Нин Сюэсян, хлопая своими выпуклыми глазами-пуговицами, помолчал, прежде чем заговорить: — Господин Дин, вы сможете спасти мою дочь сегодня до полуночи?
Дин Фэн сделал вид, что умудрён опытом: — Такая прекрасная невеста, как цветок, мне и то больно, что её могут погубить в логове бандитов. Но у вас же сейчас нет выхода, верно? Хотите мне верить — добавляйте денег. Я человек, вернувшийся из скитаний, никаких земляческих связей у нас нет. Я признаю только деньги, а не людей.
Нин Сюэсян стиснул зубы: — Господин Дин, я верю вам.
Он повернулся и достал ещё две пачки серебряных долларов, обёрнутых в красную бумагу. Дин Фэн сунул серебро за пазуху и, сложив руки в поклоне, сказал: — Дядюшка Нин, считайте, что дело сделано. Ждите вестей.
Дин Фэн шагнул за порог, а Нин Сюэсян всё ещё кричал ему вслед, ухватившись за дверной косяк: — Господин Дин, смотрите за временем! Сегодня в полночь, обязательно сегодня в полночь!
Дин Фэн даже не обернулся, он быстрым шагом, почти бегом, покинул усадьбу клана Нин.
Теперь у него было дело поважнее: перехватить Фэн Дацзяо на тропе, ведущей к хребту Цзигунлин. Только так он мог провернуть всё гладко. Хе-хе, когда перехватываешь чужую затею, как же не убрать с пути главного виновника?
С четырьмястами серебряных долларов за пазухой Дин Фэн летел как на крыльях. И действительно, едва он, срезав путь, перебрался через земляную гряду, как увидел впереди высокую фигуру, которая, низко опустив голову, быстро шагала вперёд. Кем ещё это могло быть, как не Фэн Дацзяо?
Дин Фэн окликнул его и, ускорив шаг, догнал.
Фэн Дацзяо, услышав голос, обернулся. Увидев Дин Фэна, на его смуглом лице отразилось удивление: — Брат Дин? Ты как здесь оказался?
В домах Баоцзя Содружества жил его отец, Фэн Эр, поэтому он, конечно, знал Дин Фэна и тем более ведал, что тот — дальний племянник Фэй Дадуцзы, чудо-человек, способный за ночь распахать двадцать му отличной земли.
Дин Фэн, переводя дух, преградил ему путь: — Брат Дацзяо, куда это ты направляешься?
Взгляд Фэн Дацзяо потускнел: — Я иду на Цзигунлин! Госпожа Сюсю — такой хороший человек, нельзя позволять бандитам её погубить. Я пойду и буду драться с ними насмерть.
— Драться? Как ты будешь драться? У Ду Дабицзы на Цзигунлине несколько десятков человек, несколько десятков стволов. Брат Дацзяо, ты же просто на смерть идёшь.
Дацзяо вытянул шею, на глаза его навернулись слёзы: — Но и сидеть сложа руки нельзя! Нин Сюэсян ни за что не продаст землю, чтобы собрать выкуп. Раз клан Нин не спасает, мы, пахари, не можем терять совесть. Госпожа Сюсю никогда не была груба с нами, арендаторами.
Дин Фэн про себя вздохнул: этот детина — верный и преданный человек.
Он смягчил тон: — Брат Дацзяо, я понимаю твои чувства. Но спасать людей одной лишь отчаянной храбростью не выйдет. Я уже пообещал дядюшке Нин, что до наступления ночи обязательно верну госпожу Сюсю.
Фэн Дацзяо вытаращил глаза: — Ты? Брат Дин, у тебя и впрямь есть способ? Логово бандитов — не гнездо, которое легко разорить.
Дин Фэн загадочно улыбнулся: — У меня свои ходы. Не буду скрывать, когда я скитался на чужбине, то тоже завёл кое-каких друзей среди вольных людей. Может, с тем хребтом Цзигунлин и можно будет договориться. Верь мне. Я, Дин Фэн, сказал — значит сделаю.
Видя, что Фэн Дацзяо колеблется между верой и сомнением, он усилил нажим, прибегнув к уловке: — Подумай сам, Дацзяо. Если ты сейчас так ворвёшься, умрёшь напрасно, да ещё можешь разозлить бандитов и навредить госпоже Сюсю. Лучше позволь мне всё уладить. Я обещаю тебе, что вызволю госпожу Сюсю целой и невредимой, в целости доставлю на циновку к Фэй Вэньдяню, чтобы они сегодня вечером всё равно вошли в брачные покои.
Эти слова задели Фэн Дацзяо за живое. Он застыл на месте, охваченный нерешительностью.
Он любил Нин Сюсю, но Фэй Вэньдянь и старшая госпожа Нин были парой с детства, у рода Фэй было много земли, и они отдали пятьдесят му в качестве выкупа за невесту. Он, конечно, не мог соперничать. Он не помышлял ни о чём неподобающем, только хотел, чтобы Сюсю была в безопасности и жила спокойно.
