Вороной коваными копытами пробивал мерзлую землю, кроша вчерашний тонкий лед в щебень.
Осколки льда звонко ударялись о белую чешую доспехов Цзя Хэна.
Он натянул поводья, и две тысячи Больших Снежных Драконьих Всадников за его спиной, словно замерзшая река, мгновенно остановились посреди пустоши.
Легкий скрежет доспехов стих, даже дыхание коней стало ровным.
Только запах крови, доносившийся ветром, предвещал близкую смерть.
[Дзинь! Обнаружен текущий баланс очков убийств. Конвертировать все в Больших Снежных Драконьих Всадников?]
Когда механический голос системы зазвучал в голове, Цзя Хэн смотрел на очертания Шаньхайгуаня на линии горизонта.
Это были все очки убийств, полученные за уничтожение того отряда татар.
Шаньхайгуань был там, у подножия гор, и сейчас, возможно, его уже терзали татарские копыта.
Он сжал Копье Владыки.
Красная лента, обмотанная вокруг древка, все еще была в крови с прошлой битвы и слегка колыхалась на ветру:
— Конвертировать все.
[Дзинь! Конвертация прошла успешно! Списано очков убийств, добавлено 1860 Больших Снежных Драконьих Всадников. Они уже автоматически построились.]
Сейчас для него самым полезным была только достаточная сила.
Не успели слова стихнуть, как на равнине внезапно вспыхнули полосы белого света.
В мгновение ока появились более тысячи восьмисот всадников в тяжелых белых доспехах.
Их кони тоже были покрыты тонкой стальной броней, гривы были аккуратно подстрижены, а холодное сияние наконечников копий сливалось в единую линию.
Прежний строй из двух тысяч человек автоматически раздался в стороны.
Новые Всадники быстро заполнили бреши, образовав белую линию шириной в сотню шагов.
Ледяные кристаллы, застывшие в щелях доспехов, отливали холодным блеском на солнце.
Цзя Хэн развернул коня и указал Копьем Владыки на восток.
— Марш-бросок к Шаньхайгуаню! Встретим татарских разведчиков — рубить всех!
— Есть!
Крик почти десяти тысяч человек, ответивших в унисон, заставил мерзлую землю под копытами слегка дрожать.
Вороной рванул первым, поднимая копытами пыль, смешанную с ледяной крошкой.
Большие Снежные Драконьи Всадники устремились за ним.
Топот копыт прокатился по равнине, словно раскат грома, разносясь на десятки ли в пустынной степи.
Даже вороны на голых деревьях вдалеке, испугавшись, разлетелись в разные стороны.
К полудню разведка донесла:
— Генерал, в трех ли обнаружен отряд татарских разведчиков, около пятидесяти человек. Обыскивают трупы трех солдат Великого Цянь, забирают добро!
Цзя Хэн прищурился, пришпорил Вороного, заставляя его ускориться.
Сквозь редкую рощу голых деревьев он действительно увидел группу татар в кожаных доспехах.
Они крюками вскрывали доспехи погибших воинов Великого Цянь, запихивая найденное в карманы убитых серебро и сухари в свои сумки.
Один из них поднял шлем убитого и налил туда кумыса.
Его товарищи разразились хохотом.
На шлеме все еще торчал обломок стрелы, а кровь под полями давно замерзла черно-коричневой коркой.
— В атаку!
Цзя Хэн тихо рявкнул, и Вороной, словно алая молния, вылетел из рощи.
Татары сначала опешили.
Но когда увидели, что на них несется всего один всадник, на их лицах появились жестокие усмешки.
Командир разведчиков взмахнул крюком и закричал на ломаном языке Великого Цянь:
— Дезертир из Великого Цянь! Убейте его, заберите коня!
Пять татар пришпорили лошадей навстречу, их крюки сверкнули на солнце пятью холодными бликами.
Цзя Хэн же, не уклоняясь, провернул Копье Владыки в руке, и острие копья точно зацепило запястье первого слева татарина.
Послышался хлюпающий звук, крюк вылетел у того из рук.
Сразу же за этим последовал горизонтальный удар древка, с воем врезавшийся ему в грудь.
Доспех мгновенно прогнулся, ясно послышался хруст сломанных ребер.
Татарин выплюнул кровавый фонтан и тут же свалился с коня.
Остальные четверо татар в ужасе отпрянули.
Они хотели натянуть луки, но сзади уже хлынули волной Большие Снежные Драконьи Всадники.
Передние Всадники подняли круглые щиты, закрываясь от стрел, а задние выставили копья частоколом.
Одного татарина пронзили насквозь сразу три копья.
Труп так и остался висеть на острие, кровь стекала по древку, оставляя на снегу темно-алые точки.
Другой татарин попытался бежать, но его догнал Вороной.
Цзя Хэн одним ударом копья разрубил его вместе с конем надвое, внутренности вывалились на землю, пар в морозе мгновенно превратился в белый туман.
— Демон! Он демон!
Оставшиеся татары окончательно пали духом, и развернув коней, бросились наутек.
Но разве их лошади могли убежать от Вороного или Больших Снежных Драконьих Всадников?
Не прошло и минуты, как последнего татарина пронзили копьем со спины.
Труп упал в снег, все еще содрогаясь в конвульсиях.
