Звуки насмешек были подобны ледяному прибою, бившемуся о спину Линь Чэня. Он не оглянулся, лишь крепче сжал кулаки и зашагал прочь от толпы. Жгучая боль от растоптанного достоинства никуда не делась, но её вытеснило холодное отрезвление — этот мир действительно признает только силу.
Сяо Ши-тоу, стоя в зоне ожидания, покраснел от волнения, но был отделен невидимым барьером и равнодушными взглядами, поэтому мог лишь беспомощно наблюдать.
Когда все решили, что этот фарс окончен, и распорядитель с нетерпением махнул рукой, призывая следующего юношу сделать шаг вперед —
— Погодите.
Старый, но удивительно спокойный голос, негромкий, но отчетливый, перекрыл весь шум.
Все обернулись на звук и увидели, что старец в простой серой одежде, который все это время сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию, открыл их и медленно поднялся. Его взгляд не был устремлен ни на распорядителя, ни на галдящую толпу, — он был прикован к Линь Чэню, который уже почти скрылся на краю площадки.
В одно мгновение стало тихо, и в глазах окружающих появилось недоумение. Распорядитель, ответственный за тест, тоже опешил и поспешно поклонился:
— Старейшина Сюаньмо, что вы имеете в виду?
Старейшина Сюаньмо не ответил. Он подошел к нефритовому столу и, протянув иссохший палец, слегка провел по поверхности хрустального шара для проверки способностей. Казалось, от его пальцев исходила какая-то странная сила: внутри шара на мгновение мелькнул слабый свет и тут же погас.
— Ты, — старейшина Сюаньмо наконец поднял взгляд на остановившегося Линь Чэня, чья спина застыла в напряжении, и произнес бесстрастным тоном: — Подойди еще раз.
Ах!
Толпа снова зашумела, все были в замешательстве. Зачем старейшине это нужно? Неужели у бесполезного Безжильного может что-то измениться?
Сердце Линь Чэня дрогнуло, он медленно развернулся. Он посмотрел на старика, которого называли старейшиной Сюаньмо. Глаза того были глубокими, как застоявшаяся вода в колодце, по ним невозможно было прочитать истинные намерения. Линь Чэнь молча исполнил приказ и вернулся к столу.
— Положи руку сюда, — старейшина Сюаньмо указал на шар.
Под взглядами множества людей — кто-то смотрел с сомнением, кто-то с завистью, а кто-то в ожидании зрелища — Линь Чэнь снова приложил ладонь к холодному кристаллу.
Тишина. Никакого света.
Вокруг снова послышались насмешки.
Однако старейшина Сюаньмо слегка нахмурился. В этот раз он не позволил распорядителю исследовать энергетические каналы Линь Чэня, а сам протянул палец, окутанный едва заметным, почти призрачным лазурным светом, и коснулся тыльной стороны ладони юноши, лежащей на шаре.
В тот же миг Линь Чэнь почувствовал, как прохладный, но обладающий невероятной проницающей силой поток воздуха просочился сквозь кожу. Это не было грубым вторжением в каналы, как у распорядителя, скорее это напоминало... сканирование? Или считывание?
В этот же миг древний нефрит у него на груди на мгновение едва ощутимо потеплел.
Старейшина Сюаньмо нахмурился еще сильнее, словно пытаясь распознать нечто крайне тонкое. Спустя несколько мгновений он убрал палец, а сомнение в его глазах не только не исчезло, но стало еще глубже.
Он молча смотрел на Линь Чэня несколько секунд, и когда ожидание остальных стало невыносимым, он наконец медленно заговорил. Голос его оставался ровным, но решение, которое он озвучил, привело всех в изумление:
— Духовный корень и энергетические каналы действительно в норме, это, несомненно, тело без каналов. — Он сначала подтвердил выводы распорядителя, но тут же сменил тон: — Однако восприятие души и сознания отлично от обычного, возможно, есть некая особенность. Секта Цинъюнь принимает всех, так что я дам тебе шанс.
Он повернулся к остолбеневшему распорядителю:
— Запиши. Этот человек принят в качестве ученика-слуги, временно направляется в распоряжение... Павильона Скрытых Книг.
Ученик-слуга!
Пусть не официальный ученик внешней секты, но все же человек из Секты Цинъюнь! Безжильный — и его действительно оставили?!
Толпа взорвалась!
— Ученик-слуга? С какой стати!
— Восприятие души и сознания отлично от обычных? Что за бред?
— Какое же ему выпало везение! Его действительно заметил старейшина Сюаньмо!
— Да это всего лишь слуга, будет рубить дрова и носить воду, какой же это ученик...
Лицо распорядителя побледнело, но он не осмелился перечить старейшине. Ему пришлось лишь согласно кивнуть и сделать пометку в списке, бросая на Линь Чэня взгляд, полный сложности и нескрываемого досады.
