Шок от слабой искры в лачуге оказался подобен камню, брошенному в стоячую воду, и круги от него пошли куда быстрее и принесли куда больше проблем, чем Линь Чэнь мог себе представить.
В тот момент несколько обитателей трущоб, увидевших свет, в ужасе бросились наутек, но слух о том, что какой-то странный тип из трущоб, этот отмеченный небесами безжильный, внезапно научился добывать огонь, с невероятной скоростью распространился среди низов.
Кто-то принимал это за злую технику и старался держаться подальше, кто-то же, движимый злобным любопытством, хотел заглянуть в лачугу и даже отобрать то, что они считали злой техникой. Линь Чэнь и Сяо Ши-тоу, прячась в своей полуразвалившейся хижине, ясно слышали доносящиеся снаружи шаги и шепот, атмосфера стала давящей и опасной.
— Брат Чэнь, мы должны уйти отсюда! — лицо Сяо Ши-тоу побелело, он нервно вцепился в рукав Линь Чэня. — Все говорят, что ты… ты монстр. Если останемся здесь подольше, обязательно случится беда!
Линь Чэнь нахмурился, он прекрасно понимал, что человек, владеющий сокровищем, навлекает на себя беду. Его аномалия уже разрушила здешнее равновесие. Нужно было как можно скорее найти более безопасную среду, по крайней мере такое место, где он мог бы спокойно изучать магические узоры, не опасаясь, что в любой момент кто-то ударит его по голове из-за угла.
Его целью немедленно стало величайшее убежище и оплот порядка в радиусе тысячи ли — секта Цинъюнь.
— Мы отправимся в секту Цинъюнь, — Линь Чэнь принял решение. — Поучаствуем в отборе внешних учеников.
— Секта Цинъюнь? — Сяо Ши-тоу широко открыл рот. — Брат Чэнь, это же место культивации! Они… они не примут тех, у кого тело без каналов!
Хотя он был потрясен тем, что Линь Чэнь умеет добывать огонь, глубоко укоренившиеся убеждения заставляли его думать, что это, возможно, какой-то ловкий фокус, кардинально отличающийся от настоящей культивации.
— Нужно попытаться. Если останемся здесь, рано или поздно нас ждет смерть, — тон Линь Чэня был спокойным, но звучал с несомненной твердостью. Он осторожно завернул в тряпицу каменную плитку, на которой был запечатлен удачный магический узор, и спрятал ее у себя на груди. Это был самый важный образец для его исследований.
Двое юношей, не осмеливаясь медлить, до рассвета тихо покинули трущобы и направились в сторону горы Цинъюнь.
Секта Цинъюнь находилась в сотне ли, и для двух недоедающих, истощенных подростков этот путь оказался весьма трудным. Если хотелось есть — выкапывали съедобные коренья и обдирали кору, мучила жажда — пили горную воду. Они шли целых два дня и две ночи, прежде чем издалека увидели величавые ворота секты, окутанные облаками и туманом.
У подножия горы было шумно.
Бесчисленные юноши и девушки из окрестных городов и деревень, и даже те, кто был постарше, выстроились в длинные очереди. На лицах каждого читались надежда, нервозность и жажда успеха. В воздухе витала некая беспокойная энергия.
Отбор внешних учеников секты Цинъюнь проводился раз в три года и был единственным шансом для бесчисленных простолюдинов перепрыгнуть через врата дракона и изменить свою судьбу.
Линь Чэнь и Сяо Ши-тоу пристроились в конце очереди, выглядя совершенно нелепо. Их одежда была в лохмотьях, а лица — болезненно желтыми и худыми. Они сильно выделялись на фоне подростков, которые, будучи даже не самыми богатыми, были опрятно одеты и явно готовились к этому дню, что привлекало немало презрительных и любопытных взглядов.
Экзамен начался быстро.
Первый этап был самым простым и прямым — проверка духовного корня и ощущение энергетических каналов.
В самом начале очереди стоял нефритовый стол, на котором лежал хрустальный шар для проверки способностей. Участникам отбора нужно было лишь приложить к нему руку: шар, в зависимости от таланта человека, излучал свет разной интенсивности, а стоявший рядом служка секты Цинъюнь в этот момент напрямую ощупывал состояние энергетических каналов внутри тела.
— Чжан Те, духовный корень земной стихии низшего качества, энергетические каналы слабые, не прошел!
— Ли Сюцзюань, нет духовного корня, следующий!
— Ван Хао, духовный корень огненной стихии среднего качества! Энергетические каналы проходимы! Хорошо! Вставай налево, в зону прошедших!
