Тот резкий, глухой звук, словно брошенный в старый колодец камень, мгновенно разбил мертвую тишину в Павильоне Скрытых Книг и напрочь разогнал остатки сна у Линь Чэня.
Он резко сел на жесткой нарах, сердце колотилось в груди. В темноте он затаил дыхание, прислушиваясь, все его чувства обострились до предела.
Если не считать собственного участившегося сердцебиения, в павильоне, казалось, вновь воцарилась абсолютная тишина, такая, что от нее мороз пробирал по коже.
Это точно не было обманом чувств!
Вор? Или... что-то нечистое, обитающее в этой древней библиотеке?
Линь Чэнь глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Страх не поможет решить проблему. Он тихо слез с кровати, не зажигая света. Полагаясь на слабый лунный свет, пробивающийся сквозь щели в оконных переплетах, он на ощупь нашел возле стены толстую деревянную палку, которой подпирали дверь, и осторожно приоткрыл дверь в подсобку.
Высокие книжные стеллажи отбрасывали в темноте причудливые тени, словно молчаливые гиганты, а воздух был пропитан старым запахом смеси ветхой бумаги и чернил. Куда бы он ни смотрел, повсюду была пустота.
Следуя по памяти, он, стараясь ступать как можно тише, двинулся в сторону, откуда доносился звук — в самые глубины Павильона Скрытых Книг. Старый деревянный пол под его ногами время от времени издавал тихий скрип, который в этой тишине казался оглушительным.
Чем дальше он заходил, тем темнее становилось, а стеллажи стояли все плотнее, словно он вошел в огромный лабиринт.
Внезапно, где-то в самой глубокой части павильона, из-за одного из стеллажей раздался едва уловимый шорох!
Словно... звук чего-то грызущего.
Сердце Линь Чэня подпрыгнуло, он крепче сжал палку, задержал дыхание и, понемногу продвигаясь вперед, спрятался сбоку за стеллажом, медленно высунув голову.
И тут, на небольшом пятачке, едва освещенном лунным светом, он замер, увидев происходящее.
Никаких воров или призраков, которых он ожидал, там не было.
На полу сидел размером с ладонь пушистый зверек. Его шерстка имела странный серебристо-серый оттенок, переливающийся под слабым светом, как шелк. Его огромные глаза занимали почти половину мордочки и были чистыми, как аметисты. В этот момент оно держало древнюю книгу в нитяном переплете, которая была больше самого зверька, и с большим удовольствием ее обгладывало!
Его, казалось бы, маленькие зубки были необычайно острыми: зверек легко откусил кусок прочного книжного переплета и с хрустом принялся жевать, при этом на его мордочке было выражение совершенного блаженства.
— Это что еще... — Линь Чэнь остолбенел. Неужели в этом загадочном Павильоне Скрытых Книг прячется такое существо? И оно питается книгами?
Видимо, обеспокоенный присутствием Линь Чэня, или, возможно, шум жевания просто заглушил шаги юноши, зверек внезапно прекратил движение, резко вскинул голову, и его аметистовые глаза мгновенно зафиксировали направление, где был Линь Чэнь.
Человек и зверь встретились взглядами.
Зверек явно испугался, его шерстка дыбом встала, превратившись в пушистый комок. Издав короткий, едва слышный писк, он бросил растерзанную книгу и в одно мгновение, словно призрак, исчез прямо на глазах!
Это была не просто высокая скорость, это было настоящее, необъяснимое исчезновение.
В следующее мгновение он появился на верхушке стеллажа в трех метрах в стороне, настороженно глядя на Линь Чэня.
— Пространственный скачок? — Линь Чэнь был потрясен. Способности этого зверька просто не укладывались в голове!
А на том самом месте, где зверек только что исчез, из-под обгрызенной обложки книги выпало что-то, что оторвалось во время терзаний — это был темно-желтый клочок бумаги странного материала с неровными краями.
Зверек, казалось, не обращал на него внимания — он был полон настороженности и недовольства по отношению к незваному гостю. Он тревожно переступил лапками на вершине стеллажа и, снова сверкнув, скрылся в глубине плотно расставленных полок, полностью исчезнув из виду.
Линь Чэнь не стал гнаться за волшебным зверьком, его внимание привлек клочок бумаги. Он быстро подошел и осторожно поднял его.
Бумага выглядела невероятно древней, она была гибкой на ощупь и совсем не походила на обычную. На ней не было никаких иероглифов, лишь фрагмент невероятно сложного, изысканного и, можно сказать, пугающего узора — магических узоров!
Структура этих магических узоров полностью отличалась от всего, что он видел до сих пор. Они были древнее, сложнее, изгибы линий были полны нечеловеческой, почти безумной красоты. Стоило лишь ненадолго задержать на них взгляд, как начиналась головокружение, словно сама душа была готова быть поглощенной.
Еще сильнее Линь Чэня поразило то, что этот фрагмент магических узоров казался ему до странности знакомым... Не то чтобы он видел его раньше, но какие-то скрытые внутри «правила», казалось, таинственным образом совпадали с некими известными ему современными физическими явлениями!
Как раз когда он, сосредоточившись на изучении фрагмента, был охвачен бурей мыслей —
— Кто здесь?! — раздался резкий холодный окрик из-за другого стеллажа!
Следом за этим появилась фигура в бледно-зеленых одеждах. Человек держал в руках жемчужину, излучавшую мягкий свет, который мгновенно разогнал тьму вокруг.
Пришедший был учеником внутренней секты. Изящные черты лица, но взгляд, полный холода — это была Чу Юйнань!
Очевидно, ее тоже привлек шум. Свет жемчужины упал на лицо Линь Чэня, а затем прошелся по клочку бумаги, который он не успел спрятать, и по обглоданной книге на полу.
Изящные брови Чу Юйнань немедленно сошлись к переносице. Ее взгляд метался между Линь Чэнем и беспорядком на полу, в глазах читались подозрение и придирчивость.
— Линь Чэнь? Почему это ты? Что ты здесь делаешь? — в ее голосе звучал нескрываемый допрос. — Это ты повредил книгу?!