За месяц, прошедший с разговора Виктора с Робертом, после начала сотрудничества объём международной торговли Завода по переработке руды Букэвэйэр резко возрос. Бесчисленные крупные и мелкие заводы подписали с Виктором контракты, всё предприятие демонстрировало процветающую тенденцию, на какое-то время даже возникла ситуация, когда спрос превышал предложение.
На территории Заводского района Букэвэйэр грузовики и рабочие сновали без остановки, гружёное сырьё и готовая продукция непрерывным потоком поступали с производственных линий в грузовики, а затем через порт Графства Дорен отправлялись по всему миру.
Отряд рабочих-заражённых также быстро расширялся. Заработная плата и условия, которые Виктор им предоставлял, были на среднем или выше среднего уровне в отрасли. Но самое главное — здесь не было дискриминации по отношению к заражённым, что заставляло многих обитателей трущоб наперебой стремиться устроиться на его предприятие. Однако вместе с этим здесь же таилась и опасность.
В гостиной Букэвэйэр на диване сидел мужчина средних лет с холодным выражением лица, подтянутый и строгий. Этот человек был посланником Герцога Кай Сы Тэ, прибывшим сюда, чтобы завершить план по переманиванию Виктора на свою сторону.
Скрестив руки, он с заметным нетерпением ждал ответа Виктора. Но, услышав, как Датч вежливо пересказал решение Виктора, его выражение лица мгновенно омрачилось.
— Наш герцог был очень искренен, даже готов был уступить господину Фрешвеллу беспрецедентные права, а он трижды отказал, — это уже слишком бесчеловечно, не так ли? — в тоне посланника чувствовалось давление, его глаза впились в сидящего перед ним Датча.
Датч сохранял спокойную улыбку и учтиво ответил:
— Это не бесчеловечность со стороны господина Виктора, а то, что он действительно не может вырваться. Каждый день ему приходится обрабатывать огромное количество заказов и вопросов сотрудничества, у него совершенно нет времени.
— Впрочем, он уже выразил готовность ознакомиться с вашими условиями в письменной форме, и, полагаю, вскоре даст вам ответ.
Посланник цокнул языком и настаивал:
— Как бы то ни было, сегодня я непременно должен увидеть господина Фрешвелла лично.
Герцог Кай Сы Тэ уже сговорился с другими аристократами, теперь не хватало только Виктора. Хотя всё это ожидание происходило с её ведома, как бы то ни было, уклончивость Виктора уже задержала план на изрядное время.
Оставшегося запаса времени осталось немного, нужно было спешить всем — и Кай Сы Тэ, и Кавендишу.
— Это немного затруднительно для меня...
— Что тут затруднительного? Я как раз здесь. — не успел Датч закончить свой вежливый отказ, как дверь распахнулась, и вошёл Виктор, прервав их разговор.
— Господин посланник, позвольте представиться. Я — Виктор Фрешвелл, тот, кого вы ищете. — Виктор медленно вошёл в комнату для переговоров, его взгляд скользнул по слегка удивлённому лицу посланника, после чего он слегка кивнул в знак приветствия.
Посланник явно не ожидал, что Виктор внезапно появится, выражение его лица на мгновение изменилось, но он быстро вернул себе хладнокровие. Он встал и фыркнул, в его тоне слышалась придирка.
— Хм, господин Фрешвелл и впрямь большой занятой человек, осмелившийся пренебречь искренним приглашением нашего герцога Кай Сы Тэ трижды. Вы знаете, что это уже крайнее неуважение к его светлости?
Посланник не выказывал Виктору ни малейшего расположения, он знал, что это только заставит Виктора вести себя ещё более вызывающе.
— Я всего лишь услышал, что вы настаиваете на встрече со мной, и специально выкроил время, чтобы прийти. — лицо Виктора стало серьёзным, он соответственно ответил жёстко. — И ещё, прошу вас запомнить: сейчас это вы просите о сотрудничестве со мной, вы — просители.
— Присаживайтесь. — он указал на место, а сам естественным образом сел на главное место.
