Едва закончив разговор с посланником Кай Сы Тэ, Виктор связался с графом Винсентом. Они договорились встретиться этим же вечером в контейнере в порту Графства Дорен для переговоров.
Весенней ночью Виктор, заметив слежку возле своего дома, остался этим весьма доволен. Бесчисленные нити сомнений, которые он сплетал годами, наконец сошлись в сеть. Теперь никто, кроме него самого, не мог разобраться в истинном положении дел в Графстве Дорен и его предприятиях.
Применив Технику Исходных Камней, чтобы стать невидимым, Виктор выбрался через окно и отправился на встречу.
...
— Говори, Виктор. Что за дело такое важное, что ты ищешь встречи в столь поздний час? — Винсент нахмурился, на лице его читалось крайнее нетерпение. Прошлый случай, когда Виктор использовал его, засел у него в душе занозой, которую он до сих пор не мог вытравить.
— Всё ещё держишь на меня обиду, Винсент? На этот раз я хочу предложить тебе большую сделку.
— Ты? Большую сделку? — Винсент холодно усмехнулся, скрестил руки на груди и откинулся спиной к стене. Ледяным взглядом он уставился на Виктора. — Виктор, твоя так называемая «общая выгода» всегда приносит мне лишь лишний риск и головную боль. Давай, говори, что за «сделку» ты принёс на этот раз?
Столкнувшись с откровенной грубостью Винсента, Виктор не спешил с ответом, а сам задал встречный вопрос:
— Что тебе известно о моём конфликте с герцогом Кавендишем?
— Не больше, чем другим аристократам. Знаю только, что вы играете с нулевой суммой, и один из вас непременно лишится всего. Что? Или ты уже не выдерживаешь? — в тоне Винсента слышалась насмешка, будто это могло его хоть немного утешить.
— В целом так и есть. Даже я не могу держаться вечно. Разрыв в положении слишком велик, желающих идти со мной дальше почти не осталось. Поэтому я решил сдаться. Эта викторианская трясина — ни дня больше не желаю в ней оставаться, я намерен эмигрировать в Колумбию.
Глядя на стоящего перед ним усталого Виктора, Винсент постепенно стёр с лица довольную улыбку. Он впервые видел Виктора таким.
Помолчав, Винсент тихо спросил:
— Значит, ты собираешься продать мне свои предприятия, а на вырученные деньги проложить дорогу в Колумбии и начать там новую жизнь?
— Вот видишь, ты же прекрасно всё понимаешь.
Услышав это, Винсент снова нахмурился:
— Неужели ты и правда думаешь, что я на это соглашусь? Откуда у меня смелость прикасаться к тому, на что положил глаз герцог Кавендиш?
Виктор ответил с лёгкой насмешкой:
— Винсент, ты всегда такой. Говоришь одно, а на уме другое. На словах боишься, но в душе жаждешь этого больше всех.
— Брось притворяться. Мы оба прекрасно знаем, что у тебя на уме. Ты понимаешь, что тебе нужны эти заводы, так же как я понимаю, что мне не остаться в Виктории.
— Но я не стану давать тебе прямого ответа, потому что знаю: ты мне не поверишь. Однако я могу подсказать: главная цель Кавендиша — я, а не Фабрика Блэквелл. К тому же Кай Сы Тэ тоже не прочь присоединиться.
Услышав это, Винсент наконец отнёсся к разговору серьёзно. Действительно, если герцог Кай Сы Тэ тоже хочет сдержать развитие герцога Кавендиша, то вполне можно сыграть на этом.
Кавендиш — из тех, кто никогда не упустит возможности ослабить противника. Тем более Графство Дорен давно уже было у него на прицеле.
Стоит только после ухода Виктора выдвинуть против него всевозможные обвинения и, поднеся обоим герцогам достаточные дары, у Кавендиша временно не найдётся открытого повода придираться к Фабрике Блэквелл.
А Кай Сы Тэ и подавно не станет добровольно предоставлять своему конкуренту козырь, доказывающий её вмешательство в дела автономного графства.
Обдумав всё это, Винсент уже хотел продолжить обсуждение, но вдруг заметил мелкое движение руки Виктора. Тот правой рукой тщетно пытался скрыть мелкую дрожь мизинца левой. Заметив, что Винсент это увидел, Виктор тут же убрал руки со стола.
Эта мелочь укрепила решимость Винсента продолжать переговоры. Он больше не колебался и решительно изложил свои условия.
...