Дин Фэн, куя железо пока горячо, разорвал пальцами бумажную обёртку, вытащил несколько серебряных долларов и сунул ему в руку.
— Дацзяо, возвращайся пока. Возьми деньги и жди моих добрых вестей. Если к рассвету не будет известий — значит, и я сгинул в логове бандитов и не вернусь живым. Хуже того, если силой не взять, попробую по-хорошему. Я выбил у Нин Сюэсяна четыреста серебряных долларов, может, попытаюсь выкупить людей.
Сказано это было решительно, и последнюю горячность в Фэн Дацзяо удалось подавить.
Он был простодушным и честным, но понимал, что к чему. Он стиснул зубы и наконец тяжело кивнул: — Брат Дин, я верю тебе. Ты уж обязательно спаси госпожу Сюсю!
Дин Фэн хлопнул его по плечу и проводил взглядом этого убеждённого детину, который, то и дело оглядываясь, побрёл обратно в деревню.
Избавившись от Фэн Дацзяо, Дин Фэн больше не колебался.
Он определился с направлением, мысленно прокрутил в голове полученные от Системы навыки — мастерство рукопашного боя и мастерство стрельбы из пистолета, ощущая знакомую силу в теле.
Затем Дин Фэн холодно усмехнулся, и его фигура растворилась в пустынной горной тропе, ведущей к хребту Цзигунлин.
Заходящее солнце отбрасывало его длинную тень, словно хищный леопард, готовящийся к прыжку, бесшумно подкрадывался к своей добыче.
Впереди его ждало испытание огнём и кровью.
Но в душе Дин Фэна не было страха — только возбуждение от близкой цели и упоение от власти над собственной судьбой.
Спасение Сюсю принесёт щедрую награду. Утвердиться в этом смутном мире — и начнётся оно с этого самого логова бандитов на хребте Цзигунлин!
Приближаясь к хребту Цзигунлин, он вдруг вспомнил ещё об одном деле. Господин Ду Чуньлинь должен был вести переговоры с Ду Дабицзы, но его атаковал Ху Саньэр, и его спас как раз Дацзяо. А теперь он сам отослал этого праведника прочь. Что же делать?
Прикинув в уме время, он понял, что господин Ду сейчас тоже должен подниматься на гору. Нужно было снова выступить с упреждением и встретиться с господином Ду заранее.
Подумав об этом, он снова ускорил шаг. Полагаясь на улучшенные с помощью системных навыков физические данные, он срезал путь по ещё более опасной тропе.
И действительно, на одной из развилок он издалека заметил худощавую фигуру в поношенном длинном халате, которая, опираясь на деревянную палку, карабкалась в гору.
Кем ещё это могло быть, как не Ду Чуньлинем?
Дин Фэн в несколько прыжков подскочил и преградил Ду Чуньлиню путь.
Господин Ду испугался, с опаской глядя на внезапно появившегося молодого человека.
— Ты кто? Зачем преграждаешь мне путь?
Он видел, что Дин Фэн хоть и молод, но взгляд у него острый, не как у обычного крестьянина.
Дин Фэн сложил руки в поклоне: — Господин Ду, вы ведь направляетесь на хребет Цзигунлин, чтобы обсудить с Ду Дабицзы создание Отряда Самообороны?
Ду Чуньлинь опешил, удивлённый ещё больше: — Откуда ты знаешь?
— Господин Ду, не спрашивайте пока, откуда я знаю. Я преклоняюсь перед вашим благородством. Вы хотите наставить их на путь истинный убеждением, спасти Нин Сюсю и даже направить их на верную дорогу. Такая забота — редкость на свете.
Дин Фэн сначала одобрил его, но тут же переменил тон: — Но это у вас, учёных Нового Учения, ум за разум зашёл. Кто такие эти Ду Дабицзы и Ху Саньэр? Это матёрые бандиты, убивающие не моргнув глазом, промышляющие похищениями и вымогательством, для которых нет такого злодейства, на которое бы они не пошли. Они собирают шайку, чтобы вволю пить большими чашами и делить добычу большим безменом, жить в своё удовольствие, а не затем, чтобы слушать ваши лекции о великой национальной идее и о спасении родины и народа.
Лицо Ду Чуньлиня побледнело от его слов, но он всё же настаивал: — Не скажи. Среди них есть немало бедняков, у которых не было другого выхода. Если изложить им выгоды и опасности, втолковать великую справедливость, вполне возможно, что удастся их убедить.
Дин Фэн махнул рукой: — Господин Ду, вы судите о них слишком хорошо. Мало ли бедняков? Почему же они, кормясь от земли, не идут в бандиты? Я вас спрошу: на что вы рассчитываете, идя в одиночку на гору? На ваши рассуждения, которые они не понимают и слушать не хотят? Даже если Ду Дабицзы примет вас с почётом, а кто помешает вам устроить засаду и выстрелить в спину, когда вы будете спускаться с горы? И кто докажет, что это сделали они? Бандиты не ведают человеческих чувств, они видят только выгоду.