Ночь в Северном районе сильно отличается от атмосферы Района Ржавого железа.
Здесь нет мертвой разрухи, напротив, всё пронизано болезненной энергией. Неоновые огни мерцают, освещая разношерстную толпу: молодых людей в причудливых одеждах с возбужденными взглядами, подозрительных личностей, плотно укутанных в плащи и спешащих по своим делам, и здоровяков, стоящих в тенях и оценивающе взирающих на прохожих.
Воздух пропитан ароматами дешевого парфюма, алкоголя, табака и какой-то невыразимой химической смеси. Вывеска бара «Соловей» — это выполненная из некачественных неоновых трубок фигурка грациозной птицы, которая то вспыхивает, то гаснет.
Линь Фэн, следуя указаниям сообщения, обошел бар и зашел в переулок позади него.
Здесь было еще мрачнее и сырее, переулок был завален переполненными мусорными баками, а в воздухе стоял запах гнили. Лишь одна тусклая лампа накаливания раскачивалась у входа, отбрасывая искаженные тени.
Несколько мужчин, чей вид не сулил ничего хорошего, курили у стены. Увидев идущего в одиночку Линь Фэна, они наградили его недобрыми взглядами.
Пульс Линь Фэна слегка участился, но лицо оставалось бесстрастным. Он активировал Восприятие эмоций. От этой группы хулиганов исходили Восприятие эмоций в виде Поглощения страха, злобы и крупицы возбуждения; похоже, они приняли его за жирную добычу, которую можно запугать и обобрать.
Он проигнорировал их и направился вглубь переулка.
— Эй, паренек, а ты новенький, да? — один из хулиганов со светлыми волосами бросил окурок и вместе с приятелями преградил путь. — Это частная территория. За проход сюда придется заплатить пошлину.
Линь Фэн остановился и спокойно посмотрел на него, не проронив ни слова. С точки зрения Базовых боевых искусств, тело каждого из этих хулиганов было сплошным изъяном.
— Онемел? Выкладывай деньги! — другой хулиган, с татуировкой на руке, нетерпеливо потянулся, чтобы толкнуть Линь Фэна.
В тот самый момент, когда его рука почти коснулась Линь Фэна —
Линь Фэн двинулся.
Он двигался так быстро, что оставил после себя лишь остаточный образ! Левой рукой он молниеносно перехватил запястье противника, вывернул его, а правой ногой точно нанес удар коленом в незащищенный живот!
— Агрх! — татуированный хулиган взвыл, согнулся в три погибели, рухнул на колени и его начало рвать.
Остальные двое еще не успели среагировать, а Линь Фэн уже отпустил руку, скользнул в сторону и нанес точный удар ребром ладони по шее блондина.
Глаза блондина вылезли из орбит, и он, не издав ни звука, обмяк.
Последний из группы перепугался до смерти и развернулся, чтобы бежать. Линь Фэн поднял с земли маленький камешек и небрежно бросил его!
— Хлоп!
Камень точно попал в акупунктурную точку под коленом беглеца.
Хулиган вскрикнул, споткнулся, растянулся на земле и с ужасом оглянулся на Линь Фэна, словно увидев привидение.
[Поглощено 3 единицы слабого Энергия страха.]
Раздалось уведомление Системы.
Линь Фэн даже не взглянул в их сторону. Поправив воротник, он продолжил путь вглубь переулка. С такой мелюзгой даже не требовалось тратить энергию.
В самом конце переулка, у неприметной железной двери, выкрашенной черной краской, прислонилась женщина в кожаной куртке с эффектной фигурой. Похоже, она видела короткую стычку, так как жевала жвачку и смотрела на него с легкой ироничной улыбкой.
— Неплохая работа, паренек, — она смерила Линь Фэна взглядом. — Только вот зелен еще. Идем за мной, босс ждет.
Она толкнула тяжелую железную дверь, за которой скрывалась узкая лестница, уходящая вниз в полумрак.
Оттуда веяло резким запахом табака, алкоголя и странными энергетическими колебаниями.
Линь Фэн глубоко вдохнул и последовал за женщиной вниз.
