За пределами щелей лачуги та короткая, но ожесточенная битва культиваторов уже завершилась. Победители ушли, оставив после себя лишь полный хаос на земле, не рассеявшееся в воздухе эхо энергетических всплесков и пугающую, щемящую тишину.
Жители трущоб только теперь осмелились осторожно высунуть головы. На их лицах, выражавших смесь трепета, страха и оцепенения, читалось недоумение. Они принялись перешептываться, понемногу разгребая последствия случившегося.
Но Линь Чэнь по-прежнему застыл на месте. Его зрачки слегка расширились, словно душа всё еще пребывала в том захватывающем дух моменте.
Его мозг — биологический компьютер, прошедший строгую тренировку современной наукой, — работал с беспрецедентной скоростью, перегреваясь в попытках бешено обработать, проанализировать и выстроить модель только что захваченной зрительной информации.
Те мелькнувшие, невероятно изящные светящиеся узоры, точно идеальная голографическая проекция, постоянно увеличивались, замедлялись, разбирались на части и восстанавливались на виртуальном экране его сознания.
— Подача энергии… если посмотреть на точку сбора ци в момент активации, это напоминает начало процесса из даньтяня или аналогичного энергетического ядра…
— Путь проводимости… направление линий определяет вектор и эффективность движения энергии, что вполне соответствует фундаментальным принципам гидродинамики и теории электромагнитной проводимости!
— Узлы… эти особенно яркие точки, это ключевые усилители и модуляторы энергии? Что-то вроде транзисторов или конденсаторов?
— Выходная структура… узоры на ладонях или оружии самые сложные, они отвечают за финальное превращение энергии и её выброс, трансформируя внутреннюю энергию в кинетическую, тепловую или другие формы…
— Эффективность… есть потери энергии, большая часть уходит в атаку, малая — рассеивается в виде света и тепла…
Он бессознательно бормотал слова, которые, услышь их кто-то другой, посчитал бы бредом сумасшедшего:
— Нелинейная динамика… управление полем… аналого-цифровое преобразование… Боже мой, это же целая высокоразвитая прикладная физическая система, основанная на неизвестном энергетическом носителе и впечатанная прямо в биологические организмы!
Безжильный? Не способен естественным образом создавать и чувствовать такую энергию?
Но эта система магических узоров больше походила на процессор и усилитель. Она обрабатывала первичную энергию, поступающую из внешней среды или энергетического ядра!
Если нельзя стать источником питания, то можно ли попробовать стать инженером? Понять и научиться использовать эти электрические цепи?
Эта мысль, подобно молнии, разогнала туман в его сознании, вызвав дрожь от возбуждения.
— Сяо Ши-тоу! — Линь Чэнь резко обернулся и схватил за плечо мальчика, который всё еще дрожал от недавнего страха. Его голос из-за спешки стал хриплым. — Ты не знаешь, где можно найти… ну… вещи, в которых записаны эти светящиеся узоры? Самые элементарные, для начала!
Сяо Ши-тоу испугался такой резкости, он растерянно захлопал глазами:
— Светящиеся узоры? Брат Чэнь, ты про магические узоры? Но это удел господ… где нам к такому прикоснуться?
Он почесал голову и изо всех сил попытался припомнить:
— Впрочем… на рыночных лотках иногда попадается всякий старый хлам от мошенников. Случается, увидишь кусок облезлой пергаментной бумаги, на которой нарисована куча беспорядочных клубков ниток. Говорят, это наследственные тайные узоры, но на самом деле всё это подделка, только дураков разводить…
— Подделка тоже сойдет! Веди меня, посмотрим!
Линь Чэнь сейчас был словно человек, увидевший мираж в пустыне: даже зная, что это может быть иллюзией, он всё равно не мог удержаться от того, чтобы не броситься навстречу.
Сяо Ши-тоу, несмотря на недоумение, повел Линь Чэня через грязные переулки к стихийному рынку на окраине трущоб. Здесь было людно и шумно, крики зазывал и споры о цене не смолкали ни на мгновение.
В одном из углов они нашли старика, торговавшего всякой всячиной. На его прилавке действительно валялось несколько пожелтевших обрывков кожи животных, на которых грубыми мазками были начертаны расплывчатые и кривые линии.
Сердце Линь Чэня сжалось: эти линии не имели ни структуры, ни эстетики. В сравнении с тем, что он видел раньше, они походили на детские каракули.
— Хозяин, почем эта ерунда? — спросил он, указывая на груду макулатуры.
Старик приподнял веки и лениво бросил:
— Медяк за штуку, это древние тайные знания. Разбираешься, парень, — бери.
Линь Чэнь горько усмехнулся: у него за душой не было ни гроша. Сяо Ши-тоу рядом, помедлив, вытащил из-за пазухи две затертые до блеска медные монеты — всё, что у него было из сбережений:
— Брат Чэнь, у меня только вот это…
Линь Чэнь был тронут до глубины души. Он похлопал мальчика по плечу, не принимая денег. Его взгляд скользил по прилавку и внезапно остановился на куче найденных здесь же обломков камней необычной формы и кусков выброшенного металла.
