Тем временем на стене Шаньхайгуаня Ню Цзицзун стоял, опершись на парапет, и всматривался вдаль.
На нем были старые пурпурно-медные доспехи.Медные заклепки на доспехах давно потеряли блеск, во многих местах остались следы от ударов мечей, полученных в ранних сражениях.
Холодный ветер развевал седые волосы на его висках, обнажая глубокий, до кости, шрам на лбу.
Он был получен тридцать лет назад в бою с татарами.
Тогда он еще был молодым цзюньвэем, а теперь стал генералом, охраняющим эту землю.
Но боевая мощь Великого Цянь уже давно не та, что прежде.
— Господин, еще двое солдат замерзли насмерть, — подбежал заместитель командира, голос его дрожал.
В руках он держал ветхий ватник, сплошь в заплатках.
— Это последний ватник на складе, который еще можно надеть. Остальные либо превратились в лохмотья, либо были изгрызены мышами.
Ню Цзицзун обернулся и увидел, что солдаты на стене стоят бледные, с посиневшими от холода губами.
Некоторые были укутаны в два слоя тонкой одежды, но все равно не могли сдержать дрожь.
На ногах у некоторых были соломенные сандалии, пальцы распухли и покраснели от мороза.
У нескольких пальцы даже почернели — признак гангрены от обморожения.
Но еще более удручающим было то, что у многих солдат длинные копья были покрыты ржавчиной, наконечники погнуты, а некоторые вместо оружия держали тесаки для дров.
— Отдай мой ватник им.
Ню Цзицзун снял свои пурпурно-медные доспехи, оставшись в холщовом белье.
— И пусть кто-нибудь сварил кашу из старого зерна из амбаров и раздал солдатам.
— Господин, зерна в амбарах тоже осталось мало, — тихо сказал заместитель командира. — И… и вчера я обнаружил.
— Лянгуань Ван Саньэр тайно продавал военное зерно, заменяя хорошее зерно старым с примесью песка. Я уже арестовал его.
Ню Цзицзун резко сжал кулаки, костяшки пальцев побелели.
— Казнить! Выставить его голову на городских воротах для всеобщего обозрения!
— Как посмел наживаться на беде в час государственного бедствия! Кто еще посмеет?
Заместитель командира тут же поспешил выполнить приказ, а Ню Цзицзун, глядя на татарский лагерь внизу, тяжело вздохнул.
Номинально под его командованием было 150 тысяч защитников.
Но на самом деле тридцать тысяч из них — «мертвые души»: они числятся в списках, но никто не служит, а жалованье присваивают офицеры всех уровней.
Из оставшихся 120 тысяч две тысячи — старики, больные и слабые.
Одним — шестьдесят лет, они и меч поднять не могут; другим — пятнадцать, они еще не выросли.
Тех, кто действительно может сражаться с оружием в руках, — всего 100 тысяч человек.
И что хуже, у этих 100 тысяч ужасное снаряжение.
Тетивы луков в основном заменены пеньковыми веревками, которые рвутся после нескольких натяжений.
Доспехов катастрофически мало: на десять тысяч человек приходится всего тысяча полных комплектов доспехов, остальным приходится воевать в одной одежде.
Несколько дней назад он приказал проверить оружейный склад и обнаружил, что порох давно отсырел и стал негодным, а запасов камней и кипящего масла хватит только на три дня.
Такова обороноспособность первого по значению города на севере Великого Цянь — даже смешно говорить.
— Господин, смотрите! — вдруг закричал один солдат, указывая вдаль.
Ню Цзицзун посмотрел в ту сторону и увидел, что из татарского лагеря строем выходят бесчисленные солдаты.
Они были одеты в черные кожаные доспехи, вооружены кривыми саблями и составными луками.
На поясе у них висели сосуды для питья из человеческих черепов, лица были разрисованы красной краской — выглядели они как черти из преисподней.
Что еще хуже, они толкали десятки таранов и осадных лестниц.
Головы таранов были обшиты толстым железом и утыканы шипами, а осадные лестницы были высотой в два чжана, с привязанными острыми железными крюками.
— Передайте мой приказ: всему войску — боевая готовность! — немедленно приказал Ню Цзицун. — Лучникам приготовиться, камни и кипящее масло — на стену!
Солдаты на стене тотчас зашевелились, хотя движения были медлительными, но никто не осмеливался расслабляться.
Они знали: если город падет, их ждет смерть.
А жителей Шаньхайгуаня ждет судьба хуже смерти.
В главном шатре татарского лагеря Агудо сидел на тигровой шкуре, держа в руке пиалу с кумысом.
Он был могуч, на голову выше обычных татарских воинов.
На лице — длинный шрам от меча, от левого глаза до подбородка, оставшийся после схватки с генералом Великого Цянь.
На левой руке не хватало двух пальцев, говорят, их откусил какой-то простой солдат Великого Цянь.
За это Агудо приказал замучить всю семью того солдата.
— Великий хан велел нам до зимы захватить достаточно провианта и рабов, — сказал Агудо, осушив пиалу.
Он разбил пиалу, и кумыс, разлившись по земле, тут же замерз.
— В Шаньхайгуане достаточно провианта, а также бесчисленные женщины и дети. Стоит нам взять этот город — и мы отлично перезимуем!
По обеим сторонам шатра стояли десятки татарских военачальников, все рослые, со шрамами.
Один из них грубо произнес:
— Великий хан, армия Великого Цянь — это сборище тряпок! Прошлый раз мы всего за полдня взяли Юньчжоу, и с Шаньхайгуанем будет так же!
— Верно! — поддержал другой военачальник. — Я уже приказал приготовить веревки.
— Как возьмем город — всех мужиков Великого Цянь свяжем и продадим в рабство в Западные земли, а женщин и детей оставим для удовольствия братьев!
В шатре раздался грубый хохот.
Агудо тоже засмеялся, смех его был звериным, режущим слух.
— Передать приказ: через время, за которое сгорит одна палочка благовоний, всему войску — штурм города!
— Кто первым взойдет на стену, получит сотню голов скота и десять рабов!
— Слушаемся, генерал! — хором ответили военачальники и один за другим вышли из шатра. Снаружи тотчас загудели боевые рога, потрясая небеса.