Ворота Шаньхайгуань медленно закрылись за спиной, утренний туман еще не рассеялся, вытягивая тень Цзя Хэна.
Он натянул поводья Вороного, божественный скакун под ним фыркнул, выдыхаемый белый пар в низкой температуре превратился в мелкие кристаллики льда, прилипшие к черной гриве.
Позади более десяти тысяч Больших Снежных Драконьих Всадников выстроились клином.
Белые доспехи то появлялись, то исчезали в тумане, лишь холодный свет наконечников копий, как звезды, пронзал утреннюю дымку.
— Генерал, пойдем по восточной горной тропе? — Линь У подъехал, голос его был очень тихим.
Восточная горная тропа извилиста, много кустарников и густого леса, хоть и трудно идти, но можно избежать дозорных татар, расставленных на большой дороге.
После вчерашней ночной атаки Агудо обязательно усилит внешнюю охрану, на большой дороге наверняка полно ловушек.
Цзя Хэн кивнул, Копье Владыки слегка повернулось в руке, острие рассекло воздух, подняв короткий свист:
— Передай авангарду: каждый лес проверять, каждый камень осматривать, если увидите татарских разведчиков — убивать на месте, не дать утечки ни звука.
— Есть! — Линь У развернулся, передавая приказ. Десять всадников авангарда тут же повернули коней, держа короткие арбалеты, согнувшись, нырнули в густой лес восточной горной тропы.
Отряд медленно вступил на тропу, кусты по сторонам царапали доспехи, издавая легкий шорох.
Тропа была узкой, только две лошади могли идти рядом. Большие Снежные Драконьи Всадники автоматически перестроились в две колонны, копыта ступали по щебню почти беззвучно.
Цзя Хэн шел впереди отряда, копыта Вороного были обмотаны мешковиной, при касании земли поднимали лишь немного щебня.
Время от времени он поднимал руку, давая знак остановиться, и прислушивался.
В глубине тропы слышался только шелест листьев на ветру, изредка доносились птичьи голоса, но ни звука человека или ржания коня.
— Генерал, что-то не так. — Пройдя примерно полчаса, Линь У внезапно остановил коня. — Эта тропа слишком тихая, даже следов зверей мало, похоже… ее кто-то зачистил.
Цзя Хэн прищурился, соскочил с коня, присел и разгреб под собой прелые листья.
Под листьями земля была влажной, но на ней виднелся неглубокий след конского копыта.
Края следа были ровными — это была узкая подкова, которую часто используют татарские всадники, и след свежий, явно оставлен прошлой ночью.
— Это засада-приманка. — Цзя Хэн встал, указав Копьем Владыки на обрыв в глубине тропы.
— Татары намеренно убрали следы зверей, заманивая нас к обрыву, там точно засада.
Он обернулся к Линь У:
— Прикажи авангарду сменить путь, идти по западному каменистому склону, обойти эту ловушку.
Линь У уже хотел передать приказ, но вдруг из восточного леса вылетела стрела, прямо в лицо Цзя Хэну!
Цзя Хэн среагировал молниеносно, горизонтальным взмахом Копья Владыки отбил стрелу — «дзинь» — стрела вонзилась в ствол рядом, оперение еще дрожало.
— Засада! — резко крикнул Линь У. Большие Снежные Драконьи Всадники мгновенно подняли круглые щиты, образовав оборонительный строй.
Из густого леса тут же выбежали более двадцати татарских разведчиков, все с кривыми саблями, лица выкрашены черной краской — явно смертники, обученные для диверсий.
— Руби! — тихо бросил Цзя Хэн. Вороной взвился в прыжке, перемахнув через низкий камень перед собой.
Он схватил Копье Владыки двумя руками и, используя инерцию коня, обрушил его на переднего татарского разведчика.
Тот только поднял саблю для защиты, как мелькнул холодный свет — и его разрубило пополам вместе с плечом и рукой.
Кровь брызнула на снег, мгновенно протаяла темно-красное пятно.
Остальные татарские разведчики, увидев это, перепугались до смерти, повернулись и бросились бежать в лес.
Но Большие Снежные Драконьи Всадники уже окружили их, копья встали стеной, короткие арбалеты выстрелили залпом.
Один разведчик только нырнул в кусты, как две арбалетные стрелы поразили его в спину, он с криком упал.
