Вернувшись в Мир Теней, Чэнь Кунь увидел Чоу Цзяна с крайне несчастным выражением лица. Понимая, что именно из-за того, что он сам его подставил, произошла эта нежданная беда, Чэнь Кунь решил, что стоит немного утешить своего соратника.
— Эй, Чоу Цзян, не принимай близко к сердцу. Это всего лишь одна неудача, в конце концов, будет и следующий раз.
Чоу Цзян, и без того убитый горем, услышав слова Чэнь Куня, окончательно потерял самообладание. Слезы градом хлынули из его глаз, и он зарыдал, словно ребенок, хотя ему уже перевалило за тридцать.
— Повелитель Теней, скажи, разве мне легко? Я вкладываю всю душу в Мир Теней, ни на миг не позволяя себе расслабиться, почему же с каждым разом всё выходит только хуже?
— Работаю усерднее всех, ни дня не отдыхаю, тружусь сверхурочно, не зная усталости. Каждый день ложусь спать позже собаки, встаю раньше петуха, питаюсь хуже свиньи, а вкалываю больше вола, день и ночь напролет мучаюсь в бесконечной работе.
— Для кого я все это делаю? Разве не ради нашего Мира Теней?
Чоу Цзян обхватил руку Чэнь Куня, размазывая по ней сопли и слезы. Чэнь Куня от такой картины начало тошнить. Он попытался вытянуть руку, но после двух безуспешных попыток ему пришлось оставить её в покое и позволить ему продолжать использовать свой рукав как носовой платок.
— Я прекрасно понимаю твои заслуги. Если отступить на шаг назад, ты уже больше десяти лет работаешь под началом Короля Цзе, и если нет твоих достижений, то хотя бы тяжкий труд налицо. К тому же именно ты привел Короля Цзе в Мир Теней.
Чэнь Кунь на словах утешал, а на деле подливал масла в огонь. Чоу Цзян, задетый за живое, зарыдал еще горше, чем привлек внимание остальных.
Ван Саньпан был замкнутым домоседом, но Чжоу Далун и Хуан Чэн не были молчунами. Один из них — бывший наемник, другой — боксер. До вступления в Мир Теней оба были выдающимися личностями, не знавшими проблем с общением. Увидев эту сцену, они поспешили утешить Чоу Цзяна.
Даже Ван Саньпан решил, что нужно что-то предпринять, и срочно достал из холодильника фрукты и закуски. Если на душе тяжело, нужно съесть что-нибудь вкусное, и станет легче.
Наконец-то освободившись, Чэнь Кунь поспешил в свою спальню переодеться. Вспоминая увиденное, он поежился от мурашек.
Чэнь Куня даже заинтриговало, какие же обидные слова сказал Король Цзе, раз довел Чоу Цзяна до такой истерики.
Чоу Цзян рыдал полчаса, прежде чем его эмоции хоть немного улеглись. Когда его наконец проводили в спальню, Чэнь Кунь обратился к остальным:
— В повседневной жизни каждый из нас сталкивается с трудностями. Если лидер не понимает и не сочувствует, а лишь во всем винит, это ранит ещё сильнее.
— Поэтому я надеюсь, что в будущем, если у вас будут какие-то мысли, вы будете чаще общаться. Ни в коем случае нельзя держать все в себе, иначе противоречия станут только глубже.
Король Цзе притесняет подчиненных, значит, он будет ближе к народу. Король Цзе игнорирует нужды подчиненных, значит, он даст им возможность подняться по службе и разбогатеть. Рано или поздно Чэнь Кунь превратит эту разношерстную толпу в верных лично ему людей.
О том, должен ли полководец править железной рукой или любить солдат как собственных детей, быть беспощадным или человечным, можно спорить бесконечно — у обеих сторон найдутся свои доводы. Но, по крайней мере, одно остается неизменным: нужно побеждать в сражениях. В противном случае, думаете, солдатам нужно ваше «любить как детей»? Они скорее подумают, что вы хотите воспользоваться их положением.
Если не можешь побеждать, то для солдата такой командир — все равно что преграда на пути к успеху, как враг семьи. Поэтому Чэнь Кунь решил разыграть карту завоевания сердец, опираясь на свою уверенность в победе.
Победить Воинов в броне, победить Короля Цзе — тогда можно постепенно расширять свой пирог и сделать так, чтобы каждому доставалось больше.
…………
Проснувшись на следующее утро, Чэнь Кунь привычно активировал систему ежедневной отметки.
Но в этот раз результат его удивил. Новичковая отметка больше не состояла из классического набора: плюс три года жизни, какой-нибудь случайный магический предмет и свиток навыка.
Сегодня была только одна награда.
Ударный кулак (n): навык рукопашного боя низкого уровня, применим для владельца и специальных существ вроде Энергозверей.
