Солоноватый привкус яйца вкрутую и сухость сухого пайка смешались, создавая странный вкус, который долго не отпускал Лин Фаня. Кратковременное утешение от сытости, словно камешек, брошенный в ледяное озеро, породило лишь слабую рябь, быстро поглощённую огромной, ледяной тревогой реальности. Он тщательно пересчитал оставшуюся бутилированную воду и вакуумные яйца вкрутую, затем, словно пряча сокровище, засунул их в самый укромный угол под водительским сиденьем и накрыл относительно чистой промасленной тряпкой, найденной на кухне. Это было его средство к существованию, его козырь для выживания в рушащемся мире, нельзя было рисковать.
Топор для рубки костей, добытый на кухне, он обмотал тряпичными полосками рукоять и крепко засунул за пояс. Холодное твёрдое прикосновение через тонкую одежду постоянно будоражило нервы, напоминая, что опасность внешнего мира никуда не делась. Лом, уже познавший кровь, казался тяжелее, чем вчера, и давал иллюзию безопасности.
Но по-настоящему его беспокоил старый радиоприёмник в кармане. Он молчал, но будоражил мысли сильнее любого крика.
«Убежище Западной Горы… военные… безопасное место…»
«Много монстров… нехватка припасов… помогите…»
Эти обрывочные слова, словно осколки зеркала, отражали в его сознании искажённую картину, где надежда и опасность переплелись. Временное убежище в переулке теперь казалось тесным и убогим. Запертая холодильная камера была неизвестностью, мусорные баки уже обобраны. Остаться здесь было равносильно медленному самоубийству.
Ежедневное задание — «убить ещё одного зомби» — подгоняло, как холодный приказ. Медицинский набор — это ключевой ресурс для обработки ран и предотвращения инфекции, его нужно было достать.
Колебания и страх всё ещё гнездились в сердце, но более сильное желание контролировать ситуацию толкало вперёд. Он глубоко вдохнул воздух, пропитанный запахом разложения и пыли, и принял решение. Недалеко, только до конца переулка. Просто взглянуть, на что стал похож внешний мир, и заодно… найти одинокую цель, на которую можно напасть.
Он снова убедился, что дверь машины заперта изнутри, затем, сжимая лом, приоткрыл щель, протиснулся наружу и быстро захлопнул дверь. Его движения были осторожнее, чем вчера, как у испуганной кошки, прижавшейся к холодной шершавой кирпичной стене. Используя каждый мусорный бак и кучу хлама как укрытие, он понемногу продвигался к выходу из переулка.
Чем ближе к выходу, тем отчётливее слышались звуки «снаружи» — уже не давящая, локальная тишина переулка, а смесь ужасающих звуков, леденящий душу фон: душераздирающие крики издалека (быстро обрывающиеся), глухие взрывы где-то, и… всё больше и больше характерного бессознательного хрипа «хо-хо», словно хор смерти.
Сердце сжалось, словно невидимая рука, забилось быстро и сбивчиво, дыхание невольно замерло. Он добрался до последней кучи рваных коробок и опрокинутых мусорных баков, пригнулся как можно ниже и, крайне медленно, высунул полголовы.
Только один взгляд! Всего один! Огромная визуальная сила ударила так, что ноги подкосились, желудок свело судорогой, и он почти рухнул!
Улица, которую он помнил довольно оживлённой, теперь превратилась в выставку руин и смерти. Машины, словно игрушки, брошенные небрежным ребёнком, искореженные столкнулись друг с другом, образуя изогнутые железные могилы. Несколько из них всё ещё упорно извергали чёрный дым, источая едкий запах гари. Тротуары были усыпаны битым стеклом, кирпичами, разбросанными товарами и всяким хламом. Но самым вопиющим были большие пятна высохшей, почерневшей, вязкой крови, разлитые на стенах, окнах, земле, рисующие абстрактные и ужасающие карты смерти.
Однако ещё больше, чем статичные руины, волосы вставали дыбом от «пейзажа» в движении.
Зомби. Бесчисленные зомби.
