— Апчхи!
Цзян Ин только отвела взгляд, как невольно чихнула.
Она озадаченно потерла кончик носа и услышала, как Четвертый Старейшина окликнул девушку-ученицу рядом с ней, велев и ей выбрать себе соперника для спарринга.
В этот раз Секта Падающего Облака взяла с собой лишь трех учениц.
Двое уже выступили, осталась одна, так что пусть и она разомнется.
Всего лишь поединок в начале Сферы Духовных Сосудов, победа или поражение не имеют значения.
Девушка-ученица приняла приказ, встала и обменялась тремя ударами с одним из Внутренних учеников Секты Падающего Облака, в итоге — ничья.
Увидев, что ученики закончили поединки, Четвертый Старейшина своевременно предложил Главе секты Падающего Облака обсудить важные дела.
Они вдвоем поднялись, покинули зал и удалились.
Примерно через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, Четвертый Старейшина вернулся с обычным выражением лица и сел, а Глава секты Падающего Облака выглядел более мрачным, чем до ухода.
Верхи обменялись еще несколькими любезностями, после чего Четвертый Старейшина воспользовался моментом, чтобы попрощаться. Глава секты не стал задерживать, приказав проводить их с почтением.
Цзян Ин поднялась вместе со всеми, понимая, что на этом визит в Секту Падающего Облака окончен.
Уже у порога зала она отчетливо ощутила на спине чей-то пристальный взгляд и без труда догадалась, чей.
Согласно оригинальному произведению, сейчас она и Лу Хуай уже чужие друг другу.
Но теперь вмешалась Система Обольщения, и их отношения сразу стали сложнее.
Впрочем, что с того?
Ведь не она связана Заданием на обольщение.
Ей лишь нужно выжидать и действовать по обстоятельствам.
…
Проводив делегацию из Павильона Лазурной Воды, Глава секты Падающего Облака удалил всех, оставив лишь Великого старейшину.
Видя мрачное лицо Главы, Великий старейшина понял, что визит Павильона Лазурной Воды был не так прост, как казалось, и его лицо тоже омрачилось.
Эти подводные течения среди вершин секты, конечно, были пока недоступны Лу Хуаю.
Подавляя остаточную боль в теле, с мрачным лицом он шел один по дороге к Внешним ученикам, лихорадочно обдумывая.
Ему очень хотелось найти Цзян Ин и потребовать объяснений, зачем она без причины понизила его расположение, навлекши на него эту незаслуженную беду.
Но он понимал: существование Системы нельзя разглашать, иначе последует невыносимое наказание. Всю его боль он уже испытал на себе.
К тому же в зале у него не было возможности поговорить с ней наедине, оставалось лишь смотреть, как она уходит.
А еще три поединка, которые он только что видел, открыли ему многое.
"В Секте Падающего Облака всего двадцать четыре Ядерных ученика, Лю Юэси на девятнадцатом месте. Она не продержалась против Цзян Ин и двух ударов, значит, реальная сила Цзян Ин в Секте Падающего Облака как минимум входила бы в первую десятку Ядерных учеников. Но Цзян Ин, кажется, занимает последнее место среди Ядерных учеников Павильона Лазурной Воды…"
"Разрыв между молодыми поколениями двух сект настолько велик."
С нынешним зрением Лу Хуай, конечно, не мог разглядеть тонкости их боя, но он видел результат.
В Секте Падающего Облака между Ядерными и Внешними учениками — пропасть в виде Внутренних учеников. Разница как между небом и землей.
Чтобы получить статус, равный Цзян Ин, предстоял долгий путь.
Если он не сможет этого добиться, как тогда в конце года встретиться с родителями Цзян Ин?
Лу Хуай глубоко вздохнул: в груди была тяжесть, но и яркое пламя борьбы.
Он никогда не считал, что проиграет кому-либо. Пусть сейчас он уступает Цзян Ин, но впереди еще много времени.
Он верил, что этот день наступит не слишком поздно.
…
Вернувшись в Павильон Лазурной Воды, первым делом все отправились на аудиенцию к Главе секты, получили награды и разошлись.
Цзян Ин, обдумывая дальнейшие планы, пошла в свою усадьбу по памяти оригинала.