В конце лестницы открылся просторный зал — это был скрытый подземный бар внушительных размеров.
Здесь было еще темнее, лишь с трудом можно было различить очертания. Воздух был насыщен сложными эмоциональными колебаниями: бдительность, желания, сделки, скрытое возбуждение... У стойки и в кабинках сидело немало людей, но все разговаривали вполголоса, а атмосфера была странной и гнетущей.
Линь Фэн чувствовал, что от многих здесь исходят едва уловимые энергетические ауры. Хоть и слабые, они доказывали, что эти люди — отнюдь не обычные горожане.
Это был подземный мир для Пробужденных или тех, кто с ними связан.
Женщина в коже провела Линь Фэна через толпу к самой дальней кабинке, отгороженной тяжелыми шторами.
— Босс, человек доставлен.
— Входи, — донесся изнутри хрипловатый мужской голос.
Женщина отодвинула штору, жестом пригласила Линь Фэна войти, а сама осталась ждать снаружи.
В кабинке было тесно, там сидел лишь один мужчина. Ему было около сорока, на нем был дорогой костюм, волосы уложены волосок к волоску, на носу очки в золотой оправе. Он походил на успешного бизнесмена, а не на завсегдатая подпольных баров.
В его руке был бокал с янтарным напитком. Он с улыбкой смотрел на Линь Фэна, его взгляд был острым и проницательным, словно он видел людей насквозь.
— Присаживайся, Линь Фэн, — он указал на диван напротив. — Хочешь чего-нибудь выпить? За мой счет.
Линь Фэн не шелохнулся, сохраняя бдительность:
— Кто вы? Откуда вы знаете мое имя и что мне нужно?
— Можешь звать меня Старик Кей, — мужчина усмехнулся и сделал глоток. — Я торговец информацией. Или, иначе говоря... посредник. Что касается того, откуда я знаю... — он поставил бокал и сцепил пальцы в замок на столе. — Это неважно. Важно то, что я знаю, в чем ты сейчас нуждаешься и с какими неприятностями можешь столкнуться в будущем.
— Это сообщение прислали вы? — уточнил Линь Фэн.
— Я, — честно признался Старик Кей. — Не нервничай, у меня нет против тебя зла. Напротив, я думаю, что мы можем заключить взаимовыгодную сделку.
— Какую сделку?
— Все просто. — Старик Кей слегка подался вперед и понизил голос. — Я предоставляю нужную тебе информацию. Например: характер и методы работы Цинь Ху, капитана третьего отряда Чистильщиков, а также насколько сильно он тобой интересуется. Или, скажем... насколько глубоко зашло любопытство той барышни из клана Су к твоей персоне. А еще... где найти охотничьи угодья с источниками стабильной Энергия страха, которые к тому же относительно безопасны.
Линь Фэн был потрясен! Этот Старик Кей почти в точности перечислил все его трудности!
Он постарался сохранить невозмутимость:
— Какова цена?
— Цена в том, чтобы ты время от времени выполнял для меня мелкие поручения, если они в рамках твоих способностей, — Старик Кей улыбнулся как лис. — Например, забрать вещь из неудобного места или убедить кого-то, кто не хочет идти на сотрудничество... Разумеется, задания будут под силу тебе, и я буду выплачивать дополнительные гонорары. Например, вот это.
Он вынул из внутреннего кармана пиджака нечто маленькое, похожее на металлический накопитель, и пододвинул его по столу.
— Это маленькая безделушка, которая может на короткое время подавлять несколько наиболее распространенных систем видеонаблюдения и датчиков энергии. Пусть это будет подарком при встрече.
Линь Фэн смотрел на металлический предмет, не спеша его брать.
— Почему я должен вам верить? А если вы пошлете меня на верную смерть?
— Моя репутация — это мой фундамент, — Старик Кей развел руками. — К тому же я вкладываюсь в перспективный актив, а не в одноразовое пушечное мясо. Какой мне смысл отправлять тебя на смерть? Бизнес строится на долгом сотрудничестве.
