дома Цзя и изменения судьбы Великого Цянь.
Ночь становилась всё глубже, но свечи в зале совещаний всё ещё горели ярко.
Военачальники один за другим покидали шатёр, готовясь к завтрашнему походу. Лишь Цзя Хэн и Ню Цзицзун остались.
Они стояли у карты, вполголоса обсуждая завтрашнюю тактику, и разошлись только тогда, когда на краю неба появился бледный рассвет.
Рассвет в Шаньхайгуане наступает особенно рано.
Когда первые лучи солнца упали на крепостные стены, в городе уже зазвучали горны, сзывающие войска.
Большие Снежные Драконьи Всадники стройными рядами выстроились у подножия стен, их белая чешуйчатая броня отливала холодным светом на солнце, копья стояли частоколом, боевые кони ржали.
Стражи на стенах и горожане стояли по обеим сторонам улиц, размахивая флагами, провожая войско в поход