Уже два дня обе стороны, и Света, и Тьмы, не вступали в серьезные конфликты. Чэнь Кунь распределил своих подчиненных: часть отправилась на поиски древних рукописей боевых искусств, остальные же продолжили выполнять основную задачу — поиск потомков людей из Деревни Света и Тени, причем он четко указал им: только травмировать, не убивать.
В Мире Теней существовали специальные препараты, позволявшие стереть память потомкам Деревни Света и Тени и разрушить их внутреннюю родословную. Хотя побочные эффекты были огромны, это не приводило к летальному исходу, а в будущем таких людей было легче переманить на свою сторону.
Несколько зверей способностей, согласно указаниям Чэнь Куня, продолжали тренировать свои базовые навыки: целыми днями они рубили воздух, иногда устраивая спарринги друг с другом.
Чэнь Кунь не то чтобы не думал о том, чтобы использовать для тренировок деревянные столбы или мешки с песком, но сила зверей способностей была слишком велика — обычное дерево такого обращения не выдержало бы.
Чэнь Кунь даже проявил изрядную долю черного юмора, приказав подчиненным, понимающим в тестах, измерить интеллект зверей. Результаты оказались куда оптимистичнее, чем он ожидал: у всех трех подопытных коэффициент интеллекта превышал сорок пять, а муравьиный зверь и вовсе достиг шестидесяти. Это было значительно выше среднего показателя собаки, что среди людей соответствовало бы уровню легкой умственной отсталости.
Однако главной проблемой зверей способностей была их свирепость. Кроме него самого, как призывателя, они никого и слушать не хотели.
Даже вполне разумные люди, поддавшись гневу, совершают глупости, чего уж говорить об этой компании с низким интеллектом и врожденной жаждой крови.А богомол и жаба, которыми руководил Чоуцзян, точно так же игнорировали Чэнь Куня, даже несмотря на то, что жаба был создан самим Инь Ба.
При этом Чэнь Кунь был вынужден потакать их привычкам: муравьиный зверь любил сладкое, а зверь Злого Женьшеня предпочитал отмокать в воде, желательно морской, иначе они начинали капризничать и противиться приказам.
Поэтому мечты Чэнь Куня научить их грамоте так и остались лишь мечтами.
Зато обычные боевые приемы звери усваивали неплохо: у них была отличная способность к подражанию, и любая информация, касающаяся сражений, ими схватывалась на лету.
— Ох, сколько с вами хлопот. Словно приемыш с тремя детьми, — вздохнул он.
В эти два дня Чэнь Кунь не забывал о ежедневной отметке в системе.
Стиль наград оставался неизменным: три года жизни, один предмет произвольного типа и свиток с навыком. Еще шесть лет жизни были получены, и теперь Чэнь Куню по факту было тридцать пять лет. Если он не воспользуется косметикой, даже слепой заметит неладное.
Кроме того, выпало четыре отличных приза.
Источник темной энергии, который позволял целенаправленно усиливать любого зверя способностей, причем система гарантировала, что это очистит их от побочных эффектов тьмы, вызывающих неконтролируемую агрессию. Чисто и без лишних загрязнений.
Также десять кусков Железа императорской скалы, которые можно было использовать как материал для создания оружия, подходящего для пятимерных существ. Здесь был сделан особый акцент, что означало: оружие, сделанное из него, смогут использовать и звери способностей. В конце концов, по лору они считались пятимерными существами и обладали способностью, подобной Воинам в броне — призывать оружие из ниоткуда.
Но проблема была в том, что он сам не знал, как с этим работать. Искать кузнеца?
И еще два навыка.
Свиток Темный магический световой разрез. Этот навык относился к категории рубящих ударов, лучше всего подходил для клинка, но мог применяться и с мечом, топором или иным оружием.
Второй навык оказался особым: Загаданное желание при отметке. Свитка не было, навык привязался к системе напрямую. Поскольку награды за отметку всегда были случайными, Чэнь Кунь теперь мог загадать желание, чтобы последующие награды имели определенный приоритет, позволяя с большей вероятностью получить то, что нужно, при условии эквивалентной ценности.
К примеру, если он видел, что его звери много работают с мечами, он мог пожелать, чтобы в следующий раз приоритет был отдан навыкам владения клинком.
Правда, две обычные ежедневные отметки выдали полный хлам. Десять кусков темно-красного минерала и пять винтовок Арисака с оптическим прицелом — ну, тех самых, из фильмов про войну, только с оптикой. Черт возьми, огнестрел в Китае под строжайшим запретом, хотя в некоторых частях света его продают на вес, особенно если это антиквариат прошлого века.