Каждое объявление волновало сердца бесчисленных людей. Прошедшие ликовали, потерпевшие неудачу скорбели, выглядя как побитые собаки, и уходили.
Очередь медленно двигалась, и наконец дошла очередь до Сяо Ши-тоу. Он так нервничал, что ладони взмокли, оглянулся на Линь Чэня и под его ободряющим взглядом дрожащей рукой коснулся хрустального шара.
Шар слабо засветился, испуская тусклое, смешанное желто-зеленое сияние.
Служка был мужчиной средних лет с суровым выражением лица. Он взглянул на шар, затем протянул руку, коснулся запястья Сяо Ши-тоу, чтобы некоторое время прочувствовать ситуацию, и безразлично произнес:
— Смешанный духовный корень земли и дерева низшего качества, энергетические каналы сносные, но слишком много примесей. Считай, что еле прошел, вставай слева.
Сяо Ши-тоу сначала опешил, а потом огромная радость накрыла его с головой. Он чуть ли не вприпрыжку побежал в зону прошедших, заставив окружающих оглянуться на него.
Следом настала очередь Линь Чэня.
Едва он вышел вперед, как это вызвало волну негромких насмешек. Его вид был слишком уж жалок.
Линь Чэнь не изменился в лице, глубоко вздохнул и приложил руку к холодному хрустальному шару.
Секунда, две, три...
Шар никак не отозвался, оставаясь безжизненным, как самый обычный стеклянный шарик.
Насмешки вокруг стали громче.
Служка нахмурился, казалось, он был удивлен тем, что не появилось даже самого слабого свечения. Он, как обычно, вытянул палец, приложил его к запястью Линь Чэня и влил немного крохотной духовной энергии для проверки.
В следующее мгновение его лицо резко изменилось, словно он соприкоснулся с чем-то крайне грязным или странным. Он резко отбросил руку Линь Чэня, как будто еще одна секунда контакта могла осквернить его самого.
Его взгляд, обращенный на Линь Чэня, был полон нескрываемого отвращения и холода, голос внезапно повысился, отчетливо прозвучав на всей площадке:
— Нет духовного корня! Нет энергетических каналов!
— Оказывается, это один на десять тысяч случай тело без каналов! Отверженный небесами отброс!
— Кто позволил такому никчемному мусору тратить время секты Цинъюнь? Проваливай! Следующий!
— Бум!
Толпа взорвалась!
Бесчисленные взгляды скрестились на Линь Чэне: изумление, насмешка, презрение, злорадство... словно бесчисленные острые клинки.
— Тело без каналов? Неужели действительно существуют такие никчемные люди?
— Ха-ха-ха, смешно до смерти, отверженный небесами отброс тоже осмелился прийти в секту Цинъюнь?
— Быстрее проваливай! Не оскверняй священную обитель бессмертных!
— Посмотри на этот нищенский вид, сразу ясно, что нет в нем никакой удачи!
Насмешки и оскорбления хлынули, словно поток. Сяо Ши-тоу в зоне прошедших покраснел от ярости, хотел прорваться, но его удержали ученики, поддерживающие порядок.
Линь Чэнь стоял на месте, кулаки по бокам слегка сжались, ногти почти вонзились в ладони. Огромное чувство унижения обжигало его нервы, подобно огню, но на его лице не было видно много эмоций, лишь взгляд становился все более глубоким и холодным.
Он давно предвидел такой результат, но личное столкновение с таким оголенным, безжалостным попранием все равно заставляло его сердце стыть.
Он глубоко взглянул на служку, чье лицо было исполнено отвращения, не проронил ни слова, молча развернулся и приготовился покинуть это удушливое место.
Однако, как только он развернулся и сделал первый шаг —
Сидевший недалеко за нефритовым столом старик в серой одежде, который всё это время закрывал глаза для медитации и казался совершенно равнодушным к шуму, медленно открыл глаза.
Его взгляд не был направлен на Линь Чэня, над которым все смеялись, а задумчиво скользил по хрустальному шару, к которому только что прикасался Линь Чэнь и который теперь снова успокоился.
В тот самый момент, когда рука Линь Чэня покинула хрустальный шар, старик, казалось, уловил некое крайне необычное, настолько слабое, что его почти невозможно было заметить, энергетическое колебание. Оно шло не изнутри шара, а... будто исходило из тела того юноши, но при этом кардинально отличалось от обычных колебаний духовной энергии?
Что это было?
В глазах старика мелькнуло слабое недоумение, его взгляд впервые по-настоящему упал на того юношу с телом без каналов, который молча сносил все насмешки и чья спина выглядела такой одинокой.