Он взял тонкий каменный осколок с довольно острым краем, а также выбрал плоскую каменную плитку темного цвета с относительно однородной структурой.
— Хозяин, я обменяю это на две бумажки с рисунками, пойдет? — он показал камни.
Старик подозрительно оглядел две побрякушки, потом посмотрел на пергамент, который почти невозможно было продать, скривил губы и махнул рукой:
— Забирай, забирай! Одни неприятности от вас!
Линь Чэнь будто сокровище обрел. Он схватил два куска пергамента с самыми упорядоченными на вид рисунками и вместе со Сяо Ши-тоу поспешил обратно в лачугу.
В полумраке, при тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели, Линь Чэнь затаил дыхание.
Он полностью проигнорировал так называемые тайные узоры, нарисованные на пергаменте, закрыл глаза и изо всех сил попытался вспомнить мельчайшие фрагменты тех самых простых узоров, которые вспыхивали на руках и ногах культиваторов во время битвы.
Зажав острый камень, он начал медленно процарапывать их на поверхности темной плитки.
Это было не художественное творчество, а инженерная графика.
С дотошностью физика он пытался воспроизвести структуру, которую успел разглядеть лишь на мгновение. Кривизна каждой дуги, угол каждого перегиба, положение каждого узла — он стремился к идеальной точности.
— Энергия собирается здесь… потребуется вихревая структура для повышения стабильности…
— Путь здесь слишком крутой, энергия при прохождении будет теряться из-за турбулентности, нужно сделать плавный переход…
— Выходной интерфейс недостаточно оптимизирован, будет слишком высокий коэффициент рассеивания энергии…
Он полностью погрузился в процесс, полагаясь на интуицию и научные доводы, оптимизируя и дополняя фрагменты, сохранившиеся в памяти. На плитке постепенно проступал сложный узор, состоящий из десятков тонких линий и обладающий странной, чарующей красотой. Он был неполным, напоминая скорее базовый символ или отдельную цепь какой-то более масштабной системы.
Сяо Ши-тоу стоял рядом, вылупившись на него, совершенно не понимая, что делает Линь Чэнь.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Линь Чэнь наконец замер. Рисунок на камне был завершен; линии, несмотря на разную глубину, создавали странное ощущение гармонии.
Далее следовал самый важный этап — активация.
Он глубоко вдохнул, вспоминая состояние тех культиваторов, когда они управляли своей силой — концентрация, направление… Но направление чего? Внутри него была пустота, никакой энергии, называемой ци, не наблюдалось.
Он нахмурился. Без источника энергии это было всё равно что нарисовать плату, но не подать на нее питание.
Неужели провал?
В тот самый момент, когда он чуть было не сдался, Древний нефрит, который он носил на шее и от которого постоянно исходило легкое тепло, вдруг стал чуточку горячее, будто… подгонял его?
Поддавшись какому-то необъяснимому побуждению, Линь Чэнь прижал одну руку к тому месту на груди, где был нефрит, а указательным пальцем второй руки осторожно, едва касаясь, ткнул в точку подачи энергии на каменной гравировке.
Он был предельно сосредоточен, пытаясь вообразить поток энергии.
В ту же секунду случилось невероятное!
Древний нефрит на груди обжег, слабая, но отчетливая тепловая волна внезапно хлынула из него прямо в ладонь, влилась в тело и, словно инстинктивно, устремилась прямиком к пальцу, касавшемуся камня!
В момент соприкосновения пальца с плиткой:
— Вжух!
Линии узоров, высеченные на камне, вспыхнули ярким светом! Из них заструилось мягкое молочно-белое сияние!
Сразу вслед за этим раздался легкий хлопок, и крошечный, размером с яйцо, слабый, но устойчивый огонек завис над гравировкой, тихонько потрескивая.
Получилось?!
Линь Чэнь вытаращил глаза, не веря в происходящее, которое шло вразрез со всеми законами физики, известными ему ранее! Он, отверженный небом, действительно сумел активировать сверхъестественную силу с помощью магических узоров, которые сам же вывел и рассчитал! Пусть даже этот огонек был совсем крохотным!
— А-а-а-а!!!
Сяо Ши-тоу рядом от неожиданности подпрыгнул, шлепнувшись на грязную землю. Он дрожащим пальцем указал на огонек, его глаза вылезли из орбит, а лицо выражало крайнюю степень шока и ужаса. Голос мальчишки сорвался до визга:
— Огонь! Огонь! Брат Чэнь, ты… ты… ты вызвал огонь?! Ты господин?! Нет… нет… ты же… отверженный небом!!!
Его крик эхом разнесся по тесной лачуге, привлекая внимание нескольких бедняков, случайно проходивших мимо.
Люди с любопытством заглянули внутрь и как раз успели заметить затухающее магическое сияние на пальцах Линь Чэня, тающий в воздухе огонек, а также Сяо Ши-тоу, который сидел на полу с окаменевшим от ужаса лицом.
На мгновение их выражения лиц застыли, словно они увидели самое невообразимое зрелище на свете!
Человек, одетый в лохмотья, общепризнанный отверженный небом — сумел применить магическое искусство?!