Открыв системное хранилище, Чэнь Кунь проверил рюкзак.
— Системные предметы: свиток навыка Трава-заменитель, свиток навыка Темный магический световой разрез, Источник темной энергии — 1 шт, Железо императорской скалы — 10 шт, Семя Тьмы — 10 шт, темно-красные кристаллы — 10 шт, Desert Eagle — 2 шт, винтовка Арисака — 5 шт, немного патронов.
— Личные вещи: Камень Земной Тени, косметичка.
Хороших вещей немало. Одни только свитки чего стоят. И Источник темной энергии, и кристаллы — все это можно использовать для усиления. А семь пушек — выдам кому-нибудь позже.
На фоне всего этого второй день казался самым неудачным. Свиток навыка Щит не выглядел таким угрожающим, как Темный магический световой разрез. Полезностью он уступал Траве-заменителю, который был своего рода уникальным приемом. А по своей сути он проигрывал Загаданному желанию, ведь такие метафизические вещи — самые ценные.
Впрочем, сказать так было бы несправедливо. Ведь в подарок на второй день дали Семена Тьмы — уменьшенную версию Камней Магического Духа. Сейчас их применять было неудобно, но стоит выпустить с десяток таких зверей-пустышек по разным точкам, как Воинам в броне станет не до смеха. Когда придет время маневров, засад и отвлекающих ударов, Семена Тьмы станут бесценным стратегическим активом.
В этот самый момент Чоуцзян прислал донесение: у причала компании Цзясинь появились люди, которые, судя по всему, являются призывателями Воинов в броне, и они ведут разведку.
Сердце Чэнь Куня замерло. Согласно оригинальному сюжету, именно сейчас должен был появиться Рыцарь Летающего Ветра, а раны Рыцаря Пламенного Дракона, неизвестно, прошли ли.
Если удастся устроить засаду и не обязательно уничтожить броню, а просто серьезно напугать Рыцаря Летающего Ветра, чтобы тот выбыл на пару дней, то Воины в броне на время перестанут быть угрозой.
Эту засаду Чоуцзян вызвался организовать сам еще два дня назад, желая проучить Воинов в броне. Хоть он и выкрикивал пафосные фразы о верности Королю Цзе и желании помочь своему господину, Чэнь Кунь сразу понял его намек: не лезь, не воруй мою славу.
Чоуцзян зазнался, но Чэнь Кунь его только поощрял: есть желающие поработать — почему бы и нет?
Ради приличия Чэнь Кунь заверил Чоуцзяна, что если возникнут проблемы — например, явятся сразу двое Воинов в броне, — он обязательно поможет.
На большом экране Чэнь Кунь увидел, что Чоуцзян уже столкнулся с ними.
— Вам двое, здесь нельзя околачиваться. Слышали когда-нибудь о коммерческой тайне?
Мэйчжэнь и Дуншань, глядя на человека в черной маске и с прической в стиле Какаши, растерянно отозвались:
— Простите, мы приехали по делам компании Цзясинь, но г-н Шан велел нам обсуждать дела здесь. Мы пришли, но никого не нашли, поэтому решили немного осмотреться.
— О, вас прислал г-н Шан? Идемте за мной.
— А как к вам обращаться?
— Моя фамилия Чоу.
— Приятно познакомиться, менеджер Чоу.
Вскоре Чоуцзян привел их в тупик, окруженный высокими грузовыми контейнерами с трех сторон.
— Менеджер Чоу, куда вы нас привели?
— Хи-хи-хи, разве не дошли?
С этими словами он нанес удар, но Дуншань был наготове — заблокировал атаку руками и тут же ответил ударом ноги. Чоуцзян отступил, увернувшись, и с ехидной улыбкой хлопнул в ладоши.
Наблюдавший за трансляцией Чэнь Кунь едва не выругался: ну что за идиот, чему только учится? Нормальные люди так не смеются, и ни у кого из тех, кто так смеется, жизнь добром не заканчивается!
Вдруг на вершинах контейнеров с двух сторон появились двое зверей: сине-серый, в котором можно было угадать богомола, и отвратительный, раздутый, с огромными щеками — любому было ясно, что это жаба-переросток.
— Ха-ха-ха! Воины в броне, вы попали в Сеть Небес и Земли! Дай-ка угадаю, ты Рыцарь Пламенного Дракона или какой-то новичок?
Дуншань ничего не ответил, просто достал призыватель и принял свою боевую стойку.