Чэнь Кунь мысленно направил энергию в свиток навыка, и поток информации хлынул прямо ему в мозг. Процесс был за гранью понимания. Чэнь Кунь, уже не контролируя себя, сжал кулак и с силой ударил вперед.
Придя в себя, он вспомнил этот удар… Похоже, ничего особенного.
Лицо Чэнь Куня помрачнело. Он и раньше владел рукопашным боем, и довольно неплохо, поэтому этот удар ничем не отличался от обычного.
Может быть, нужно быть в броне, чтобы раскрыть его мощь?
Подумав об этом, он вызвал Зверя Колючего Дерева и использовал на нем свиток навыка.
Затем Зверь Колючего Дерева, в точности как он недавно, непроизвольно сжал кулак и нанес мощный удар.
Но на этот раз всё было совсем иначе: плотная энергия обволакивала кулак, воздух от удара буквально разлетался в стороны, казалось, само пространство задрожало.
Конечно, этот навык был не для обычных людей. Энергия, которой владеют как Энергозвери, так и Воины в броне, относится к более высокому уровню. По канону Энергозвери и вовсе являются пятимерными существами.
Затем Чэнь Кунь вызвал Муравьиного зверя и Зверя Злого Женьшеня, использовав навык и на них.
К удивлению Чэнь Куня, Зверь Злого Женьшеня провалил попытку, а Муравьиный зверь — преуспел.
Чэнь Кунь посмотрел на руки Зверя Злого Женьшеня с длинными тремя пальцами. Точнее, это были даже не пальцы, а три белые костяные палки, которые, вероятно, служили ему оружием.
Из-за особого строения рук в ближнем бою Зверь Злого Женьшеня всегда использовал технику ладоней, атакуя мощными ударами, а эти три твердые костяные палки могли крушить металл и дробить камни. Когда он совершил покушение на Рыцаря Пламенного Дракона, он использовал именно этот прием.
А вот Муравьиный зверь, имея нож и щит, никогда раньше не пользовался кулаками, но смог изучить навык.
При изучении навыка Энергозвери обычно непроизвольно отрабатывают его.
Чэнь Кунь увидел, как Муравьиный зверь бросил щит из левой руки и нанес удар Ударным кулаком.
Сцена выглядела странно. Чэнь Кунь подумал, что в жизни Муравьиному зверю этот прием не пригодится. После того, как Чэнь Кунь усилил щит, его стало трудно разбить, а ведь он ещё обучил его навыку Щитовой удар, так что шансов применить Ударный кулак практически не осталось.
— Муравьиный зверь, как думаешь, что сильнее: Ударный кулак или Щитовой удар?
Муравьиный зверь туповато пошевелил усиками, издав жужжащий звук.
Чэнь Кунь не понимал звериного языка, но увидел, как Муравьиный зверь ударил правой рукой с ножом по щиту и возбужденно затрясся.
Затем он снова отбросил щит, принял позу для удара и плюхнулся на задницу.
Чэнь Кунь, глядя на эти комичные действия, спросил:
— Ты хочешь сказать, что разница огромна, как между небом и землей?
Муравьиный зверь бешено закивал, покачивая усиками, явно подтверждая: Да, именно так.
Услышав это, Чэнь Кунь был готов к такому ответу. Щитовой удар все-таки был наградой, требующей конкретных условий — наличия щита.
В первой части таких Энергозверей было всего трое. Если считать строго, то у Брони Черного Носорога есть Водный защитный щит, хотя, по мнению Чэнь Куня, это больше похоже на наруч или даже на перчатку. У Императорской брони есть Императорский щит, так что эти двое тоже должны быть способны к обучению.
Другая ежедневная отметка, как обычно, оказалась бесполезной: бутылочка БАДов. Неужели я сам не могу купить себе добавки?
У меня даже девушки нет, зачем мне эти БАДы?
В конце концов, на упаковке обнаружилось заботливое предупреждение, что добавки нельзя использовать как лекарство.
Разозлившись, он тут же проглотил одну штуку.
На флаконе не было ни состава, ни производителя, ни даты изготовления, ни срока годности.
Кроме упаковки, которая выглядела как копия Пилюль Лювэй Дихуан, не было даже названия.
Если бы не система, кто бы осмелился есть такое «лекарство» без опознавательных знаков?
Как раз в тот момент, когда Чэнь Кунь ворчал на подделку, Ван Саньпан принес хорошие новости.
Оказалось, что один из подчиненных разыскал потомков жителей Деревни Света и Тени, причем сразу троих.
Трое земляков приехали в город на заработки, поэтому их удалось поймать всех сразу, вколов каждому по инъекции.
Чэнь Кунь слегка нахмурился, но тут же расплылся в довольной улыбке.