Он помолчал и добавил:
— Можешь подумать. Однако предупрежу: терпение Цинь Ху не бесконечно, он понаблюдает за тобой еще максимум три дня. Если за три дня не будет никаких странностей, он может потерять интерес и снять слежку. Но если он обнаружит хоть малейшую зацепку... при его методах, скорее всего, он лично «пригласит» тебя на чай. Поверь, это будет не самый приятный опыт.
Линь Фэн молчал некоторое время. Слова Старика Кея могли быть правдой лишь наполовину, но информация о Чистильщиках, скорее всего, верна.
— Где это охотничье угодье? И что за Аномалия там обитает? — наконец спросил он. Ему была нужна Энергия страха, это была насущная потребность.
— Вот, так-то лучше. Мы можем начать с простой сделки, — Старик Кей довольно улыбнулся. — На западе города, на месте бывшего дома престарелых Канлэ. Слышал о таком?
Линь Фэн нахмурился. Он знал это место: говорили, оно давно заброшено, а слухи о призраках там ходили более жуткие, чем о Старой ткацкой фабрике.
— Там обосновалась весьма особенная Аномалия F-класса под названием И Янь, — объяснил Старик Кей. — Сами по себе они слабы в бою, у них даже нет физического тела. Но они извлекают из глубин души самые страшные воспоминания и проецируют их в реальность, превращая в правдоподобные галлюцинации. Для обычных людей или Пробужденных со слабой волей это смертельно. Но для тех, кто может преодолеть страх... — он многозначительно посмотрел на Линь Фэна, — они являются чистейшими генераторами Энергия страха, причем практически неисчерпаемыми.
Извлекать глубинные страхи? Создавать реальные галлюцинации?
Линь Фэн мгновенно осознал ужас такой Аномалии и понял замысел Старика Кея: это был шанс получить энергию и одновременно проверка того, сможет ли он справиться со своими внутренними демонами.
— Ну что? Стоит ли эта информация того, чтобы выполнить для меня мелкое поручение? — улыбаясь, спросил Старик Кей.
— Какое поручение?
— Очень простое. Завтра днем владелец ломбарда Черный воробей в Южном районе принял вещь, которую не должен был принимать. Ты должен забрать её и доставить мне. — Старик Кей передал ему записку с адресом и описанием предмета — старинная вещь, похожая на Бронзовый компас.
— Это мелкий лавочник, нанял пару посредственных Пробужденных в охрану. Думаю, для тебя задача несложная, — тон Старика Кея был непринужденным. — Как добудешь вещь, при встрече я дам тебе подробную карту дома престарелых и исчерпывающие данные о свойствах И Янь. Справедливо, не так ли?
Линь Фэн принял записку и взглянул на неё.
Это определенно была проверка: задание не из трудных, но достаточное, чтобы оценить его способности и стиль действий.
Если он откажется, возможно, окончательно потеряет источник информации и даже наживет врага в лице этого таинственного посредника.
Если согласится — то сделает шаг в серый мир, откуда уже не будет возврата. Но при мысли о давлении со стороны Чистильщиков, о критической нехватке Энергия страха и потенциальной нужде в информации...
Линь Фэн сжал записку, поднял голову и посмотрел на Старика Кея:
— Как передать вам вещь?
Улыбка Старика Кея стала шире:
— Завтра вечером, там же, в то же время.
Он приподнял бокал:
— Приятно было иметь дело, Линь Фэн. Добро пожаловать... в реальный мир.
Линь Фэн не стал чокаться, лишь пристально взглянул на него, развернулся и ушел из кабинки.
Женщина в коже по-прежнему стояла на страже и, заметив его, насмешливо присвистнула.
Линь Фэн проигнорировал её, прошел через шумный и давящий подземный бар, поднялся по лестнице и снова оказался в переулке.
Холодный ночной воздух остудил его разгоряченную голову.
Он взглянул на маленький Генератор помех в своей руке, на записку с адресом.
Пути назад не было.
С этого момента он больше не обычный студент, стремящийся тихо охотиться и развиваться.
Он втянулся в куда более сложную и опасную игру.
И первым шагом в ней станет визит в ломбард, чтобы забрать вещь.