Сяо Ши-тоу всё ещё пребывал в состоянии огромного удивления и восторга от того, что смог обрести Ци-ощущение. Он вцепился в руку Линь Чэня, невнятно бормоча что-то бессвязное, и ему не терпелось немедленно попробовать снова, чтобы закрепить это с таким трудом добытое чувство.
В этот самый момент тяжелая боковая дверь Павильона Скрытых Книг со скрипом распахнулась, и кто-то снаружи резко толкнул её.
Пронизывающий ночной ветер мгновенно ворвался внутрь, заставив пламя масляной лампы яростно заплясать.
В дверях показалась фигура Чу Юйнань. Она всё в том же одеянии ученицы внутренней секты бледно-голубого цвета, с ледяным выражением лица и острым, словно молния, взглядом, который в одно мгновение пригвоздил к месту двух людей, стоявших в комнате в обнимку и раскрасневшихся от волнения.
Сяо Ши-тоу испугался, словно пойманный заяц. Он резко отпрянул от Линь Чэня, машинально вытянулся в струнку, и румянец возбуждения на его лице быстро сменился бледностью. Он пробормотал:
— Чу... старшая сестра-ученица Чу...
Сердце Линь Чэня тоже слегка ёкнуло. Он сделал шаг вперед, немного заслонив собой Сяо Ши-тоу, и спокойно поклонился:
— Старшая сестра-ученица Чу.
Чу Юйнань окинула их ледяным взглядом, особенно на мгновение задержавшись на лице Сяо Ши-тоу, чьи эмоции ещё не успели утихнуть. Её брови нахмурились ещё сильнее.
— Линь Чэнь! — её голос звучал со скрытыми яростью и строгостью. — Неужели ты воспринял мои прошлые предупреждения как пустой шум в ушах?! Я велела тебе вести себя тихо, но ты здесь самовольно контактируешь с внешним учеником и смеешь рассуждать о культивации, вводя других в заблуждение!
Её взгляд, подобно острому клинку, вонзился в Линь Чэня:
— Ты, слуга без меридианов, сам барахтаешься в грязи. Кто дал тебе право давать советы другим? Знаешь ли ты, что если из-за твоих нелепых рассуждений он совершит ошибку в практике и допустит ци-отклонение, каким будет твоё наказание?!
Каждое слово было подобно удару ножа, безжалостному и точному.
Сяо Ши-тоу так испугался, что даже побелел, и поспешил оправдаться:
— Старшая сестра-ученица Чу, это не вина старшего брата Линя, это я сам...
— Замолчи! — холодно прикрикнула Чу Юйнань, прерывая его. — Здесь не тебе говорить! Немедленно возвращайся в общежитие внешних учеников. Если я ещё раз увижу, что ты без разрешения бегаешь в зону разнорабочих, я поступлю с тобой согласно правилам секты!
Подавленный её авторитетом, Сяо Ши-тоу не посмел больше произнести ни слова. Он лишь с беспокойством бросил взгляд на Линь Чэня, опустил голову и поспешно ускользнул мимо Чу Юйнань, вскоре скрывшись вдали.
Только после этого Чу Юйнань снова перевела взгляд на Линь Чэня. Её глаза всё ещё были холодны, но в них, казалось, промелькнуло нечто сложное.
— Линь Чэнь, только не думай, что раз праотец Сюаньмо решил оставить тебя в Павильоне Скрытых Книг по прихоти, тебе всё дозволено, — она понизила голос, но тон её стал более весомым. — Внутри секты Цинъюнь всё гораздо сложнее, чем ты видишь. Повсюду группировки, скрытые течения, и бесчисленное множество глаз направлено именно на Павильон Скрытых Книг, следя за каждым движением праотца Сюаньмо!
— Ты с телом без каналов изначально являешься аномалией, пятном и переменной в глазах многих людей. Немало тех, кто жаждет найти твои огрехи, и даже... — она замолчала, не договорив, но смысл был понятен без слов.
— Веди себя смирно, выполняй свой долг слуги, не привлекай внимания и уж точно не пытайся коснуться того, к чему тебе нельзя прикасаться. Будь то та дверь или... советы другим в культивации! — она многозначительно посмотрела на Линь Чэня. — В противном случае, когда наступит тот час, даже праотец Сюаньмо не сможет тебя защитить!
Эти слова были произнесены максимально прямо, и в них даже сквозило едва уловимое предостережение. Линь Чэнь молчал; он чувствовал, что, несмотря на строгость, эта гордая старшая сестра-ученица, вероятно, не испытывала к нему чистой злобы.
Видя, что Линь Чэнь молчит, Чу Юйнань, по-видимому, сочла своё предупреждение достаточным и развернулась, собираясь уйти. Но у самого выхода она словно о чём-то вспомнила, на мгновение замедлила шаг и, не оборачиваясь, добавила нарочито небрежным тоном:
— И ещё, в последнее время дел в секте невпроворот, особенно в преддверии Малого турнира внешней секты, за которым будут наблюдать многие старейшины, а также ученики внутренней секты. Ты... веди себя благоразумно и не натвори бед в этот ответственный момент.
Сказав это, она не стала задерживаться, и её фигура быстро исчезла в ночной мгле за дверью.
Линь Чэнь остался стоять на месте, слегка нахмурившись.
Малый турнир внешней секты?