Вернувшись домой, Дин Фэн и Фэй Иньцзы застали Фэй Дадуцзы в совершенном изумлении: прослышав, что на пустоши и впрямь возделали поле, он долго не мог сомкнуть челюсти.
Переночевали кое-как, а наутро, ещё до рассвета, Дин Фэн поторопил дядюшку идти стучаться в ворота к Нин Эршу.
Фэй Дадуцзы привёл Дин Фэна к дядьке, и они рассказали ему, что двадцать му новой пашни на горе Ваннюшань уже готовы, и попросили осмотреть её.
Нин Сюэжуй сперва не поверил и лишь презрительно усмехался.
— Молодой человек, не хвастайте попусту. Мёрзлая земля да каменистая почва — не шутка.
Дин Фэн и Фэй Дадуцзы с трудом уговорили дядьку собрать нескольких старших родичей и пойти посмотреть своими глазами.
Когда все пришли на гору Ваннюшань и увидели двадцать му тучной, чуть ли не маслянистой пашни, они поразились, пали на колени и заговорили о явленном чуде Божества Земледелия.
Нин Эршу велел написать бумаги и приготовился ехать в уезд утверждать купчую.
За этим уже послали человека, а сколько понадобится серебряных долларов — заплатит пока Нин Эр, Дин Фэн же поручился, что как только поставят красную печать, он тотчас вернёт долг.
Но для Баоцзя Содружества требовались отпечатки пальцев пяти дворов. Завтра старшую дочь Нин, Сюсю, выдают замуж, и все собрались в Усадьбе Нин. Коли надо кого найти, удобнее всего искать людей у ворот усадьбы самого богатого человека в деревне Тяньюмяо — Нин Сюэсяна.
Стоял двенадцатый месяц, и у ворот усадьбы Нин уже толпилось немало арендаторов, пришедших с праздничными пирожками в ожидании приёма.
Арендаторы хотели заручиться удачей и надеялись договориться о снижении арендной платы или продлении аренды на следующий год.
Управляющий Нин Сюэсяна, Куанцзы, открыл ворота и встречал гостей — шум и суета стояли небывалые.
Дин Фэн и Фэй Дадуцзы стояли на ступенях из синего камня перед усадьбой Нин, видя распахнутые настежь ворота, управляющего Куанцзы, что, прислонившись к косяку, следил за порядком, и арендаторов, которые с праздничными пирожками в руках вереницей проходили внутрь.
Вдруг во внутреннем дворе поднялся шум: это Нин Сюэжуй зашёл к Нин Сюэсяну с докладом. Тот, услышав диковинную историю про гору Ваннюшань, нахлобучил свою тюбетейку и, пошатываясь, выбежал.
Старый богач, забыв о приличиях, подскочил к воротам, ухватил Дин Фэна за рукав и, тяжело дыша, выпалил:
— Неужели и впрямь за одну ночь появилось двадцать му чернозёма? Расскажи-ка подробней, молодой человек, как та каменистая почва превратилась в плодородную пашню? Ты и вправду можешь призвать на землю Божество Земледелия?
Не успел Дин Фэн ответить, как из толпы вынырнул Фэн Эр и закричал:
— Ой, я как прослышал, сразу побежал глянуть — никогда такой жирной земли не видывал, горсть сожмёшь — аж масло сочится.
С этими словами Фэн Эр, он же отец Большеногой, достал из-за пазухи тряпицу, развернул — а там чернозём, что вороново крыло.
Нин Сюэсян взял щепотку, пригляделся, и пальцы его ощутили тепло и влагу. Он в ужасе отступил на три шага.
— Уж не сам ли Плуг-звезда спустился на землю?
Он обернулся и резко крикнул Куанцзы:
— Живо неси бумаги для Баоцзя Содружества! Я самолично поручусь за этого достойного человека.
Дин Фэн, однако, сложил руки в приветствии и сказал:
— Погодите, дядюшка Нин. Сегодня нужно поручительство пяти дворов, и вас одного недостаточно. Которые пять дядей и братьев согласны поставить отпечатки пальцев? Дин немедля отсыплет по десять цзиней отборных семян.
Не успели слова затихнуть, как Фэн Четвёртый, сунув руки в рукава, кивнул:
— Наш двор ручается.
Толпа взорвалась.
— Четвёртый, а ты умеешь с землёй обращаться? Небось все десять цзиней пшеницы променяешь на ячмень да и съешь?
— Фэн Четвёртый, разве твой чин позволяет тебе обменивать зерно?
Мать Железной Головы, стиснув подол дрожащими руками, сказала:
— Дин-гэ, не побрезгуй нашим сиротским двором. Нас всего двое — мать да сын, но мы тоже готовы поручиться.
Фэй Дадуцзы поспешно дёрнул Дин Фэна за рукав и зашептал:
— Племянничек, поручительство самого господина Нина — уже великая честь. По правде, и одного его довольно.
Пока шёл этот переполох, вдруг откинулась занавеска на западном флигеле, и вышла девушка в красной куртке. Это и была Сюсю, которую завтра должны были выдать замуж. Она прислонилась к дверному косяку и тихо сказала:
— Отец, раз уж нужно поручительство нескольких дворов и человек хочет раздать хорошие семена, не стоит нам занимать это место. Отдай его односельчанам.
С этими словами она скользнула взглядом по Дин Фэну и тотчас отвернулась.