Они, словно жалкое стадо без пастуха, бесцельно бродили и толкались на улице. Количество намного превышало его воображение — беглый взгляд насчитал не меньше сотни в пределах видимости! Их движения были медленными и скованными, одежда изодрана, большинство имели ужасные раны и пятна, издаваемый низкий хрип сливался в непрерывный, сводящий с ума гул. Некоторые безуспешно бились головами или телами о закрытые ставни магазинов, издавая глухие стуки; другие сбивались в кучу, уткнувшись в останки на земле, которые уже невозможно было опознать; большинство же просто бесцельно слонялись, серо-белые глазницы пусто смотрели в никуда.
Концентрированный, тошнотворный запах крови и гниения, даже на расстоянии более двадцати метров, словно реальный кулак, бил прямо по обонянию, вызывая рвотные позывы.
Это не кино! Не игра! Это живая, жестокая до предела картина ада!
Он сильно прикусил нижнюю губу, заставляя себя сохранять спокойствие болью, боясь издать хоть звук. Спина уже промокла от холодного пота, который прилип к коже, вызывая ощущение липкого холода. Он раньше наивно думал выйти и охотиться на зомби? При таком ужасающем количестве его жалкая боевая сила и его развалюха-машина были хрупкими, как бумага! Стоит только обнаружить себя — и его мгновенно разорвут в клочья!
Бежать! Немедленно назад в машину! Спрятаться!
Когда страх достиг пика и он был готов убрать голову, на противоположной стороне улицы, у маленького круглосуточного магазина с полуоторванной вывеской, внезапно произошла перемена!
Стеклянная дверь магазина была разбита, внутри царил хаос — явно после жестокой схватки. В этот момент особенно крупный зомби, на котором ещё висели остатки формы охранника, привлечённый каким-то движением, начал в ярости бить телом по рухнувшему металлическому стеллажу у входа. Из-за стеллажа донёсся слабый, сдавленный плач!
Сердце Лин Фаня ёкнуло! Кто-то! Живой человек!
В следующую секунду «бряк» — стеллаж под ударами зомби-охранника проломился! Перепуганная девушка в полосатой униформе продавца, сжимая обломок швабры, оказалась на виду! Она издала отчаянный крик, глядя на ужасную морду в нескольких сантиметрах!
Её крик, словно самый эффективный сборный сигнал, мгновенно привлёк внимание всех зомби на улице! Бродячие твари разом повернули головы, мутные взгляды зафиксировали источник звука, издавая ещё более возбуждённый хрип, и начали со всех сторон, как железные опилки к магниту, стекаться к дверям магазина!
«Нет… не подходите! Помогите!» — девушка, глядя на надвигающуюся орду, потеряла последние краски, выронила швабру и дрожала как осиновый лист.
Лин Фань, прячась за укрытием, чувствовал, как сердце колотится, готовое выскочить из груди! Спасти её? Как? Выскочить — значит самому лезть в ловушку, его жалкое оружие ничтожно! Но… видеть, как живого человека на глазах…
Пока он разрывался между огромным моральным давлением и страхом, почти сойдя с ума, ситуация снова изменилась!
Из ещё более узкого, заваленного мусором переулка рядом с магазином неожиданно выскочили трое! Два мужчины — один высокий и крепкий, с пожарным топором в руке, покрытым запёкшейся кровью; другой худощавый, с заточенным стальным прутом. И одна женщина, проворная, с самодельной доской, утыканной гвоздями. Троица явно действовала по плану, с идеальной слаженностью!
Но целью их броска была вовсе не оказавшаяся в беде девушка, а несколько ящиков с бутилированной водой и лапшой быстрого приготовления, разбросанных у её ног!
«Цян Гэ, быстрее!» — крикнул худощавый мужчина, отбиваясь прутом от подползающего зомби.
Крепыш — Цян Гэ, — не говоря ни слова, с яростным взглядом, одним ударом топора зарубил зомби, преградившего путь. Брызнула чёрная кровь. Женщина быстро присела и изо всех сил потащила один ящик с водой в сторону переулка!
Они пришли за припасами! Полностью игнорируя находящегося рядом человека!
Девушка тоже увидела их, ухватилась за последнюю соломинку, с плачем бросилась к ним: «Умоляю! Спасите меня! Возьмите с собой! Прошу вас!»