Другой попытался взобраться на обрыв, но Линь У пронзил ему копьем голень, стащил вниз и тут же зарубил.
Не прошло и времени горения одной ароматической палочки, как все более двадцати татарских разведчиков были уничтожены.
Тела всадники оттащили в глубь леса и засыпали листвой — они не должны были оставить никаких следов.
— Продолжаем движение. — Цзя Хэн стер кровь с Копья Владыки; черное древко, испачкавшись кровью, не оставляло следов, только холодный свет на полумесяце лезвия стал еще более ледяным. — Передай братьям: быть предельно внимательными, основные силы Агудо, похоже, уже недалеко.
Отряд свернул на западный каменистый склон; дорога была еще труднее, чем горная тропа. Острые края камней резали копыта, многие кони поранились, но никто не издал ни звука, все молча следовали дальше.
Пройдя почти два шичэня, лес впереди внезапно поредел. Сквозь просветы в ветвях виднелась открытая долина — в центре долины черные шатры тянулись вереницей, это и был главный лагерь татар.
— Генерал, это татарский лагерь! — вернулся разведчик из авангарда, голос его дрожал от едва сдерживаемого возбуждения. — Снаружи лагеря лишь несколько патрульных, похоже, только что сменилась смена.
Цзя Хэн лег за большой камень, поднял подзорную трубу и внимательно осмотрелся.
Шатры в татарском лагере стояли в беспорядке, очевидно, временно возведены после вчерашнего разгрома.
Патрульные снаружи шли вразвалочку, некоторые даже дремали, прислонившись к шатрам.
У фургонов с продовольствием на восточной стороне лагеря несколько татарских солдат пили вино вокруг кувшина, даже кривые сабли у пояса висели криво.
Видимо, Агудо хоть и перестроил войска, но дух воинов не восстановил; вчерашняя резня напрочь лишила их храбрости.
— Воины! — Цзя Хэн встал, голос его негромкий, но, как раскат грома, разнесся по всему отряду.
— Перед нами главный лагерь татар! Прошлой ночью мы разбили их дух, сегодня у них разброд в войсках — это самый подходящий момент, чтобы разорить их логово и завершить одним ударом!
Он поднял Копье Владыки, острие указывало на татарский лагерь, черное древко отливало холодом в солнечных лучах:
— Я приказываю вам следовать за мной, сотенным марш-броском сокрушить вражий лагерь!
— Пусть татары узнают, что военную мощь нашего Великого Цянь им не остановить! Пусть навсегда запомнят, что цена за набеги на юг — гибель государства и уничтожение народа!
— Руби! Руби! Руби! — более десяти тысяч Больших Снежных Драконьих Всадников заревели в один голос, сотрясая окрестности, даже утренний туман в небе развеялся.
Вороной, казалось, тоже почувствовал боевой дух хозяина, передними копытами скреб щебень, издавая громкое ржание, звучное, как драконий рев.
Цзя Хэн вскочил в седло, взмахнул Копьем Владыки вперед:
— Вперед!
Вороной, перебирая копытами, словно черная молния, первым вылетел с каменистого склона.
Большие Снежные Драконьи Всадники устремились следом, строй мгновенно перестроился из колонны обратно в клин, белые доспехи слились в солнечном свете в единый белый поток, несущийся к татарскому лагерю.
Копыта грохотали по открытой долине, земля слегка дрожала. Сухая трава взлетала от ударов копыт, кружась в воздухе и опадая.
Патрульные в татарском лагере опомнились только тогда, когда Драконьи Всадники были уже в ста шагах от ворот. Один патрульный с визгом поднял кривую саблю, желая поднять тревогу, но стрела Цзя Хэна пронзила ему горло.
Это был короткий арбалет, снятый с пояса; наконечник стрелы был смочен в усыпляющем яде, мгновенно убивающем при попадании в кровь.
Остальные патрульные перепугались, развернулись и побежали в лагерь, выкрикивая что-то на татарском, в их голосах звучал страх.
— Врываемся! — скомандовал Цзя Хэн. Вороной взмыл в прыжке, перелетев через рогатки у ворот. Копье Владыки рассекло деревянные ворота на две половины, в щепки, и в облаке щепок он ворвался внутрь лагеря.