— Кто отличился? Выдать щедрую награду. Кроме того, пусть напишет отчет. Запомни, передай ему, что этот отчет ляжет на стол самому Королю Цзе.
— Это Тянь Хао из команды Чжоу Далуна.
— Хорошо, выполните награждение согласно протоколу. К тому же, дайте ему семь дней отпуска, пусть съездит куда-нибудь отдохнуть, расходы на жилье и питание в пределах недели оплатим.
— Слушаюсь, Повелитель Теней.
После того как Ван Саньпан ушел, лицо Чэнь Куня помрачнело.
Трое рабочих после инъекции препарата гарантированно попадут в больницу в тяжелом состоянии. Расходы на больницу огромны, работу они потеряют, скорее всего, год-два жизни вылетят в трубу.
После пробуждения у них появится селективная амнезия, они забудут последние события, а останутся еще и побочные эффекты.
И это при том, что Чэнь Кунь давал строгий приказ — ранить, но не убивать. Если следовать логике Повелителя Теней и Чоу Цзяна, проще было бы их сразу ликвидировать.
Чэнь Кунь, Чэнь Кунь, сам отдаешь приказы, а теперь жалеешь пострадавших. Как же ты раньше не замечал в себе такой фальши?
Чэнь Кунь горько усмехнулся. Он трусоват, он не хочет идти против Короля Цзе не только потому, что тот сильнее, но и потому, что Король Цзе выглядит более легитимным в Мире Теней.
Сейчас, выступая против Короля Цзе, он выступает против всего Мира Теней. Кто знает, не вмешаются ли Пять стражей тени? С одним Королем Цзе нужно быть предельно осторожным, что уж говорить о Пяти стражах тени дальше по сюжету.
Он также не хочет слишком сильно давить на Воинов в броне, боится, что если выведет их из строя окончательно, то не сможет больше «кормить врага ради собственного процветания».
Поэтому с момента попадания в этот мир Чэнь Кунь, казалось бы, постоянно действовал активно: то захватил Камень Земной Тени, то похитил Сян Яна, то сеял раздор между Чоу Цзяном и Королем Цзе. Но по факту он просто хотел удержать свои позиции, постепенно расширяя влияние.
У Чэнь Куня не было решимости поставить на кон всё, он боялся рисковать жизнью.
Поэтому он продолжает выполнять приказы Короля Цзе, имитируя бурную деятельность. Даже если из-за этого пострадали ни в чем не повинные люди, он утешает себя: для них это лишь тяжелая болезнь, а в оригинале их бы просто убили. Зверь-жаба, например, погубил целый автобус людей.
Но сейчас он чувствует, что ему не по себе, значит, нужно что-то предпринять.
Чэнь Кунь сел за компьютер и вбил в поиск имя.
— Бэймяо.
Чэнь Кунь плохо помнил предысторию Бэймяо. Знал лишь, что тот был сиротой, но когда появился вновь — выглядел как порядочный человек, ездил на роскошных авто, жил на виллах.
После некоторых проверок, зная имя и город, найти его было несложно.
Чэнь Кунь смотрел в монитор, свет экрана отбрасывал зловещие блики на его лицо.
— Саньпан, позови Далуна и Муравьиного зверя.
Отдав распоряжения, Чэнь Кунь взял меч и принялся за усердные тренировки.
…………
Чжан Фоцзэн, зарубежный китаец, крайне состоятельный. Из-за того, что его отец был верующим, он дал ему такое имя.
Более десяти лет назад он встретил сироту, чью сиротскую приют сгорел в пожаре. Веря в судьбу, по наставлению Будды, он усыновил этого ребенка, и мальчик его не разочаровал — с детства рос очень способным.
На вилле Чжан, Бэймяо, будучи приемным сыном, но имея все блага, паковал вещи.
Он уже давно не ребенок — сейчас он управляющий в центре RTE. Хотя и работал в компании отчима, со своими обязанностями справлялся отлично, что закрыло рты тем, кто сплетничал, будто он попал туда лишь по блату.
В этот момент раздался звонок в дверь. Бэймяо вышел открывать.
На пороге стоял мужчина в черной маске, но крепкого телосложения, от него веяло властью.
— Позволь представиться, меня зовут Ли Сяолун. Я пришел к тебе, чтобы забрать один камень.
— Ты Ли Сяолун? А я тогда Чэнь Чжэнь! Если с головой не в порядке, проваливай поскорее!
Бэймяо захлопнул дверь.
Однако Чжоу Далун тут же подставил ногу, останавливая дверь, и ухмыльнулся.
Хотя из-за маски усмешки видно не было, но по недоброму блеску в глазах Бэймяо понял: этот тип пришел за неприятностями.
— Убирайся!
