В следующие несколько дней Ван Дачжуан стал для Линь Цю самым «близким» другом в классе. На переменах он подходил, обнимал за плечи, называл «братом» и делился с Линь Цю лакомствами — чипсами и лапшой быстрого приготовления, которые для младшеклассников были роскошью. Линь Цю поначалу был польщён, его напряжённое из-за незнакомой обстановки сердце постепенно расслабилось. Он даже начал думать, что в первый учебный день он просто надумал лишнего, а Ван Дачжуан, возможно, просто слишком общительный, но по сути добрый человек.
Эта ложная теплота разбилась вдребезги в пятницу после обеда.
Прозвенел звонок с последнего урока, ученики, словно птички, вылетевшие из клетки, радостно собирали рюкзаки. Линь Цю тоже аккуратно обернул новенький учебник китайского языка обложкой — мама прошлым вечером при свете лампы тщательно обернула его старым календарным листом.
— Линь Цю, погоди, — раздался голос Ван Дачжуана, по-прежнему с той же фамильярной интонацией.
Линь Цю поднял голову и увидел Ван Дачжуана с двумя его постоянными подручными — долговязым Ли Ляном и низкорослым толстяком Сунь Ляном (которых в шутку называли «Комбинация Лян-Лян») — они стояли у его парты. На лице Ван Дачжуана была улыбка, но в глазах появилась твёрдость, не терпящая возражений.
— Что такое, Дачжуан? — спросил Линь Цю.
— А, ничего особенного, — Ван Дачжуан плюхнулся на свободное место перед Линь Цю, лицом к нему. — Видел задание по сочинению-наблюдению, которое учительница дала? Нужно описать какое-нибудь растение, аж пятьсот иероглифов, ну и морока.
— Угу, видел, — кивнул Линь Цю. Он уже придумал, что напишет про кактус на подоконнике дома.
— Братан, я недавно подсел на новый мультик, по вечерам смотрю, нет времени на эту ерунду, — Ван Дачжуан приблизился и понизил голос, но так, чтобы его слышали несколько ещё не ушедших одноклассников. — Ты же хорошист, пишешь быстро, сделай одолжение, напиши и за меня, а?
Линь Цю опешил. Писать за другого домашнее задание? За шесть предыдущих лет учёбы он усвоил, что это абсолютно неправильно. Мама говорила: свои дела нужно делать самому. Он инстинктивно покачал головой:
— Это... это нехорошо? Учительница сказала, нужно писать самим...
— Ой, да что тут такого! — вмешался Ли Лян, стоявший рядом. — Брат Дачжуан считает тебя своим!
Сунь Лян тоже прогудел:
— Вот именно, чем помочь брату-то плохо?
Улыбка на лице Ван Дачжуана померкла. Он протянул руку и тяжело хлопнул Линь Цю по плечу — с ощутимой силой:
— Линь Цю, мы ведь друзья, да?
Линь Цю почувствовал давление на плече, глядя в глаза Ван Дачжуана, которые сверлили его, сердце забилось чаще. Он тихо ответил:
— Да... но...
— Никаких «но»! — перебил его Ван Дачжуан с явным неудовольствием в голосе. — Раз друзья, надо помогать друг другу. Я тебя столько раз угощал, а ты не можешь мне домашку написать? Ты что, неблагодарный?
— Те угощения... ты сам навязывал... — попытался возразить Линь Цю, но голос его становился всё тише.
— Ого! — вдруг повысил голос Ван Дачжуан, привлекая внимание ещё большего числа учеников. — Слышали? Это человеческие слова? Съел мои вкусняшки, а теперь воротишь нос? Линь Цю, ты, я смотрю, неблагодарная скотина!
Одноклассники начали перешёптываться и показывать пальцем. Эти взгляды впивались в Линь Цю, как иголки. Его лицо залилось краской, огромное чувство стыда и одиночества накрыло его с головой. Он не хотел прослыть неблагодарным, не хотел терять только что обретённого «друга», а тем более стать объектом пересудов всего класса.
— Я... я не говорил, что не помогу... — под давлением оборона Линь Цю рухнула. Он опустил голову, избегая пристального взгляда Ван Дачжуана.
Ван Дачжуан тут же снова изменился в лице — на губах заиграла улыбка. Он с силой хлопнул Линь Цю по плечу ещё пару раз:
— Вот это по-братски! Заметано! Не парься, напиши что-нибудь, главное, чтобы не совпадало с моим. Завтра утром чтоб было!
С этими словами он удовлетворённо встал и вместе с «Комбинацией Лян-Лян» удалился, оставив Линь Цю одного сидеть за партой.
Класс постепенно опустел. Закатные лучи солнца, пробиваясь сквозь окна, окрасили парты в оранжево-красный цвет, но они не могли согреть похолодевшие ладони Линь Цю. Он посмотрел на чистую тетрадь, затем на пустую парту Ван Дачжуана. Невыразимая обида и гнев застряли в груди, мешая дышать.
Он медленно собрал рюкзак и вышел из класса последним. Дорога домой показалась необычайно длинной. Он вспомнил мамины слова: «Надо ладить с одноклассниками». Но как именно? Неужели это значит терпеть несправедливые требования?
В тот вечер Линь Цю при свете лампы писал своё сочинение-наблюдение, одновременно копируя корявый почерк Ван Дачжуана и сочиняя за него. Казалось, карандаш в руке весит тысячу цзиней, каждое слово казалось предательством. Зашла мама с молоком, похвалила за старание, а он даже не осмелился поднять голову, только невнятно ответил.
Закончив оба сочинения, он лёг гораздо позже обычного. Но сон не шёл. За окном лил холодный лунный свет. Линь Цю впервые ясно осознал, что «дружба» Ван Дачжуана имеет цену. И эта цена, похоже, только начала выплачиваться. Он смутно чувствовал, как невидимая верёвка бесшумно накинулась ему на шею и медленно затягивается.