— Броня Ветреного Орла, слияние!
— Тц-тц, теперь гадать не надо.
Чоуцзян надменно задрал подбородок, смотря на небо с видом победителя.
Двое против одного. Преимущество на его стороне!
— Проклятая букашка, получи!
Рыцарь Летающего Ветра бросился прямо на зверя-богомола. Голыми руками он нанес несколько ударов, заставив того отступить. Зверь-жаба бросился на помощь, но, видимо, не обладая навыком владения оружием, даже не попытался воспользоваться своей двузубой вилкой по назначению — он просто перся вперед, держа ее как щит.
Удары были медленными, без точности, и Рыцарь Летающего Ветра без труда увернулся от атаки, всадив зверю-жабе кулак в живот.
Один против двоих, без оружия, и первый раунд остался за Рыцарем Летающего Ветра!
— Как? Этого не может быть! Богомол — сильный мутировавший зверь, жаба — сильнейший из низших зверей, как они могут проигрывать? Неужели Воины в броне настолько могущественны?
Чоуцзян был шокирован. Это был уже второй случай, когда они нападали толпой и все равно проигрывали. В прошлый раз хотя бы удалось застать врага врасплох.
Рыцарь Летающего Ветра разорвал дистанцию и, повернув диск на поясе, призвал Арбалет Ветряного Орла.
В первом раунде ему помогло то, что звери были на расстоянии. Сейчас же двое против одного — это только на словах. Если его окружат, будет невесело.
— Фух, фух, фух!
Очередь энергетических стрел ударила по зверям, высекая искры.
Затем Рыцарь сменил режим Арбалета на Меч Ветряного Орла и бросился вперед, одним выпадом заставив жабу отступить.
Зверь-богомол замахнулся своими серпами, но Рыцарь развернулся и заблокировал удар клинком.
Однако жаба уже пришла в себя и нанесла колющий удар своей вилкой. Увернуться не удалось, Рыцаря ударили в спину.
Он покатился кубарем по земле, но тут же вскочил. Удар был болезненным, но серьезного урона не нанес. Чоуцзян, наблюдая за этим, пришел в восторг, почуяв победу.
— Богомол, жаба, продолжать атаку! Не дайте ему уйти!
Тем временем Мэйчжэнь передала сообщение Синьнаню.
Дуншань чувствовал огромное давление: сражаться с двоими непросто. Он не знал, справится ли его текущая мощность, если он использовать финальный прием. Это было его первое серьезное сражение.
К счастью, Синьнань скоро будет здесь. Как только он прибудет, исход боя переломится.
Мэйчжэнь корила себя: зачем она только поперлась сюда? Если бы она осталась, то смогла бы телепортировать Синьнаня прямо на место. А теперь в лаборатории EPR никого, и ему приходится ехать на машине.
Чэнь Кунь, глядя в кристальный шар, тоже погрузился в раздумья.
По идее, в такой момент Рыцарь Пламенного Дракона должен был просто появиться, а Чэнь Кунь мог отправить своих зверей для дружеской спарринг-сессии, пустить дым и разойтись. Но Пламенного Дракона все еще не было. А эта девица сзади? У них в лаборатории нет другого персонала?
Чэнь Кунь стоял перед дилеммой: отправлять ли оставшихся трех зверей?
Если отправить, Дуншань гарантированно получит неприятности, и его жизнь будет висеть на волоске. Но Камень Земной Тени не у него в руках, и найти новых призывателей сложно, но возможно.
Чэнь Кунь боялся одного: если он убьет Дуншаня, баланс Света и Тьмы нарушится. С теми картами, что у него на руках, добить новичка-Пламенного Дракона — дело нехитрое.
Тогда в чем будет смысл его существования? Инь Ба хотел подставить Короля Цзе, Король Цзе хотел подставить Пятерых Хранителей Закона, а те готовили почву против Черного Императора.
Если он сейчас выведет из строя Воина в броне, не столкнется ли он с самим Королем Цзе?
Чэнь Кунь терзался десять с лишним секунд и принял решение, которое шло вразрез с планами организации.
Поддаться! Обязательно поддаться!
Он приказал муравьиному зверю и зверю Злого Женьшеня перекрыть ворота причала — это был план окружения, чтобы поймать на живца Пламенного Дракона.А Шимушу он отправил к Чоуцзяну.
Теперь у него была отговорка: он хотел остановить Пламенного Дракона. А то, что Чоуцзян зазнался — это факт. Его окружение причала тоже не было ложью. Если придется оправдываться, Чэнь Кунь прикроется чисто.
