На следующее утро Дин Фэн вышел из дома рано.
Он отправился на новую стройку у горы Ваннюшань посмотреть на рабочих. Нин Сюэсян действительно не жалел средств — нанял две смены, чтобы работать без остановки, и непрерывно возил на гору кирпич, черепицу и камень.
Но, поразмыслив, Дин Фэн понял, что Нин Сюэсян не останется внакладе.
У него семьсот му земли, из которых эти сто му — самые худшие, по пять серебряных долларов за му, а плодородные земли стоят по пятнадцать долларов за му. Если помочь ему удобрить эту землю, его активы возрастут сразу на тысячу долларов, а строительство усадьбы обойдется всего в сотню долларов. Старый помещик всё равно в выигрыше.
Сегодня Сюсю должна быть доставлена переодетыми женщинами-бандитами на хребет Цзигунлин. У Дин Фэна есть несколько вариантов действий.
Можно помешать переодетой женщине-бандиту и напрямую изменить событие, но тогда Сюсю выйдет замуж за Фэй Вэньдяня, и развитие сюжета станет менее контролируемым.
Лучше позволить бандитам добиться успеха, а затем ворваться в их логово на хребте Цзигунлин и сыграть роль героя-спасителя.
Дин Фэн прогулялся по горе Ваннюшань, глядя, как рабочие закладывают фундамент и подвозят древесину, прикидывая время в уме.
Он знал, что по сюжету скоро с хребта Цзигунлин пришлют опытную женщину-бандита, переодетую в родственницу, несущую свадебные пироги, чтобы проникнуть в усадьбу Нин.
Если выступить сейчас и помешать, он, конечно, заслужит благодарность Нина Сюэсяна, но на этом всё и закончится.
Сюсю всё равно выйдет замуж за Фэй Вэньдяня, а Дин Фэн получит разве что немного наградных денег и будет считаться странным умельцем.
Не рискнёшь — не добьёшься.
Тихо пробормотал Дин Фэн про себя. Он должен позволить этому случиться, и сделать так, чтобы это переросло в большую проблему, с которой ни Нин Сюэсян, ни вся деревня Тяньюмяо не смогут справиться. Тогда он появится в образе спасителя.
Только так можно получить максимальную выгоду, по-настоящему закрепиться и даже добиться большего.
Он нарочно мешкал до самого полудня, а затем медленно спустился с горы и вернулся в дом Фэй Дадуцзы.
Фэй Иньцзы с тревогой ждала его у входа в деревню. Увидев его, она поспешно закричала:
— Кузен, ты наконец вернулся! В доме Нинов большая беда.
Дин Фэн сделал удивлённый вид:
— Да? В доме Нинов? Сегодня выдают замуж Сюсю, какая может быть беда? Разве свадебный кортеж из клана Фэй уже прибыл?
Иньцзы топнула ногой от нетерпения:
— Какой там свадебный кортеж! Сюсю исчезла! Кто-то видел, как две незнакомые бабы, переодетые родственницами, пришедшими дарить подарки, попросились увидеть невесту, а войдя в комнату, достали пистолеты, посадили Сюсю в повозку и уехали в сторону хребта Цзигунлин. В доме Нинов сейчас полный переполох.
Дин Фэн нахмурился и мрачно произнёс:
— Неужели такое возможно? Средь бела дня бандиты осмелились похитить человека? Пойдём, посмотрим.
Когда он вместе с Иньцзы прибыл в усадьбу Нин, там уже царил хаос.
Нин Сюэсян, словно лишившись души, сидел в кресле тайши, его тюбетейка съехала набок, и он бормотал:
— Моя Сюсю…
Управляющий Куанцзы, весь в поту, только что вернулся с несколькими слугами и арендаторами и, задыхаясь, докладывал:
— Хозяин, второй дядя уже повёл деревенских мужиков в погоню, не волнуйтесь, они далеко не уйдут.
Старейшины деревни уже начали собираться в усадьбе Нинов. Дин Фэн и Иньцзы тоже подошли к внешнему двору. Фэн Эр и толпа крестьян с мотыгами толпились у ворот.
Дин Фэн, конечно, знал, что будет дальше. Следующий шаг — собрание старейшин, где будут обсуждать продажу земли. Фэй Цзоши придёт требовать возврата выкупа за невесту. Нин Сюэсян не захочет расставаться ни с чем и отправит Сусу в дом Фэй. А крестьяне с мотыгами захотят купить землю, но он им откажет.
Сейчас ему оставалось только ждать, пока старый помещик окажется в самом беспомощном положении, и тогда подарить ему надежду, чтобы выторговать наилучшую цену.
Всё шло как по сценарию. Нин Эршу перехватили бандиты, и он принёс весть: за Сюсю требуют выкуп в пять тысяч серебряных долларов — срочный выкуп.
Старейшины один за другим входили во двор, а затем у ворот остановилась повозка.
Крестьяне расступились. Из повозки вышла Фэй Цзоши, укутанная в накидку, поддерживаемая управляющим.
