Горький ветер с крепостной стены хлестал в лицо, неся запах крови. Пальцы Ню Цзицзуна, вцепившиеся в зубцы стены, мелко дрожали.
Пятьдесят лет прожил он на свете, тридцать из них провел в боях на границе. Прошел путь от простого солдата до главного командира Шаньхайгуаня. Видывал самые страшные атаки татарских смертников, попадал под град стрел северных кочевников. Но никогда не видел он армии, подобной той, что предстала перед ним сейчас. Словно каленое железо, она прожгла кровавую дыру в самой гуще двеститысячного татарского войска и, целая и невредимая, неслась к Шаньхайгуаню, оставляя за кровавый след.
— Господин, глядите! — Голос стоявшего рядом заместителя командира, Сунь Юна, дрогнул. Он указывал на линию горизонта за стенами. — Они идут!
Ню Цзицзун резко вскинул голову. В утренних сумерках к воротам стремительно несся серебряный поток. Топот копыт отдавался глухим рокотом по мерзлой земле — сначала редким, а мгновение спустя слившимся в сплошной гул, от которого дрожали даже крепостные стены.
Конный отряд сохранял удивительный строй — даже на скаку он держал рисунок Формулы Наконечника Стрелы. Серебряные доспехи холодно поблескивали в лучах восходящего солнца. Издалека казалось, что к твердыне, неся с собой всю кровь и смерть бойни, мчится пробудившийся серебряный дракон.
— Построиться! К бою! — крикнул Ню Цзицзун, повинуясь рефлексу, но тут же резко взмахнул рукой: — Стойте! Не стрелять!
Он разглядел: на доспехах всадников еще не засохла кровь, из щелей между пластинами торчали обрывки плоти и волос. Сомнений не было — именно эта армия в серебряных доспехах минувшей ночью атаковала татарский лагерь.
Но он никак не мог взять в толк: откуда в Великом Цянь взялось такое отборное войско? Столичная гвардия в Шэньцзине хоть и снаряжена хорошо, но такой ярости в них нет. Пограничная конница привычна к рубке, но ей не хватает этой пугающей дисциплины. К тому же он только-только отправил гонца ко двору — даже если бы император прислал подмогу, она не могла прибыть так быстро. А уж о войсках с других застав и говорить нечего: за десять лет службы он ни разу не слышал, чтобы у границы стояла столь отборная часть.
Когда конница приблизилась к воротам на сто шагов, строй неожиданно замер.
Первым бросился в глаза вороной конь. На нем сидел полководец в забрызганных кровью белых доспехах, сжимая в руке Копье Владыки длиной в четыре метра. С острия копья, срываясь с лезвия в форме полумесяца, падали капли крови, выбивая в пыли темные ямки.
— Кто под стенами?! — крикнул Ню Цзицзун, опершись о медный колокол на стене и вложив в голос всю силу. — Он должен был удостовериться в личности незнакомца: Шаньхайгуань — северные ворота страны, ошибки недопустимы.
Командир на вороном коне натянул поводья. Голос его, чистый и звонкий, легко пробил утренний туман и долетел до стены:
— Я — Цзя Хэн из боковой ветви семейства Цзя из Шэньцзина! Веду Добровольческое войско Большие Снежные Драконьи Всадники на север против татар! Минувшей ночью мы прорвали их тыловой лагерь и уничтожили более семидесяти тысяч врагов! Ныне пришли для совместной обороны Шаньхайгуаня. Прошу господина коменданта открыть ворота!
— Цзя? Цзя Хэн?
Сердце Ню Цзицзуна дрогнуло. Он поспешил наклониться, чтобы лучше разглядеть говорившего. Его связь с домом Цзя была давней: когда-то он служил под началом Цзя Дайшаня, Герцога Жунго, дослужившись от дозорного до сотника, и кое-что слышал о младших отпрысках этого рода. Но имя Цзя Хэн было ему незнакомо. И уж тем более он не слышал, чтобы у Цзя было такое войско, способное прорубиться сквозь татарский лагерь.
— Господин, может, проверим? — тихо спросил Сунь Юн, положив руку на меч у пояса.
Но Ню Цзицзун покачал головой. Он смотрел на строй всадников за спиной командира. Даже остановившись после скачки, они хранили полную тишину, кони едва дышали, слышался лишь легкий скрежет доспехов. Такую дисциплину не могли подделать ни разбойники, ни враги. К тому же следы ночного разгрома татарского лагеря не могли быть ложными; такую резню могла учинить только своя армия.
— Открыть ворота! Опустить мост! — резко скомандовал Ню Цзицзун. — Передать мой приказ: всему войску построиться для встречи!
Тяжелые створки ворот с протяжным скрипом медленно распахнулись. Подъемный мост, лязгая цепями, опустился и с глухим ударом рухнул на мерзлую землю.
