После того безмолвного поражения из-за ластика Линь Цю стал в школе ещё более молчаливым. Он окончательно отказался от мысли напрямую общаться с Ван Дачжуаном, надеясь лишь, как говорила мама, "держаться подальше". На переменах он старался не ходить в туалет, избегая любой возможности встретиться с Ван Дачжуаном один на один, а после уроков всегда выбегал из класса первым.
Однако от некоторых вещей не убежишь. Например, от обеда.
В начальной школе все ели в классе то, что принесли из дома. Каждый день в полдень в классе смешивались запахи еды — это был неповторимый школьный аромат. Раньше Линь Цю с нетерпением ждал обеденного времени: мама всегда старалась положить ему что-нибудь вкусное, пусть даже просто поджаренное до золотистой корочки яйцо или несколько кусочков домашней хрустящей редьки.
Но теперь, когда звенел звонок на обед, для Линь Цю начинались мучения.
Он только открыл крышку своего контейнера с мультяшным рисунком, обнажив тщательно приготовленный мамой обед — сегодня это были перец с мясом и рис, мясо нарезано ровно, перец ярко-зелёный, — как на него упала тень.
Ван Дачжуан со своей явно более дорогой, многосекционной нержавеющей коробкой для еды без спроса сел на свободное место перед Линь Цю, а Ли Лян и Сунь Лян подошли с обеих сторон.
— Ого, сегодня у тебя неплохая еда, Линь Цю, — сказал Ван Дачжуан, наклонившись, и своей ложкой без церемоний потянулся к контейнеру Линь Цю, целясь в мясо, лежащее сверху.
Линь Цю инстинктивно хотел прикрыть рукой, но опоздал, вернее, страх в глубине души не позволил ему по-настоящему воспротивиться.
Ван Дачжуан зачерпнул большую ложку мяса, отправил её в рот и смачно зажевал:
— Мм, на вкус неплохо. Только мяса маловато.
С этими словами он зачерпнул ещё ложку, на этот раз и мясо, и перец, и прихватил немного риса. Затем, словно вспомнив что-то, он переложил в контейнер Линь Цю несколько кусочков жирного, почти нетронутого сала из своей коробки и бесцеремонно сказал:
— На, не ешь только овощи, попробуй и моего мяса. Моя мама готовит тушёную свинину — объеденье!
Несколько ломтиков сала неприятно лежали на ярко-зелёном перце, выглядя особенно отталкивающе и мерзко.
Ли Лян и Сунь Лян рядом хихикали и подначивали:
— Брат Дачжуан так хорошо к тебе относится!
— Вот именно, он тебе ещё и мясо даёт!
Пальцы Линь Цю, сжимавшие палочки, побелели, ногти впились в ладони. Он смотрел на перемешанную еду в контейнере и на эти чужие, тошнотворные куски сала — желудок подкатывал к горлу. Мама рано встала, чтобы приготовить обед, а он ещё не съел ни кусочка, как еда уже стала "трофеем" для других и подачкой в виде "объедков".
Некоторые одноклассники, опустив головы, налегали на еду, делая вид, что не замечают; другие украдкой поглядывали в их сторону со сложными чувствами, но никто не произносил ни слова. Это публичное, но с извращённой "легитимностью" ограбление происходило каждый день, и все, казалось, привыкли.
Ван Дачжуан с довольным видом ел свою вкусную еду, время от времени комментируя обед Линь Цю, словно это была положенная ему дань. Он даже начал командовать:
— Эй, завтра попроси маму положить тебе рёбрышек, а то всё мясо с перцем — скучно.
Линь Цю не ответил. Он только молча опустил голову, палочками отодвинул куски сала и стал понемногу есть остывший рис и оставшийся перец, до которого "дотронулись". Запах мяса, казалось, ещё витал в воздухе, но он не мог проглотить ни кусочка. Еда во рту была безвкусной, только горький привкус унижения.
Он не смел сопротивляться, потому что Ван Дачжуан сказал бы: "Это же дружеская забота, я к тебе хорошо отношусь". Он не смел жаловаться учителю, потому что прошлый опыт подсказывал: это сочтут "детскими шалостями" и ответят ещё более жестокой местью. Он даже не смел слишком явно показывать недовольство на лице, иначе это привлекло бы ещё больше насмешек и издевательств.
Обеденное время из удовольствия превратилось в долгую публичную пытку. Он был как нищий, ждущий подачки, а податель мог в любой момент отобрать "милостыню" или даже швырнуть объедки ему в лицо.
В тот день после обеда Линь Цю всё время чувствовал голод. Но не физический голод в животе, а пустоту, разливающуюся из самой глубины души. Он смотрел в окно на яркое солнце, но чувствовал только озноб. Он начал бояться обеда, бояться момента, когда открывается контейнер. Материнская забота превратилась в ежедневную "дань", которую он вынужден отдавать, а "мир", который он получал взамен, был таким хрупким и ненадёжным.
По дороге домой, глядя на горячие паровые булочки в уличных ларьках, он впервые почувствовал нежелание идти домой ужинать. Он не знал, как смотреть в глаза маме, когда она с заботой спросит: "Сегодня обед был вкусный?" Ему оставалось только ниже опускать голову и идти быстрее, словно так он мог оставить позади это унизительное обеденное время.