Теперь она — Ядерный ученик, секта ценит ее, и жилье у нее гораздо лучше, чем в особняке семьи Цзян.
Это был отдельный тихий дворик, расположенный рядом с бамбуковой рощей. Из-за близости к центру секты духовной энергии неба и земли было в избытке.
Однако не успела она подойти к воротам, как на дорожке в нескольких десятках шагов увидела фигуру, стоящую у входа.
Этот человек был статным, в зеленом одеянии, символизирующем статус Ядерного ученика, с красивым, словно высеченным лицом. В его взгляде сквозила неискоренимая властность, словно врожденная потребность контролировать, от чего становилось не по себе.
Он стоял там, будто случайно, но именно преграждал путь к ее усадьбе, глядя в упор на приближающуюся Цзян Ин.
Цзян Ин на миг остановилась, затем как ни в чем не бывало пошла дальше.
Этот человек — Чу Ухэнь, единственный сын Третьего старейшины, пятый среди Ядерных учеников.
Характер у него властный, слово не расходится с делом. Из-за отцовской власти и собственной силы в секте мало кто решался его задеть.
Самое главное — он не раз выражал симпатию к оригиналу, и хотя та не отвечала взаимностью, из-за его статуса ничего не могла сказать.
По характеру оригинала, причина расторжения помолвки была в первую очередь в том, что она стремилась к пути и не хотела тратить время на любовные дела, а во вторую — считала Лу Хуая ей не ровней.
Поэтому о помолвке в Павильоне Лазурной Воды знали немногие.
Но с положением Чу Ухэня такое от него не утаишь.
Теперь, когда она только вернулась из Секты Падающего Облака, этот человек ждал у входа — явно проведал кое-что.
— Старший брат Чу, у тебя ко мне дело?
Остановившись шагах в пяти от Чу Ухэня, Цзян Ин спросила холодно.
Ее холодность вызвала у Чу Ухэня легкое неудовольствие, но, вспомнив ее удивительный талант и несравненную красоту, он подавил раздражение и изобразил мягкую улыбку.
— Что за слова, сестрица? Разве без дела нельзя прийти поболтать?
Не дожидаясь ответа, он шагнул вперед, сокращая расстояние, и остановился в одном шаге от нее.
— Слышал, у тебя все прошло гладко?
Цзян Ин, конечно, знала, о чем он, но тон оставался ровным.
— Личное дело, не стоит беспокойства, старший брат.
Чу Ухэнь тихо рассмеялся, в глубине глаз мелькнула ирония.
Помимо ее выдающегося таланта и красоты, он больше всего любил в ней эту холодность, что отталкивает людей.
Сорвать этот недосягаемый цветок — должно быть, то еще удовольствие.
— Не пойми превратно, сестрица, у меня нет других намерений, — сказал Чу Ухэнь, смягчив тон, но с непоколебимой уверенностью. — Просто хочу сказать, что тот парень из семьи Лу тебе совсем не пара.
Он намеренно сделал паузу, скользя взглядом по лицу Цзян Ин.
— Разве такая редкая красавица, как ты, достойна какого-то неудачника, который за четыре года застрял на втором слое Сферы Духовного Моря?
— Что ты хочешь сказать, старший брат?
Цзян Ин сохраняла бесстрастное выражение.
Она уже видела характеристики Чу Ухэня: все показатели чуть ниже, чем у Фан Цзинсуна, но немного выше, чем у Сян Цзинняня.
К тому же за Чу Ухэнем стоит Третий старейшина, и ввязываться в драку сейчас — себе дороже.
Но его взгляд был слишком отвратителен.
В романе о драконьем герое появление такого надоедливого эпизодического мужского персонажа рядом с Отвергнутой невестой — обычное дело, чтобы оттенить героя и заставить невесту пожалеть.
По сюжету, Чу Ухэнь из-за ревности к Лу Хуаю нападет на него исподтишка и будет убит. Это случится позже.
Она потерпит!
Однако Чу Ухэнь, будто не видя ее сопротивления, или, вернее, из-за самоуверенности, истолковал ее выражение как кокетливое сопротивление.
— Ничего особенного, просто хочу сказать… — его тон был спокойным, почти наставительным. — Союз равных сил — это самое выгодное для тебя, не так ли?