Впереди идущие драконьи всадники подняли круглые щиты, сшибая на пути шатры.
За ними следом шли копейщики; длинные копья, словно змеиные жала, при каждом выпаде уносили чью-то жизнь.
Один татарин, еще пьяный в стельку, был пронзен копьем сквозь шатер — кровь пропитала волчью шкуру, на которой он спал.
Другие татары, голые, спутались с награбленными женщинами из Великого Цянь.
Заслышав шум, они попытались вскочить, но были рассечены мечами для рубки лошадей драконьих всадников; внутренности вывалились на землю, перепуганные женщины с визгом забились по углам.
Были и те, кто пытался сопротивляться, но их тут же зажимал малый строй драконьих всадников.
Трое в группе: один прикрывает щитом, двое разят копьями — миг, и воин уже мертв.
— Люди Цянь! Люди Цянь ворвались!
Кто-то крикнул — и татарский лагерь взорвался.
Солдаты в панике натягивали одежду, хватались за оружие, но скользили и падали в снегу.
В темноте не могли отличить своих от чужих, многие рубили друг друга: один татарский сотник, только занеся кривую саблю, лишился руки от удара своего же.
Другие, сражаясь за лошадей, резали друг друга. Крики, вопли, лязг оружия — все смешалось, будто в аду.
Цзя Хэн вел войско прямо к ставке главнокомандующего. Копье Владыки чертило в лунном свете серебряные дуги.
Встречный шатер — один удар копьем, и он разлетался; встречное сопротивление — один удар, и оно разбито.
Трое татарских сотников, попытавшихся преградить путь: один разрублен надвое, второму пронзили сердце, третьему снесло голову.
Они погибли, даже не успев разглядеть его лица.
Железные копыта Вороного топтали груды тел, оставляя на снегу кровавые следы.
Белые доспехи Цзя Хэна давно пропитались кровью, капли срывались с подбородка, звонко ударяясь о холодные латы, — словно погребальная музыка.
А в это время на стене Шаньхайгуаня Ню Цзицзун, нахмурившись, вглядывался в сторону татарского лагеря.
Стена была высока, и он видел далеко за перевалом, потому и оставался начеку, ожидая ночной атаки татар.
Он заметил тот отряд еще раньше, но издали не мог различить, кто это.
Не зная, враг это или друг, он решил, что это подкрепление к татарам, — уж больно быстро для имперских войск.
Но вот этот отряд врубился в татарский лагерь.
Сначала он подумал, что у татар началась междоусобица, но глядя на взметнувшееся пламя, понял: нет, татары не жгут свои же шатры.
— Господин, глядите! Те… Серебряные латные всадники! — вдруг крикнул заместитель командира Сунь Юн, указывая на белую реку в татарском лагере. — Они ударили с тыла! Это подкрепление?
Ню Цзицзун прищурился, поднес к глазам подзорную трубу.
В линзах Серебряные латные всадники двигались строем, единым порывом; их длинные копья вздымались слаженно, и там, где они проходили, татары валились, как снопы.
Сердце его дрогнуло — откуда у империи такая отборная конница?
Гонец, посланный им три дня назад, еще не вернулся; даже если бы в столице получили весть, подмога не могла подойти так скоро.
— Может, это люди Северных ди?
— встревоженно спросил другой заместитель командира. — Северные ди и татары всегда были в ссоре; возможно, они хотят пожать плоды чужой ссоры.
— Возможно.
— Ню Цзицзун опустил трубу, лицо его стало суровым. — Или это засада Западных цянов. За Шаньхайгуанем не одни татары, мы не можем рисковать.
— Передай приказ: всему войску быть наготове. Без моего приказа не выступать!
— Но, господин!
— Сунь Юн в отчаянии топнул ногой. — Кто бы они ни были, они бьют татар за нас! Упустим этот шанс — другого такого не дождемся!
— Шанс?
— Ню Цзицзун усмехнулся. — Забыл урок прошлогоднего Города Юньчжоу?
— Тогда тоже объявились какие-то силы, напавшие на татар. Командующий Юньчжоу открыл ворота и вышел, но попал в ловушку: полегло все войско, и город пал.
— У нас сейчас от силы несколько десятков тысяч боеспособных солдат. Попадемся еще раз на удочку — и Шаньхайгуаню конец!
Сунь Юн открыл рот, но не нашелся, что ответить.
Он помнил прошлогодний разгром Юньчжоу: всех горожан татары перебили до единого, у ворот громоздились трупы, которые три месяца не убирали.
Солдаты на стене тоже смотрели на зарево, в глазах их горела жажда.
Они слишком долго сидели в обороне, натерпелись вдоволь, но раз командир не отдает приказа, остается лишь наблюдать.
Молодой воин сжал свое длинное копье и пробормотал:
— Вот бы и нам так рубить татар…
А в это время в татарской ставке Агудо развалился на варварской кровати, застеленной шкурой белого медведя, в то время как две захваченные женщины из Великого Цянь прислуживали ему.
Он только что осушил три чаши кумыса, лицо раскраснелось, он с удовольствием переживал в памяти дневной штурм: хоть Шаньхайгуань взять и не удалось, но полегло более трех тысяч солдат Цянь, и захвачено немало оружия.
Завтра подгонит еще катапульт — и сровняет эту проклятую стену с землей.
— Ну же, сильнее…
Агудо прищурился, поглаживая одной рукой женщину за талию, но вдруг услышал снаружи шум.
Только он собрался разгневаться, как полог шатра резко откинули.
Ворвался весь в крови его телохранитель, рухнул на колени, стуча зубами:
— Г-главный маршал… б-беда…
— Чего разорался!
— Агудо пнул его в грудь, так что брызнула кровь. — Что стряслось? Небо рухнуло? Или люди Цянь ворвались?
— Л-люди Цянь!
— Телохранитель кашлянул кровью, дрожащей рукой указал наружу. — С-серебряные латные всадники… ударили с тыла… Страшные… словно черти из преисподней…
— Бойцы не могут их сдержать… Воины выходят — и один за другим гибнут… Бегите, главный маршал! Поздно будет!
— Что?!
— Агудо вскочил с кровати, хмель мгновенно вылетел из головы.
Он схватил телохранителя за ворот, вытаращив глаза, шрам на лице исказился от ярости:
— Что ты сказал? Люди Цянь?
— Как они могли ударить с тыла?
— У Ню Цзицзуня из Шаньхайгуаня что, медвежья желчь в голове? Ему не страшно, что я ударю ему в спину?
— Н-не знаю…
— Телохранитель обливался слезами и соплями, дрожа всем телом. — Их конница слишком сильна… Пики пронзают насквозь… А их серебряные латы наша сабля даже не царапает… Лагерные ворота уже пробиты… П-пожар… Все горит…
Агудо отшвырнул телохранителя, сорвал со стены волчью дубину и бросился наружу.