Но они словно не слышали. Цян Гэ даже, когда она почти схватила его за руку, нетерпеливо и крайне грубо оттолкнул её! Девушка, споткнувшись, упала прямо к ногам подошедшего зомби!
«Цян Гэ, хватит! Стая окружает! Бежим!» — голос худощавого мужчины сорвался от страха, он с ужасом смотрел на всё большее количество надвигающихся тварей.
Цян Гэ с неохотой взглянул в глубь магазина, где могли быть ещё припасы, и смачно сплюнул кровавую слюну: «Чёрт! Не повезло! Уходим!»
Троица, действуя очень проворно, схватили добытую воду и лапшу и, не колеблясь, развернулись, как угри юркнув обратно в узкий переулок, и исчезли. За всё это время в их взглядах ни разу не мелькнуло и тени сочувствия к отчаявшейся девушке.
А девушка из магазина, которую толкнули на землю, оказалась в плотном окружении орды. Она даже не могла кричать, только смотрела пустыми, отчаянными глазами, как бесчисленные серые руки тянутся к ней…
Лин Фань до боли сжал зубы, кулаки были стиснуты так, что ногти впились в ладони, вызывая острую боль. Он ничего не мог сделать. Выскочи — и единственным результатом станет ещё одна куча фарша на земле. Ледяная, с привкусом ржавчины ярость и более глубокий, исходящий из души леденящий страх сплелись, почти парализовав его на месте.
Он своими глазами видел, как чёрная волна орды полностью накрыла тот уголок, фигура девушки мгновенно исчезла, и последние слабые конвульсии были поглощены безумным хрипом и чавканьем…
Он резко отдёрнул голову, прижавшись спиной к холодной, грязной стене, все силы словно покинули его, и он сполз по стене на землю. Его трясло, он не мог сдержать дыхание, каждый вздох приносил запах крови и гнили, лёгкие жгло, тело неконтролируемо дрожало. Это был не просто страх, а невыразимая, сложная дрожь, в которой смешались ярость, бессилие, печаль и предельный ужас.
Он понял. В апокалипсисе самое страшное, возможно, никогда не было просто ходячими мертвецами.
Неизвестно, сколько прошло времени — может, несколько минут, может, больше. Неистовые крики и чавканье на улице постепенно стихли, вернувшись к тревожному, низкому звуку бродячей орды. Потеряв свежую цель, стая снова стала бесцельной.
Лин Фань, потерянный, почти на автомате, держась в тени стен, понемногу добрался до своего дома на колёсах. Когда он снова забрался в салон и с силой захлопнул дверь, услышав лёгкий щелчок замка, знакомое, тесное металлическое пространство дало слабое ощущение безопасности, позволившее почти лопнувшим нервам немного расслабиться.
Он рухнул на водительское сиденье, взгляд расфокусирован. Автоматически всплыл интерфейс системы, и уведомление [Ежедневное задание: разминка (1/2)] выглядело особенно вызывающе. Он выжил, но в душе не было ни капли радости от прогресса задания, только ледяная пустота.
Он машинально достал радиоприёмник, словно ища эфемерное утешение, снова включил его и медленно, тщательно покрутил настройку.
Только бесконечное, отчаянное электронное шипение. Голос о надежде и опасности исчез.
Это Убежище Западной Горы, эти смутные координаты… оно должно существовать! Должно быть правдой! Неважно, была ли это последняя крепость остатков порядка или ещё один тёмный лес, где сильный пожирает слабого — ему нужно было знать! Информация в этом мире сама по себе была силой и козырем выживания!
Нужно было видеть дальше! Нужно было знать, во что превратился этот город, и найти среди руин и хаоса ту ниточку, что может вести к «безопасности»!
Его взгляд невольно упал на переднюю приборную панель. Кроме старого руля и пыльной приборной доски, там ничего не было.
Острая и сильная мысль, словно проросший росток, внезапно вырвалась из его смятённых мыслей.
«Система, — мысленно произнёс он, голос от напряжения звучал сухо и хрипло, — создание или улучшение… есть ли какой-нибудь способ… раздобыть бинокль?»