Бэймяо толкнул его, но Чжоу Далун не остался в долгу и нанес удар кулаком.
Бэймяо ответил встречным ударом, и от мощного импульса обоих отбросило на два шага назад.
Бэймяо собирался броситься в атаку, как увидел, что Чжоу Далун вытащил из-за пояса нечто черное.
Долгое время проживший в штатах, Бэймяо обладал быстрой реакцией и поспешил укрыться вглубь виллы.
Прогремело семь выстрелов. Похоже, боги были на его стороне, лишь одна пуля оцарапала его кожу.
Превозмогая боль, Бэймяо продолжал искать укрытие, приказывая слугам в доме спрятаться.
— Не зря жил в Америке, реакция мгновенная. Раньше, должно быть, через многое прошел?
— В пустынном орле всё плохо только в одном — слишком большая отдача. Давненько не пользовался, даже приноровиться не могу.
Однако Чжоу Далун не стал перезаряжать оружие, а лишь расчистил дорогу, отойдя в сторону.
В тени деревьев неподалеку поднялся черный туман, из которого вышел монстр землисто-красного цвета.
— Муравьиный зверь, входи и начинай бойню!
Муравьиный зверь тяжелыми шагами двинулся к вилле.
Слуги на вилле в момент выстрелов были в панике, но по приказу Бэймяо поспешили спрятаться на втором этаже.
Бэймяо искал выход, бедро кровоточило. Он до сих пор не понимал, что за «псих» в маске к нему пожаловал.
Но когда он увидел красноватого монстра, всё встало на свои места.
Тот человек просил камень — значит, речь шла о Камне Водной Тени! А этот монстр — если он не ошибается — знаменитый Муравьиный зверь, который трижды сражался с Рыцарем Пламенного Дракона.
Раз уж это не простая разборка из-за бизнеса, можно больше не церемониться.
— Броня Черного Носорога, активировать!
Бэймяо через боль поднялся на ноги, броня окутала его тело.
Бэймяо никогда не считал себя хуже других. Муравьиный зверь, который слабее Рыцаря Пламенного Дракона, против него будет и подавно никчемным.
Черный Носорог повернул пояс, вызывая Водный защитный щит, и тот материализовался у него на руке.
— Смеешь буянить на моей вилле? Ты сам выбрал свою смерть.
— Ззз-ззз!
Муравьиный зверь, выставив щит вперед, стремительно бросился в атаку, но Черный Носорог, также вооружившись щитом, нанес удар.
Хоть это и назвали щитом, Черный Носорог всегда использовал его как перчатку. Два щита столкнулись, издав звон металла о металл, как столкновение клинков в романах о мастерах боевых искусств.
Муравьиный зверь замахнулся ножом на Черного Носорога, но тот парировал удар щитом в левую сторону.
Следом последовал ответный удар кулаком, и снова сноп искр вырвался из желто-медного щита.
Сражение с Черным Носорогом разительно отличалось от битвы с Рыцарем Пламенного Дракона. Когда зверь бился с Рыцарем, тот использовал острую технику меча и истощал его с помощью Лука Пламени.
А вот Черный Носорог, как и сам Муравьиный зверь, любили стоять лицом к лицу в прямом столкновении. Сплошной обмен ударами щит в щит, искры летели не переставая.
Сила Черного Носорога превосходила Муравьиного зверя, но тот отлично владел щитом: почти все его атаки были заблокированы, и зверь периодически пытался контратаковать ударами ножа.
Правильно, это и была тактика «оборона через нападение», которой часто пользовался Черный Носорог. Но оборона Носорога строилась на его невероятной прочности, в то время как защита зверя держалась исключительно на этом щите.
Было еще одно различие: Черный Носорог физически мощнее.
Подавленный зверь, не выдержав, применил Щитовой удар. Но прием, который был весьма эффективен против Рыцаря Пламенного Дракона, заставил Черного Носорога лишь отступить на пару шагов, даже не сбив его с ног.
— Недооценил я тебя. Посмотрим, сможешь ли ты выдержать это?
Черный Носорог повернул пояс и вызвал Копье метеорита.
Тяжелое копье раз за разом вонзалось в цель, заставляя Муравьиного зверя отступать. Длина копья не давала неповоротливому зверю ни малейшего шанса на сближение, и в один миг он оказался в положении обороняющегося.
Черный Носорог усмехнулся: еще немного, и он сможет применить смертельный удар.
Но в этот миг произошло непредвиденное: подуло запахом горящей древесины, и в воздухе заклубился густой черный дым.
— Проклятье!
Черный Носорог рассвирепел: этот мерзавец осмелился устроить пожар!
Когда он огляделся, Муравьиный зверь уже изрыгнул густое облако черного дыма и под его прикрытием телепортировался прочь.