Цзя Хэн осадил коня, глядя на нагромождение тел на земле. Капли крови с Копья Владыки падали с острия, выбивая на мерзлой земле маленькие ямки.
[Дзинь! Убито 50 татарских разведчиков. Получено 500 очков убийств.]
Едва стих звуковой сигнал системы, как один из Больших Снежных Драконьих Всадников спрыгнул с коня, проверил личности убитых и доложил:
— Генерал, у этих разведчиков на поясах таблички с иероглифом «А». Должно быть, это передовые дозорные из армии татарского главнокомандующего Агудо.
Цзя Хэн кивнул — Агудо, младший брат хана Даяня. Говорят, этот человек одержим жаждой убийств.
В прошлом году он возглавлял армию, захватившую три пограничных города Великого Цянь, где всех жителей угнали в рабство.
Он вытер рукой брызги крови, попавшие на лицо, и приказал низким голосом:
— Продолжаем путь!
— Трупы этих разведчиков не трогать. Пусть татары, которые придут следом, увидят, что бывает тем, кто сунется к нам!
В течение следующего дня и ночи армия Цзя Хэна столкнулась еще с шестью малыми отрядами татар.
Первый был грабительским отрядом в сотню человек, который гнал несколько десятков жителей Великого Цянь на север.
Люди были оборваны, некоторые связаны веревками, другие держали на руках плачущих младенцев.
Увидев это, Цзя Хэн немедленно приказал атаковать.
Копья Больших Снежных Драконьих Всадников косили татар, словно жнецы пшеницу.
Увидев белый отряд, люди сначала испугались, но когда разглядели тела татар, осмелились встать на колени и со слезами благодарить.
Цзя Хэн не стал задерживаться, лишь оставил несколько мешков с сухарями и повел армию дальше.
Он знал: спася эту партию, он не спасет всех остальных, кто еще страдает.
Только как можно быстрее дойдя до Шаньхайгуаня и отбросив главные силы татар, можно решить проблему в корне.
Второй была татарская конница в двести человек, экипированная лучше разведчиков.
К тому же у них было десять небольших камнеметов — очевидно, чтобы тревожить линии снабжения Великого Цянь.
Увидев, что армия Цзя Хэна невелика (на расстоянии они видели лишь очертания белых доспехов и оценили ее в три тысячи человек), они решили атаковать первыми, используя камнеметы.
Но, не успев установить машины, они уже столкнулись с Большими Снежными Драконьими Всадниками, построившимися в Формулу Наконечника Стрелы.
Передние Всадники круглыми щитами отражали камни, запущенные из камнеметов.
Задние лучники выпускали зажигательные стрелы, поджигая палатки татар.
Цзя Хэн лично возглавил атаку, Копьем Владыки сокрушая деревянные рамы камнеметов.
Один татарский командир попытался напасть из засады, но получил ответный удар копьем прямо в горло.
Вороной протащил его труп несколько десятков шагов, оставив на снегу длинную кровавую полосу.
Третья волна, четвертая... вплоть до шестой.
Количество нападавших татар постепенно увеличилось с сотни до трех сотен, а в одной из волн было даже пять тигров.
Это были звери, которых татары с малолетства выхаживали и тренировали. У них была толстая шкура, и обычные мечи не могли причинить им вреда.
Но Большие Снежные Драконьи Всадники были готовы: передние Всадники сменили копья на Мечи для Рубки Лошадей и рубили тигров по суставам ног.
Задние лучники целились в татар, сидящих на спинах тигров.
Цзя Хэн же лично пришпорил коня, подскочил к одному из тигров и Копьем с Небесным Узором ткнул зверю прямо в глаз.
Тигр взревел от боли и заметался на месте.
Он начал рвать все вокруг, не разбирая своих и чужих, и загрыз немало татар.
Не прошло и получаса, как всех пятерых тигров убили, и триста татар также не осталось в живых.
[Дзинь! Убито 1200 татарских солдат, 5 тигров. Получено очков убийств.]
Когда последнюю волну татар уничтожили, снова прозвучал сигнал системы.
Цзя Хэн открыл панель системы, посмотрел на число в графе очков убийств — очков — и не испытал никаких эмоций.
Не колеблясь, он выбрал конвертировать все:
— Конвертировать в 8000 Больших Снежных Драконьих Всадников.
[Дзинь! Конвертация прошла успешно! Списано очков убийств, добавлено 8000 Больших Снежных Драконьих Всадников. Они уже автоматически построились.]
На этот раз белое сияние на равнине длилось почти четверть часа.
Восемь тысяч Больших Снежных Драконьих Всадников выстроились ровными рядами, соединившись с прежними войсками и образовав десятитысячную армию.
Белые доспехи слились в единое целое в сумерках, словно замерзшее море.
Дыхание лошадей в морозном воздухе превращалось в белый пар, собирающийся в белую дымку.
Цзя Хэн натянул поводья, оглядел армию за спиной и внезапно поднял Копье с Небесным Узором.
— Шаньхайгуань уже впереди! Сегодня мы сокрушим татарский стан! Завтра пойдем в самое логово!
— Сокрушим стан! В самое логово!
Крик десяти тысяч человек прокатился эхом, заставляя вибрировать далекие горы.
Даже тучи в небе, казалось, рассеялись, явив слабый луч закатного солнца.