Дин Фэн прищурился, разглядывая её. Старуха всё ещё сохраняла остатки былой красоты: тонкая талия, пышные бёдра, благородная осанка.
Фэй Иньцзы ущипнула Дин Фэна и закатила глаза:
— Кузен, загляделся на старую вдову?
Дин Фэн махнул рукой:
— Эх, она пришла за возвратом выкупа. Смотри, дальше будет ещё интереснее.
Фэн Эр, стоявший впереди с тряпичным свёртком, заметил Дин Фэна и подошёл поболтать.
— Молодой господин Дин, и вы здесь? Хе-хе, на этот раз Нинам не избежать продажи земли.
Дин Фэн посмотрел на Фэн Эра и, улыбнувшись, кивнул:
— Дядюшка Фэн Эр, вы хотите купить землю? Боюсь, Нин Сюэсян не расстанется с ней. Пять тысяч долларов — ему придётся продать как минимум четыреста му плодородной земли, это же его разорит.
— Эй, но ведь это родная дочь! Неужели он позволит бандитам погубить её?
Дин Фэн покачал головой:
— Дядюшка, если послушаете моего совета, не лезьте в это.
Тут Нин Кэцзинь вылетел из двора и ускакал прочь на лошади.
Дин Фэн холодно наблюдал. Этот парень действительно был крут, но сейчас у него не хватало сил спасти сестру. Однако народное ополчение и Общество синего флага вполне могли послужить приманкой для бандитов.
Когда Фэй Цзоши уехала в повозке, а старейшины, покачивая головами, вышли со двора, Дин Фэн понял, что сюжет развивается так, как он и ожидал. Похоже, Нин Сюэсян отказался от предложения продать землю ради выкупа.
Дядюшка Фэн Эр с несколькими десятками накопленных серебряных долларов подошёл спросить о пятнадцати му земли у колодца, но Нин Сюэсян швырнул деньги обратно и разбил ему бровь в синяк.
Крестьяне разошлись. Нин Сюэсян заметил Дин Фэна и, подбежав, сказал:
— Ай-яй, достойный племянник, нет, господин Дин, пройдёмте в дом, поговорим.
Дин Фэн сказал Иньцзы:
— Сестрица, иди домой. Мне нужно обсудить кое-что с дядюшкой Нин.
— Брат, будь осторожен, не рискуй.
В гостиной дома Нинов мать Сюсю уже не могла встать с кана и рыдала в спальне — её голос было слышно даже в зале.
Нин Сюэсян усадил Дин Фэна на почётное место, низко поклонился и сказал:
— Вы, господин, говорили, что сегодня случится большое событие. Это оно и есть — похищение моей дочери Сюсю. Умоляю, спасите нашу семью от этой напасти. Будет щедрое вознаграждение, щедрое.
Дин Фэн ответил:
— О вознаграждении речи нет. Я умею только осваивать земли под пашню, а в остальном не силён. Сколько требуют бандиты?
— Придётся продать половину полей и все запасы зерна, чтобы собрать сумму.
— Так продавайте.
Нин Сюэсян горько усмехнулся и покачал головой:
— Господин Дин, вы человек умный, как же вы не понимаете? Сегодня бандиты похитили мою старшую дочь, и я лишился половины имущества. А завтра похитят младшую? И то, что они смогли переодеться и проникнуть в дом, значит, у них есть сообщник, по крайней мере кто-то из знакомых дал информацию.
Дин Фэн кивнул:
— Разумно. Но одно к одному, сейчас нельзя бросить Сюсю. Если она чудом выберется из логова бандитов живой, что она о вас подумает?
Нин Сюэсян вздохнул:
— Поэтому я надеюсь, что Кэцзинь сможет спасти Сюсю.
— Идти в горы на подавление бандитов — это не оборонять деревню. У вашего сына сейчас нет на это сил.
Нин Сюэсян зашёл в комнату и вынес два свёртка с серебряными долларами, положил их на стол.
— Господин Дин, раз вы смогли предсказать такое бедствие, у вас наверняка есть и способ его предотвратить. Здесь двести долларов — в знак благодарности. Вашу усадьбу я построю как договаривались, и ещё добавлю задний двор. А за те сто му каменистой земли, о которых мы говорили, если вы поможете мне их улучшить, я выделю вам ещё тридцать му.
Дин Фэн понимал: этот старик загнан в угол. Он медленно произнёс:
— Землю я делить не буду. Я могу осваивать целину, но Южный склон слишком далеко, за ним неудобно ухаживать. Так что я помогу вам с удобрением полей за плату. Добавьте ещё двести долларов. Задний двор стоит расширить, стены сделать высотой в два чжана, я буду держать скотину.
Нин Сюэсян заколебался.
Дин Фэн усмехнулся:
— Четыреста долларов наличными плюс расширение заднего двора обойдётся в сотню — итого пятьсот за то, что стоит пять тысяч. Вам всё ещё кажется, что это невыгодно?