Он был высок и строен, широкоплеч, с крупными, сильными руками с выступающими суставами. Лицо его было красивым: мечевидные брови, звездные очи, высокий нос, в суровости сквозила мужественность, запоминающаяся.
Цзян Ин узнала его — это был Сяо Юань, третий среди внутренних учеников, уже два года как прорвавшийся на позднюю стадию Сферы Духовных Сосудов. Впрочем, у него и оригинального хозяина тела не было особых пересечений — только однажды они обменивались опытом. Что действительно запомнилось оригинальному хозяину, так это ходившие о нем сплетни.
Пока Цзян Ин размышляла, Сяо Юань уже подошел к дежурному ученику, они переговорили, и задание по расследованию исчезновения исчезло с нефритовой таблички. Едва он взял жетон задания и еще не успел убрать его, как к нему быстро приблизилась миловидная и яркая ученица с капризными нотками в голосе.
— Старший брат Сяо, это задание звучит интересно. Возьмите меня с собой, хорошо? Обещаю не быть обузой.
Увидев, кто это, Сяо Юань едва заметно нахмурился. Эту девушку звали Е Цяньцянь, ее родители были старейшинами Павильона Лазурной Воды, и она была довольно капризной. Он совсем не хотел иметь дело с такой хлопотной особой, но прямой отказ мог бы ее обидеть, поэтому он нерешительно сказал:
— Младшая сестра Е, это задание полно неизвестных опасностей. К тому же награда всего одна. Если ты присоединишься, как мы будем делить?
Е Цяньцянь беззаботно махнула рукой:
— Всего пятьсот духовных камней? Отдам их тебе, и что с того? В очках вклада я тоже не нуждаюсь. Наоборот, мне ничего не надо, лишь бы ты взял меня.
Слушая ее хвастливые речи, окружающие ученики в душе вспотели. Родиться в правильной семье — это искусство, которому не позавидуешь.
Сяо Юань внутренне вздохнул, понимая, что не отвертеться, и неохотно кивнул.
— ...Раз так, младшая сестра, пойдем вместе. Но предупреждаю: это задание необычное, все должно быть по моему плану, иначе…
Не успел он договорить, как Е Цяньцянь закивала, перебивая его:
— Знаю, знаю, я обязательно буду тебя слушаться.
С этими словами она перевела взгляд и заметила юношу на краю толпы, который с надеждой смотрел на нее, и сразу помахала рукой:
— Чжоу Цзюнь, ты тоже иди. Больше народу — больше силы.
Тот юноша по имени Чжоу Цзюнь был женоподобной внешности, с бледным лицом, узкими глазами и привычной улыбкой на губах, отчего веяло расчетливостью. Услышав это, его лицо мгновенно озарилось радостной улыбкой, он поспешно протиснулся сквозь толпу и угодливо обратился к ним:
— Старший брат Сяо, старшая сестра Е! Не волнуйтесь, я, Чжоу Цзюнь, буду следовать за вами и не доставлю команде хлопот!
Говоря это, он краем глаза все время посматривал на Е Цяньцянь, его угодливость была почти неприкрытой.
Сяо Юань, наблюдая эту сцену, едва заметно нахмурился еще сильнее. Хотя у Чжоу Цзюня был уровень культивации средней стадии Сферы Духовных Сосудов, непонятно, добился он этого сам или благодаря семейному происхождению и пилюлям; выглядел он менее основательным, чем Е Цяньцянь. У этого человека были заурядные способности, но изворотливый ум, и он всячески угождал Е Цяньцянь — изрядная морока. С этими двумя имеющими глубокое происхождение и разные помыслы младшими братом и сестрой, Сяо Юань чувствовал, что перспективы задания омрачились.
Он больше не стал ничего говорить, только холодно хмыкнул и повернулся, чтобы оформить регистрацию задания, добавив их имена. Е Цяньцянь же тихо смеялась с Чжоу Цзюнем, очевидно, не принимая всерьез предупреждение Сяо Юаня.