Посланник, разозлённый жёсткой позицией Виктора, изменился в лице, но всё же неохотно сел. Его взгляд был прикован к Виктору, он пытался разглядеть на лице этого молодого коммерсанта признаки беспокойства или желания отступить, но, к сожалению, Виктор оставался совершенно невозмутим, даже с оттенком уверенности.
Напротив, Виктор легко заметил перемены в его выражении. Даже если это лицо, отточенное десятилетиями тренировок в «покер», не выдавало ни единой эмоции, оно всё равно не укрылось от глаз Виктора.
Затем Виктор подпёр голову рукой, изображая беспомощность, и начал жаловаться на свою тяжёлую долю:
— Я вовсе не намеревался пренебрегать вами и тем герцогом. Я только что закончил один телефонный раунд переговоров и поспешил к вам. Просто в последнее время сотрудничества с Колумбией действительно слишком много, так что я в этом месяц ни разу не выходил из дверей своего кабинета.
— Если нужны доказательства, я думаю, стремительный рост рыночной капитализации моего предприятия за последний месяц вполне может это подтвердить.
Посланник незаметно кивнул. Это была одна из причин, по которой герцог Кай Сы Тэ был готов потратить больше времени, ожидая его ответа. Однако он явно не был до конца убеждён.
— Господин Фрешвелл, ваша деловая хватка и умение вызывают восхищение. Но терпение герцога, в конце концов, не безгранично. Если вы будете постоянно заняты другими делами и будете игнорировать протянутую нами оливковую ветвь, боюсь, это процветание может продлиться не слишком долго.
— Угрозы для меня не имеют смысла, господин посланник. Честно говоря, я сейчас действительно с трудом выкраиваю время, я просто разрываюсь на части. Взгляните, мой завод находится на критическом этапе развития, и я тоже очень боюсь, что его развитие остановится из-за минутной невнимательности!
— Давайте поступим так: дайте мне неделю, чтобы стабилизировать торговую ситуацию и серьёзно обдумать это дело, я обязательно всё как следует улажу. В течение недели я непременно дам вам точный ответ и преподнесу щедрый дар в знак искренности.
Посланник, конечно, не был глупцом; разве он мог не уловить подтекста в словах Виктора? Это была откровенная угроза: «Лояльный пёс, ты ведь не хочешь, чтобы предприятие, на которое ты положил глаз, в одночасье обесценилось?»
Но в конце концов он не стал продолжать препирательства. Он знал, что принуждение по отношению к такому человеку даст лишь обратный эффект. К тому же, с самого начала переговоров инициатива была захвачена Виктором, и он удерживал её до сих пор.
Хотя он не хотел этого признавать, в глубине души он уже понял, что полностью проиграл и больше не может влиять на ход этих переговоров.
Итак, посланник подавил гнев, стиснул зубы и выдавил из себя сквозь зубы:
— Раз так, я передам всё, что вы сказали, слово в слово, герцогу. — С этими словами он злобно уставился на Виктора.
— Благодарю за понимание. Датч, проводи этого уважаемого гостя.
...
— То есть он запросил неделю на размышления? — низкий и властный голос Кай Сы Тэ раздался из армейской рации, но в её тоне, казалось, не было и следа удивления.
Посланник почтительно докладывал обстановку:
— Да, ваша светлость. Действуя согласно ранее разработанному вами плану, я, оказывая на него давление, сохранял базовую вежливость и уважение, не вступая в прямую конфронтацию и не проявляя враждебности.
— Ничего страшного. Раз мы пока не можем точно определить, намерен ли он в итоге продать предприятие тем иностранным капиталистическим силам. Тогда последи за ним. Как только заметишь, что он пытается бежать или перевести активы, или другие подозрительные действия, действуй без колебаний, немедленно устрани его.
— Мне нужно лишь, чтобы это предприятие осталось в Графстве Дорен. Мне всё равно, продаст он завод кому угодно в графстве, но ни в коем случае он не должен оказаться под контролем капиталистов из Колумбии!
...