Солдаты Великого Цянь, охранявшие стену, уже выстроились в ряд. Но никто не решался поднять головы — не от страха, а от благоговения. Прошлой ночью они слышали шум битвы со стороны татар и знали, насколько свирепы те воины. Во время вчерашнего штурма трое из них едва справлялись с одним татарином. А эти всадники, меньшие числом, разбили врага, во много раз превосходившего их. В их глазах это был подвиг из легенд.
Когда Большие Снежные Драконьи Всадники медленно въезжали в ворота, у стражников перехватило дыхание. Они таращили глаза на это войско.
У каждого всадника было по четыре коня: три легких скакуна, навьюченных сухим пайком, бурдюками с водой и запасным оружием, с аккуратно подстриженными гривами. И четвертый — тяжелый боевой конь, покрытый черной броней из железа, на пластинах которой была выбита искусная чешуя дракона; даже морда коня была защищена, только глаза сверкали живым блеском.
Доспехи самих всадников заставили солдат ахнуть. Это была броня из листовой стали, сложенная в чешую: пластины тонкие, но прочные, края отливали темным золотом, холодно поблескивая на солнце. Наплечники и нагрудник были усилены железными вставками, способными выдержать большинство стрел и сабель. И что самое удивительное — такая броня была у всех, без исключения.
— Господи боже... Эти доспехи лучше, чем у столичной гвардии! — невольно пробормотал молодой солдат. Его собственный кожаный доспех давно прохудился, из-под него выглядывала холщовая одежда. Сравнивать с экипировкой Драконьих Всадников было все равно что небо и землю.
— Ты на их пики глянь! — указал другой, старый вояка, на длинные копья в руках всадников. — Древко из ююбы, наконечник из стали, после сотни закалок, да еще с крючьями! Вонзишь — и назад не вытащишь, никакой лекарь не спасет!
Но еще больше их потрясла та аура убийственной силы, что исходила от Всадников. Доспехи каждого были забрызганы кровью — где-то запекшейся до черноты, где-то еще свежей, стекающей вниз. Лица их были бесстрастны, глаза холодны, словно вековой лед. Казалось, они вернулись не из кровавой сечи, а с самой обычной охоты.
Сунь Юн сглотнул и приблизился к Ню Цзицзуну:
— Господин... Это войско, пожалуй, покруче, чем Черные латники в былые времена.
Ню Цзицзун молчал. Он только смотрел в спину Цзя Хэну, и взгляд его был полон противоречивых чувств.
Он вспомнил: тридцать лет назад, когда он сам был дозорным у Цзя Дайшаня, ему доводилось видеть личную конницу Герцога Жунго. Та тоже была отборной, но не шла ни в какое сравнение с тем ужасом, что внушали нынешние Большие Снежные Драконьи Всадники.
«Цзя Дайшань, Цзя Дайшань... ты там, под землей, и не ведаешь, что в твоем роду объявился такой потомок», — вздохнул про себя Ню Цзицзун.
Он хорошо помнил Герцогов Нин и Жун былых времен — Цзя Яня и Цзя Юаня. Вот это были настоящие столпы Великого Цянь. В годы основания династии братья вместе с императором-основателем прошли огонь и воду. Цзя Янь со своей конницей сокрушил стотысячную железную конницу Северной Юань. Цзя Юань взял штурмом столицу юаней. Их заслуги ничуть не уступали заслугам четырех великих инородных князей. Когда император-основатель хотел даровать им княжеский титул, оба брата отказались.
Цзя Юань сказал: «Наш род Цзя из поколения в поколение — воины. Мы стремимся лишь защищать страну и дом, нам не с руки покушаться на княжеский титул». Император-основатель, тронутый их верностью и сожалея о неслыханных заслугах, приказал разделить бывший княжеский дворец прежней династии надвое и построить две усадьбы — Нинго и Жунго, которые стоят до сих пор. По размерам и убранству эти усадьбы вдвое превосходили обычные дома герцогов. Даже каменные львы у ворот были вырезаны из белого мрамора. Вот как велика была императорская милость.
Но после Герцогов Нин и Жун потомки Цзя большей частью погрязли в наслаждениях. Цзя Шэ падок до женщин, Цзя Чжэн закостенел в педантизме, а Цзя Баоюй лишь и знает, что слагать стихи да болтать о пустяках, на лошади-то и сидеть не умеет. Ню Цзицзун уже думал, что род Цзя так и придет в упадок.
Но кто бы мог подумать — объявился этот Цзя Хэн. Молод еще, а уже осмелился вести Добровольческое войско на север и прорвал строй татар. Такая фигура — второй Цзя Дайшань!
«Похоже, дом Цзя снова возвышается...» — тихо проговорил Ню Цзицзун, и в глазах его блеснуло волнение. Сам он был выходцем из Заслуженной знати основателей династии. Все эти годы он видел, как крепнет партия гражданских чиновников, а отпрыски знатных родов становятся все никчемнее, и на душе у него кошки скребли. Теперь, с возвышением Цзя Хэна, который сумеет и Шаньхайгуань удержать, и честь знати поддержать, для него это было огромной удачей.