После того как они трое получили жетоны задания и покинули зал заданий под взглядами учеников — кто с завистью, кто с сочувствием, — Цзян Ин неторопливо подошла к дежурному ученику и спокойно протянула свой идентификационный нефритовый жетон.
— Старшая сестра Цзян, что вы делаете? — удивленно спросил дежурный, указывая на только что зарегистрированный свиток. — Задание в Городе Западной Горы уже взял старший брат Сяо.
Цзян Ин с бесстрастным лицом, но твердым голосом ответила:
— Такие расследовательские задания разрешено брать нескольким людям. Кто первым выяснит правду, тот и выполнит. Если я окажусь слабее и вернусь ни с чем, сочту это за опыт и расширение кругозора.
Если бы это задание взял кто-то другой, она бы еще подумала, стоит ли ехать. Но любовный треугольник плюс нечисть, творящая зло — эти два ключевых слова вместе заставили ее непременно попробовать на вкус. Задание секты было лишь предлогом для веселья, ее главная цель — проверить, сможет ли запустить задание Системы и случайно повстречать главного героя.
Дежурный ученик, видя ее решимость, не стал препятствовать и, достав свиток, записал и ее имя. Как только фигура Цзян Ин скрылась в дверях зала заданий, сдерживаемые пересуды взорвались, как кипяток.
— Старшая сестра Цзян тоже берет такое внешнее задание? Она же ядерный ученик!
— Вот именно. С ее происхождением и статусом ей разве не хватает ресурсов для культивации? Зачем ей конкурировать с нами за это?
— Да брось ты! До того, как старший брат Сяо взял задание, ты тоже не подходил срывать объявление. Что она у тебя отобрала? Есть ли у тебя что-то, что стоило бы отобрать старшей сестре Цзян?
— Эх, она гений, мысли у нее не такие, как у нас. Будь я на ее месте, я бы давно лежал в комнате и культивировал до скончания веков, а не мотался по опасностям.
— Ладно, может, в этом и разница между гениями и нами, простыми людьми... Но, кстати, вам не кажется, что старшая сестра Цзян стала еще красивее? По-моему, она не только первая красавица нашего Павильона Лазурной Воды, но и во всем Государстве Яньшань вряд ли найдется соперница!
— Ах ты распутник! Старшая сестра Цзян — не для твоих грязных мыслей!
— Любуюсь, просто любуюсь! Всем свойственно любить красоту!
...
Ядерные ученики обычно появляются редко, как дракон, показывающий голову, но не хвост; увидеть одного было большой удачей, что, естественно, вызвало интерес у всех. Но энтузиазм длился недолго, и толпа постепенно разошлась, каждый занялся своим делом.
...
Цзян Ин не задержалась в секте; взяв задание, она направилась прямо на станцию, расположенную на склоне горы. На станции содержали разных одомашненных монстров для передвижения учеников. На континенте Чжэньлин люди и монстры сосуществуют, следуя одним законам культивации. Разница в том, что у монстров нет сложных названий уровней — они делятся на уровни с первого по десятый, каждые два уровня соответствуют одной большой стадии человека. Выше десятого уровня — Король монстров, что равносильно человеческому Нирвана-почтенному.
На станции Цзян Ин показала ученический жетон и арендовала Духовного коня второго уровня. Этот зверь был похож на скакуна, но все его тело покрывала мелкая чешуя голубого цвета, на копытах были легкие облачные узоры; нрав был кротким, скорость в десять раз превосходила обычную лошадь. Благодаря уникальной методике одомашнивания секты, достаточно было при аренде сообщить дежурному ученику пункт назначения, и Духовный конь сам добирался туда, а затем по специальной метке возвращался в секту — удобно и экономит силы. Заплатив нужное количество духовных камней, Цзян Ин вскочила на Духовного коня. Конь заржал и, превратившись в белую линию, помчался по проложенной сектой дороге.