Время, равное одной ароматической палочке, пролетело быстро.
По команде Агудо в татарском войске раздались боевые кличи «хо-хо».
Бесчисленные татарские воины хлынули к Шаньхайгуаню, словно морской прилив.
Они разделились на три отряда:
Первый — лучники, остановились в сотне шагов от стены, натянули луки, и стрелы, словно черные тучи, понеслись на крепостные стены.
Второй — пехота, толкающая тараны и штурмовые лестницы, устремилась к воротам и стенам.
Третий — конница, замерла по флангам, готовая в любой момент ворваться в город.
— Стреляй! — громко скомандовал Ню Цзицзун.
Солдаты Великого Цянь на стене тут же натянули луки и пустили стрелы в татар.
Однако силы их луков не хватало, и многие стрелы, не долетев до врага, упали на землю.
Лишь несколько отдельных стрел достигли цели.
Но их отразили кожаные доспехи татар, не причинив смертельного вреда.
Татарские же лучники, чьи луки были намного мощнее, легко пробивали своими стрелами простые одежды солдат Цянь.
Один молодой солдат Цянь только собрался натянуть тетиву, как татарская стрела поразила его в грудь.
Он глухо охнул и упал на стену, кровь потекла вниз по каменной кладке, застывая на земле темно-красной ледяной коркой.
Другого солдата стрела ударила в глаз; он с воплем покатился со стены.
Упав рядом с тараном, он был раздавлен татарским воином, который наступил ему на голову.
— Камни! Кипящее масло! — снова скомандовал Ню Цзицзун.
Солдаты на стене немедленно сбросили заготовленные валуны.
Огромные глыбы полетели с башни вниз.
Упав в гущу татар, они мгновенно раздавили насмерть больше десятка человек.
У одних черепа трескались, выплескивая мозги, других расплющивало в лепешку.
Кипящее масло стекало по стене, попадало на татар, и тут же раздавались жуткие крики агонии.
Одежда одного татарина вспыхнула от масла.
Он катался по земле, пытаясь сбить пламя, но напиравшие сзади товарищи толкали его, и в итоге он сгорел заживо.
Тело его скорчилось, источая едкий запах гари.
Но натиск татар не ослабевал ни на миг.
Они наступали, переступая через трупы товарищей.
Тараны наконец достигли ворот; с грохотом они ударили в створки.
Ворота яростно зашатались, издавая скрипучие звуки, словно вот-вот рухнут.
Солдаты Цянь на стене изо всех сил забивали проем с внутренней стороны огромными камнями и бревнами.
Некоторые, обхватив глыбы, прыгали вниз с башни, чтобы погибнуть вместе с врагом.
Один пятидесятилетний ветеран, схватив камень размером с жернов, с криком «Да здравствует Великое Цянь» спрыгнул с башни, рухнул рядом с тараном и раздавил троих татарских воинов.
Сам он погиб на месте.
Вскоре штурмовые лестницы приставили к стене.
Татары карабкались вверх, словно обезьяны; одни с кривыми саблями, другие с топориками, пытаясь прорубиться сквозь оборону наверху.
Один татарский военачальник, ловкий и проворный, быстро добрался до гребня стены.
Размахивая саблей, он зарубил двух солдат Цянь и уже собрался спрыгнуть вниз, но был остановлен Ню Цзицзуном.
Ню Цзицзун с длинным мечом в руках вступил с ним в схватку.
Они обменивались ударами, сверкали клинки.
Ню Цзицзун, хоть и был стар, обладал богатым опытом.
Он намеренно открылся, вынуждая татарина атаковать, и тут же пронзил его мечом в живот.
Татарский военачальник вскрикнул и полетел с башни вниз, упав на своих же воинов и раздавив нескольких из них.
— Господин! Вы ранены! — неожиданно воскликнул заместитель.
Ню Цзицзун опустил взгляд и увидел на левом предплечье длинную глубокую рану.
Кровь текла по руке, пропитывая его холщовое белье.
Скрежеща зубами, он оторвал полу одежды и кое-как перевязал рану:
— Ничего! Продолжаем бой!
Однако в душе он понимал: долго им не продержаться.
Татар было слишком много, и каждый из них не ведал страха смерти.
А его солдаты были уже на пределе.
У многих руки так ослабли, что они не могли натянуть лук.
У других кровь из ран не останавливалась, а перевязать было нечем.
Третьи от голода и холода начали терять сознание от головокружения.
Бой длился уже час; под стеной громоздились горы трупов.
Кровь стекала по стене, образуя на земле толстую ледяную корку, на которой ноги скользили.
Атаки татар следовали волна за волной, не затихая, словно прилив.
Солдат Цянь на стене становилось все меньше, во многих местах образовались бреши; татары в любой момент могли ворваться в город.
Агудо, сидя на вороном коне, смотрел на ход битвы на стене; на его лице читалось нетерпение.
Он полагал, что возьмет Шаньхайгуань за полдня.
Но не ожидал, что войско Цянь окажется таким стойким: при низкой боеспособности они бились насмерть, не отступая.
Он взглянул на небо; солнце уже клонилось к западу. Продолжать бой в темноте было невыгодно для штурма, к тому же солдатам требовался отдых.
— Сигнал к отступлению! — приказал Агудо.
В татарском лагере прозвучали горны, сзывающие войска.
Татары, штурмовавшие стены, услышав сигнал, хоть и неохотно, но начали отходить.
Они волокли тела павших товарищей, несли захваченное оружие и медленно отступали к своему лагерю.
Солдаты Цянь на стене в изнеможении повалились на землю.
Одни тяжело, со свистом дышали, другие не могли сдержать слез — они выжили, но их товарищи остались здесь навсегда.
Ню Цзицзун, глядя вслед уходящему татарскому войску, не чувствовал ни малейшей радости.
Он знал: это лишь временная передышка; завтра татары предпримут еще более яростный штурм.
Он опустил взгляд на трупы на стене, потом посмотрел на окружающих его, вымотанных до предела солдат, и внезапно ощутил полное бессилие.
Гонец, которого он отправил, ушел уже три дня назад, но до сих пор нет вестей; где же подкрепление из столицы?
Если Шаньхайгуань падет, татарская конница хлынет на юг по равнине, и не пройдет и половины месяца, как они достигнут столицы.
Тогда весь север Великого Цянь будет охвачен пожаром войны, народ покинет свои дома, государственная казна будет разграблена дотла — последствия невозможно даже представить.
В этот момент со стороны дальней равнины донеслась частая дробь конских копыт.
Ню Цзицзун поднял голову и увидел, что к Шаньхайгуаню стремительно мчится белая армия.
Белые доспехи отливали холодным блеском в лучах заката, знамена с шумом развевались на ветру, и на них можно было разглядеть иероглиф «Цзя».
— Кто это?.. — нахмурился Ню Цзицзун, в душе его закипало недоумение. Когда это в армии Великого Цянь появился такой отборный отряд в белых доспехах?
Стоявший рядом заместитель тоже покачал головой, в глазах его было полное непонимание — они никогда не слышали, чтобы у государства было такое войско.
А тем временем Цзя Хэн пришпоривал коня, двигаясь в авангарде легиона. Он уже видел высокие стены Шаньхайгуаня, а также запекшуюся на них кровь и тела.
Он знал: сейчас начнется еще более жестокая сеча.
Он крепче сжал Копье Владыки; Вороной, словно чувствуя боевой настрой хозяина, нетерпеливо бил копытом и фыркал, ожидая приказа к атаке.