Сам Линь Чэнь тоже замер. Он не ожидал, что обстоятельства изменятся столь круто и что он останется таким образом. Хотя статус ученика-слуги был низким, по крайней мере, у него появилось место для жизни, а самое главное — возможность прикоснуться к знаниям Секты Цинъюнь, особенно к знаниям о магических узорах!
— Благодарю вас, старейшина! — он подавил волнение внутри и почтительно поклонился старейшине Сюаньмо. Какими бы мотивами тот ни руководствовался, он запомнил эту услугу.
Старейшина Сюаньмо лишь мельком взглянул на него, вернулся на свое место и закрыл глаза, как будто ничего не произошло.
Экзамен продолжился, но разговоры людей еще долго крутились вокруг этого счастливчика — Безжильного слуги.
Один из учеников внешней секты отвел Линь Чэня прочь. Попрощавшись с Сяо Ши-тоу (тот, как официальный ученик внешней секты, должен был отправиться в другую зону), Линь Чэнь направился к окраине, где располагалась зона для слуг. Там он зарегистрировался, получил комплект грубой серой одежды и деревянную табличку с именем, после чего его проводили к месту назначения — Павильону Скрытых Книг.
Это было старое деревянное здание с загнутыми крышами, от которого веяло тишиной и запахом древних книг. Павильон был спрятан под сенью нескольких раскидистых старых сосен, что делало его особо уединенным.
Провожавший его ученик поспешно удалился, как будто не хотел задерживаться здесь ни на секунду.
Линь Чэнь осматривал здание, размышляя, как найти распорядителя и доложить о прибытии, когда услышал позади холодный, с примесью нетерпения женский голос:
— Эй! Ты и есть тот новенький слуга?
Линь Чэнь обернулся и увидел девушку в светло-зеленых одеждах ученицы внутренней секты. Ей было около шестнадцати-семнадцати лет, с ясными глазами и красивым лицом, однако брови были слегка нахмурены, а уголки губ плотно сжаты, что придавало ей вид прирожденной гордячки. На поясе у нее висел длинный меч, ножны которого были инкрустированы переливающимися зелеными драгоценными камнями — явно редкая вещь.
— Я Чу Юйнань, — девушка окинула его взглядом, остановившись на грубой одежде слуги, не скрывая своего высокомерия. — Павильон Скрытых Книг временно находится под моим присмотром. Учитель-предок Сюаньмо распорядился, чтобы ты занимался здесь уборкой и наведением порядка, без лени. И еще: книги в павильоне без разрешения не трогать, а уж выносить их — тем более запрещено. Запомнил?
Она говорила быстро, властным тоном, и, договорив, даже не взглянула на Линь Чэня, словно каждое лишнее слово было для нее пустой тратой времени. Она развернулась и собралась уходить.
Линь Чэнь слегка приподнял бровь: эта старшая сестра-ученица была, пожалуй, слишком высокомерной. Он спокойно ответил:
— Есть, старшая сестра Чу Юйнань, я запомнил.
Чу Юйнань на мгновение остановилась, словно удивленная его спокойной реакцией, но в конечном итоге так ничего и не добавила, и ее силуэт быстро исчез на тропинке среди сосен.
Линь Чэнь проводил ее взглядом, а затем глубоко вздохнул и толкнул тяжелые деревянные двери Павильона Скрытых Книг.
Навстречу ему пахнуло смесью старой бумаги, ароматом чернил и легкой сыростью. Внутри было сумрачно, ряды высоких стеллажей, словно молчаливые исполины, стояли плотными рядами, уходя в бесконечную даль и будучи забитыми свитками, книгами и нефритовыми пластинами. Было так тихо, что он слышал стук собственного сердца.
Это место станет его домом на ближайшее время. Пусть он всего лишь слуга, но для него это место могло стоить больше, чем любая святая земля для совершенствования.
Он осмотрелся, нашел крошечную подсобку, где хранился инвентарь для уборки, и решил, что это будет его временным жилищем.
Наступила полночь. Вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Даже стрекот насекомых, казалось, стих.
Линь Чэнь лежал на жестком настиле, размышляя о событиях дня, в особенности о многозначительном взгляде старейшины Сюаньмо и странной реакции древнего нефрита, и долго не мог уснуть.
Когда его сознание уже начало туманиться —
— Дон...
Едва слышный, но на удивление отчетливый глухой стук донесся из глубины Павильона Скрытых Книг.
Будто что-то тяжелое упало на пол.
В этой мертвой ночной тишине звук показался неестественно резким.
Линь Чэнь мгновенно проснулся, широко открыл глаза, задержал дыхание, прислушиваясь к каждому шороху.
В павильоне кто-то есть? Или... что-то иное?