Тем временем Сяо Юань, Е Цяньцянь и Чжоу Цзюнь всё ещё не покинули внутренний двор. Причина была проста: Город Западной Горы находился далеко от Павильона Лазурной Воды, и путь туда и обратно занимал не меньше десяти дней — половины месяца.
Услышав, что им предстоит так долго быть в отъезде, Е Цяньцянь сразу заявила, что ей нужно вернуться и взять побольше сменной одежды и привычных благовоний с украшениями. Чжоу Цзюнь, глядя на неё, естественно, не захотел отставать и сказал, что пойдёт за целебными пилюлями на случай нужды.
Сяо Юань смотрел на них двоих, и его брови сходились в узел. Он всегда носил всё своё с собой — одно кольцо Хранения вмещало всё имущество, и он никак не мог понять их манеру поведения. Но раз уж обещал взять их с собой, не мог нарушить слово. В конце концов, выходить на задание — не детская игра, и если из-за него они забудут что-то важное и потом возникнут проблемы, упрёков не избежать. Ладно, меньше хлопот — спокойнее. Подавив раздражение, Сяо Юань твёрдо сказал:
— Быстро туда и обратно.
Кто ж знал, что это ожидание растянется на целый час. Когда они наконец вернулись, лицо Сяо Юаня было чернее тучи. Видя, что они собираются что-то говорить в оправдание, он холодно бросил два слова и, развернувшись, широкими шагами направился вниз с горы.
— Выходим.
...
Три дня спустя. В сотне ли от Города Западной Горы Цзян Ин издалека смотрела на город, построенный у подножия горы, и спешилась.
— Привал здесь, — мягко сказала она, похлопав по шее Духовного коня.
Этот разумный зверь ласково потёрся о её ладонь и тихо заржал, будто отвечая. Затем развернулся и умчался прочь по той же дороге, словно ветер.
Проводив Духовного коня взглядом, пока он не исчез из виду, Цзян Ин достала из кольца Хранения неприметный чёрный плащ и укуталась в него с головы до ног, не оставив ни клочка одежды. Одежда Ядерного ученика Павильона Лазурной Воды была слишком заметна; если бы в Городе Западной Горы действительно творилась Нечисть, войти в таком виде значило бы спугнуть змея. Приведя себя в порядок, Цзян Ин легонько оттолкнулась от земли и, словно вихрь, понеслась к городским воротам — быстрее, чем Духовный конь.
Не прошло и мгновения, как она оказалась у ворот. Уплатив один духовный камень за вход, Цзян Ин затерялась в потоке людей и незаметно вошла в город. Она выбрала на постоялый двор, выглядевший довольно старым.
— Лучшую комнату, — сказала она, положив на стойку пять духовных камней. Звонкий стук мгновенно пробудил полусонного хозяина гостиницы.
Он поднял голову и увидел перед стойкой фигуру в чёрном плаще с низко надвинутым капюшоном, лица не разглядеть, но протянутая рука была белой и длиннопалой — простые люди не могли иметь такую нежную кожу, словно яшмовое сало. А голос из-под плаща, чистый и звонкий, как удар яшмы, помимо холодности нёс врождённую благородную гордость. Хозяин, много лет державший постоялый двор, обладал острым глазом и сразу понял, что гостья необычайна — скорее всего, знатная барышня из большого рода или внутренний ученик из крупной секты на испытании, ссориться с которой нельзя. На его лице мгновенно появилась самая радушная улыбка, он проворно убрал камни и почтительно произнёс:
— Слушаюсь! Почтенная гостья, прошу сюда, комната «Небо» номер три уже готова, чистая и уютная, обещаю — останетесь довольны!
С этими словами он сам повёл её, не забыв тихо прикрикнуть на остолбеневшего слугу:
— Чего стоишь как вкопанный? Бегом на кухню, возьми несколько лучших блюд и вина, отнеси почтенной гостье! Живо, иначе, если задержишься, я с тебя шкуру спущу!
Слуга испуганно закивал и уже собрался бежать, но Цзян Ин подняла руку, останавливая его.
— Вина не надо, — донёсся холодный голос из-под плаща. — Просто замените на чай. И ещё: откройте мне отдельную комнату на втором этаже. Еду оставьте там, и не поднимайтесь меня беспокоить.
Хозяин на миг опешил, затем понял и поспешно ответил:
— Понял, понял! Не извольте беспокоиться, всё устроим наилучшим образом.
Цзян Ин кивнула, вошла в комнату «Небо» номер три и, зайдя, закрыла за собой дверь. Она тщательно обыскала комнату изнутри. Убедившись, что всё в порядке, сняла плащ и одежду Ядерного ученика, переодевшись в простое синее платье из мягкой, прилегающей ткани. Простая одежда, наоборот, подчёркивала её неземную красоту, естественную и несравненную. Она надела широкий белый капюшон, с которого ниспадала лёгкая вуаль, полностью скрыв лицо, чтобы не привлекать внимания.
Сделав всё это, Цзян Ин вышла и спустилась на второй этаж. Большинство комнат были плотно закрыты, только перед одной стоял с опущенной головой слуга. Она поняла и направилась прямо туда. Слуга испугался и хотел было остановить её, но услышал спокойный голос Цзян Ин:
— Ступай, здесь не нужно прислуживать.
Услышав голос, слуга резко поднял голову и понял, что девушка в синем — та самая таинственная фигура в чёрном плаще. Он не посмел расспрашивать и поспешно поклонился, удаляясь.
Цзян Ин вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. Окинув взглядом помещение: обстановка была простой, но зато чистой и опрятной, и при этом, обеспечивая приватность, позволяла отчётливо слышать все разговоры из зала на первом этаже. Она подошла к столу у окна и села. Взглянув на блюда с неаппетитным видом, покачала головой, взяла чайник и налила себе чашку чая. Цвет настоя был сносным, но на вкус ощутимо горчил. Цзян Ин не обращала внимания, медленно попивая чай и прислушиваясь к звукам внизу.
Город Западной Горы находился в глуши, но, построенный у горы, не страдал от скудости; местные жители в основном промышляли охотой, сбором трав или торговлей, и за чаем говорили только о таких делах. Среди практикующих тоже хватало разговоров, но в основном хвастовство о своих похождениях, от чего Цзян Ин становилось тоскливо. Вскоре до её ушей донеслись осторожные голоса:
— Тсс... вы слышали? У старого Чжао его слабоумный сын сегодня утром пропал!
— Как это пропал? Парень обычно и из дома выйти не мог, при виде людей только пускал слюни и глупо улыбался, его и кормить надо было. Куда он мог сам деться?
— Куда ещё? Ясно, что... его! В последнее время об этом много говорят, верно?
— Но это нелогично. Раньше пропадали молодые крепкие парни, а тут вдруг злодей зарится на дурачка? Может, дурачок что-то сделал?
— Да ну! Он таким был уже больше десяти лет... Но, скажу я вам, хоть дурачок с детства повредился умом, в одном он действительно не уступал обычным молодым.
— Что? Да говори же, не томи!
— Да так, пустяк... просто повезло ему: отец все эти годы его баловал, каждый день кормил досыта, сам отец, может, мяса через раз видел, а дурачка откормил до тучности — по росту он даже выше тех пропавших будет.
— Вот как? Жалко... Старый Чжао так души не чаял в сыне, после такого он, верно, с горя умрёт.
— А то как же...