Дин Фэн кивнул:
— Барышня Сюсю, поздравляю вас. Вы правы: дядюшка Нин — человек богатый и в моих семенах не нуждается. Отдайте их лучше другим односельчанам.
Нин Сюэсян хлопнул себя по бедру:
— Достойный человек великодушен! Ваше появление в нашей деревне — наше счастье. Эр, все пошлины за красную печать на купчую считай на мне.
Дин Фэн сложил руки:
— Благодарю вас, дядюшка Нин. Вы весьма щедры. Уж не хотите ли вы о чём-то попросить...
Нин Сюэсян ответил:
— Э, пустяки. Если хотите поговорить, загляните ко мне во двор сегодня после полудня. Я велю приготовить скромное угощение, и мы потолкуем обстоятельно.
Дин Фэн лишь улыбнулся в ответ и промолчал. Наконец отобрали пять дворов: во главе с Нин Эршу, затем двор Фэн Эра, двор Железной Головы, двор Фэн Четвёртого и собственный двор Фэй Дадуцзы.
Системное уведомление затряслось.
Искренняя благодарность Фэн Эра +15
Искренняя благодарность Железной Головы +15
Искренняя благодарность Фэн Четвёртого +15
Фэй Дадуцзы не уложился в срок — очки не начислены
Обычная благодарность Нин Эршу +5
Задание «Поручительство пяти дворов» выполнено. Награда: один дань отборных семян. Получить можно в любое время.
Здесь же пятеро арендаторов поставили отпечатки пальцев. Дин Фэн попросил у Нин Эршу ослиную повозку, сказал, что семена лежат на горе Ваннюшань и он за ними съездит.
Немного погодя Дин Фэн вернулся, выгрузил мешки — это была награда из системы обмена.
Фэн Эр схватил горсть пшеницы, повернул к солнцу, всмотрелся и закричал:
— Отличные семена! Каждое зёрнышко тугое, налитое, прямо золотые крупинки!
Нин Сюэсян, следя за тем, как Нин Эршу раздаёт семена, вдруг отдёрнул Дин Фэна в сторону.
— Фэн-гэ, красную печать на купчую я беру на себя. К вечеру непременно загляни ко мне в скромную хижину пропустить по рюмке — есть важное дело для разговора.
Дин Фэн подумал про себя: «Старый богач наверняка затеял какую-то пакость. Завтра его дочь собираются похитить бандиты, и без меня ему не обойтись».
На уме одно, на языке другое. Он расплылся в улыбке и пообещал:
— Непременно приду. Кстати, не могли бы вы оставшиеся шестьдесят с лишним цзиней семян сохранить в вашем амбаре? Мой дядюшка больно прожорлив, боюсь, как бы он не испортил семена, не удержавшись.
— Непременно сохраню их для вас, достойный человек Дин.
Все разошлись, осыпая Дин Фэна похвалами.
Под вечер солнце клонилось к закату.
Дин Фэн явился в назначенный час. Управляющий Куанцзы уже ждал его у ворот и, расплывшись в улыбке, провёл в Усадьбу Нин.
Во дворе сверкали фонари и ленты — всё дышало праздничным весельем.
Угощение накрыли в главном зале, где Нин Сюэсян обычно вёл счета. На восьмиугольном столе стояли такие яства, какие простым арендаторам и в праздник не увидеть: целая жареная курица, лоснящаяся тушёная свинина, пахнущая на весь дом яичница да кувшинчик подогретого старого вина.
Нин Сюэсян переоделся в стёганую куртку на шёлку, поправил тюбетейку и, увидев вошедшего Дин Фэна, радушно пригласил его к столу.
— Фэн-гэ пришёл, садись скорее, садись. В деревенской глуши нечем угощать, так что не обессудь. Чай да хлеб — чем богаты, тем и рады.
Нин Сюэсян собственноручно наполнил чарку Дин Фэна.
Дин Фэн рассыпался в благодарностях, держался смиренно, но внутренне был настороже.
Пока чарки ходили по кругу, говорили поначалу любезности, нахваливая друг друга. Старый Нин расхваливал чудеса Дин Фэна, потом перекинулись парой слов о деревенских делах.
Когда вино обошло три круга, улыбка на лице Нин Сюэсяна постепенно угасла.
Он поставил чарку на стол.
— Фэн-гэ, умному человеку — намёк понятен. Ты человек большой силы, и у меня к тебе просьба.
Дин Фэн взял палочками немного еды и невнятно ответил:
— Дядюшка Нин, вы мне льстите. Просто по счастливой случайности досталось мне наследство от предков — никакого истинного умения тут нет.
Нин Сюэсян махнул рукой и прищурился:
— Фэн-гэ, погляди-ка. Завтра мою Сюсю выдают замуж. Фэй Цзоши в качестве выкупа отдала пятьдесят му отличной земли, прямо рядом с моими южными склонами. Когда они сольются, жилы земли усадьбы Нин наконец соединятся.
Дин Фэн кивнул, поддакивая:
— Свадьба старшей барышни — дело радостное. А соединение земельных жил — добрый знак, что род будет крепнуть и богатеть.
Нин Сюэсян хлопнул себя по бедру:
— Хорошо-то хорошо, да есть у меня одна заноза на сердце: сотня му на Южном склоне — сплошной песок. Путного урожая там не вырастишь, и пропадает зазря такая отличная земельная жила.