Закончив беседу, Винсент открыл боковую дверцу контейнера и подал знак крановщику снаружи. Получив команду, тот один за другим начал снимать контейнеры, которыми были завалены сверху. Спустя двадцать минут они оба оказались на земле.
— Я дам тебе ответ после личной проверки. Самое позднее — завтра в одиннадцать вечера.
— Что ж, буду ждать твоих добрых вестей.
— Хм, льстец. — С этими словами Винсент, не оборачиваясь, сел в машину и умчался прочь.
Виктор смотрел вслед удаляющемуся автомобилю, и улыбка на его лице постепенно исчезла.
— Кто бы мог подумать, Винсент, что объём информации, которой ты владеешь, окажется даже меньше, чем я предполагал. Не зря я столько раз заставлял тебя заговаривать первым.
С самого начала эти переговоры не были равными. Информационная асимметрия и затаённая в сердце Винсента обида — вот главное оружие в руках Виктора.С помощью выдержки и косвенных намёков он заставил Винсента ошибочно поверить, что ему досконально известны его границы, потребности и подоплёка. В результате тот, ведомый ложными посылками, первым раскрыл свою информацию.
И хотя эти сведения были отрывочны и почти лишены логики, Виктор всё равно смог, соединив эти разрозненные фрагменты с ранее полученными данными, проанализировать и реконструировать общую картину.
К тому же после многократных психологических внушений Виктор был уверен: мысль о том, что он покидает Викторию, потому что не смог удержаться на плаву, теперь глубоко врезалась в подсознание Винсента и не сотрётся.
Наутро слуга графа Винсента принёс ему желанный ответ.
— Ну что? Каковы результаты проверки?
— Господин, мы проверили его недавние финансовые потоки и предприятия, с которыми он сотрудничает. Действительно, всё так, как мы и выяснили ранее. Есть и крупные компании, вроде Промышленности Тора и Компании Пляжный Зонт, и множество мелких, только начинающих свой путь.
— Наши эксперты подсчитали: если тенденция сохранится, то консервативно через три года общая рыночная стоимость Фабрики Блэквелл может достичь пяти с половиной миллиардов Викторианских Фунтов.
Выслушав доклад подчинённого, Винсент слегка нахмурился. Он медленно поднялся, подошёл к окну и, глядя на залитый утренним светом сад за поместьем, погрузился в недолгие раздумья.
— Пять с половиной миллиардов... Предприятие, которое он выстроил за эти годы, стоит даже больше, чем всё состояние, накопленное нашим родом за многие поколения. — Взгляд Винсента был прикован к окну, но обширное поместье, казалось, в лучах солнца выглядело ещё более тусклым.
— Простолюдин, всего лишь за несколько лет смог накопить такое богатство. Его амбиции, способности и даже удача достойны восхищения... но и тревоги, — тихо произнёс Винсент, в голосе его слышалась примесь горечи и скрытой опаски.
— Но, господин, нашу главную угрозу представляют два алчных герцога. Если мы потеряем инструмент, способный сдерживать их обоих, то захватить Графство Дорен для них будет делом техники.
Винсент нахмурился ещё сильнее. Слова его старого управляющего задели больное место. Он не ответил сразу, а подошёл к письменному столу, взял отчёт о расследовании в отношении Виктора. Его взгляд скользил по каждой строчке, в глазах читались сложные чувства.
— Виктор — умный человек, он прекрасно понимает, насколько опасно его положение в Графстве Дорен. Выбор эмиграции в Колумбию — это не только попытка избежать давления двух герцогов, но и желание вновь взять судьбу в свои руки в более подходящей для него среде.
Он положил отчёт на стол, поднял голову, и в голосе появилась решимость:
— Но он отлично понимает: чтобы уйти без потерь, придётся заплатить высокую цену. И мы как раз обладаем самым важным для него козырем.
Старый управляющий на мгновение опешил, затем осторожно спросил:
— Вы хотите сказать, господин, что нужно использовать его уход, чтобы ещё больше укрепить наше положение?
Винсент слегка кивнул:
— Именно. Благодаря его многолетним усилиям, все крупные и мелкие предприятия Графства Дорен оказались под его контролем. Нам нужно не напрямую перенимать его заводы, а, воспользовавшись его уходом, полностью взять в свои руки экономику графства.
— Мне предстоит сделать то же, что когда-то делал он: лавировать между герцогами, которые будут давить на меня. Но благодаря моему особому положению герцоги не посмеют тронуть меня с лёгкостью. Хотя наш король мёртв, восемь герцогов сейчас действуют каждый сам за себя — это и есть наш шанс победить!
...