Но ситуация на проекционном экране резко изменилась.
Дуншань почувствовал, что энергия на исходе — индикатор на груди брони замигал.
Делать было нечего, нужно идти ва-банк.
Дуншань повернул пояс и активировал финальный прием.
— Клинок Ветряного Орла, свиток Пронзающего ветра! Усмирить демонов, пресечь в мгновение!
Как только клинок коснулся символа, энергия хлынула в лезвие, и когда мощь достигла предела, Рыцарь бросился вперед, подобно стреле.
Ледяная голубая энергия меча ударила по богомолу, тот взвыл, его охватило голубое пламя, и на нем появился узор тайцзи.
— Нога Ветряного Орла!
Рыцарь, словно телепортируясь, проскочил сквозь зверя, и с глухим звуком тот превратился в магическую карту. Рыцарь вставил её в пояс, и карта исчезла в свете.
Тем временем в лаборатории EPR, в устройстве для запечатывания, появился фиолетово-красный кристалл — настоящий Камень Магического Духа.
— А я думал, будет сложнее, — пробормотал Дуншань.
Будучи сотрудником лаборатории, он кое-что знал, например, о том, что финальные приемы Воинов в броне эффективны против зверей. Но он не ожидал такой силы.
Дуншань постепенно начал поворачиваться к жабе. Хотя броня скрывала его лицо, за ней он довольно щурился.
Жаба, увидев смерть богомола, испугалась и приняла защитную стойку, пятясь назад.
— Тряпка! Ублюдок, иди в атаку! У брони нет энергии, чего ты боишься?! — вопил Чоуцзян, но жаба его не слушала.
В этот момент на вершине контейнеров послышался топот. Рыцарь посмотрел вверх: там стоял темно-зеленый зверь с булавой. Зверь Колючего Дерева!
— Колючее Дерево, приказываю тебе — напади на него!
Но тот не слушал Чоуцзяна, просто наблюдая за Рыцарем.
В итоге Рыцарь убрал меч, схватил Мэйчжэнь и бросился прочь.
Чоуцзян истошно орал, приказывая зверю догнать его. Тот медленно направился следом.
Зверя призвал Чэнь Кунь, и приказы Чоуцзяна для него ничего не значили. Его приказали лишь оттеснить врага.
Чоуцзян, видя, что его игнорируют, рассвирепел и начал вымещать злость на жабе:
— Ты, никчемный кусок мяса! Двое против одного и все равно проигрыш! Король Цзе назвал тебя сильнейшим низшим зверем? Да ты полное ничтожество!
Жаба тупо хлопала глазами — она не понимала такой длинной тирады, только чувствовала гнев хозяина.
Чоуцзян продолжал ругаться и внезапно понял, что его слова звучат так, будто он винит Инь Ба. От осознания того, что он только что наговорил в сторону высшего руководства, его бросило в холодный пот. Он посмотрел в небо, проверяя, не следит ли Инь Ба за ним через кристальный шар.
Тем временем Синьнань, мчавшийся на мотоцикле, у входа на причал столкнулся с муравьиным зверем и зверем Злого Женьшеня. Он не хотел тратить время на бой, но звери были непреклонны.
Битва была куда яростнее, чем у Рыцаря Летающего Ветра. Муравьиный зверь атаковал, обрушивая удары саблей на бронзовый щит, а зверь Злого Женьшеня пытался травить его ядом.
Синьнань призвал Клинок Пламени и яростно контратаковал, прижав муравьиного зверя так, что тот не мог даже взмахнуть своей саблей.
Зверь Злого Женьшеня, видя, что дела плохи, не решался использовать яд побоявшись задеть союзника.
Дуншань, с которого слетела броня, вместе с Мэйчжэнь наблюдал за битвой из тени. Он увидел, что Пламенный Дракон, несмотря на то, что принял несколько ударов от щита, держался достойно, используя Лук Пламени.
Наконец, зверь Злого Женьшеня выдохся. Пламенный Дракон переключил клинок, намереваясь закончить бой.
Но муравьиный зверь заслонил союзника щитом, а тот метнул два маленьких шарика.
Синьнань отпрыгнул — шарики взорвались, выпустив густой дым. Через секунду черная дымка окутала зверей, и они исчезли.
Синьнань, выходя из дымной завесы, был раздражен.
Трижды он сражался с ними, и трижды не удавалось применить финальный прием. Чертова удача!
В следующий раз он не будет раздумывать и просто разрубит их.
Дуншань и Мэйчжэнь были потрясены боем. Дуншань, который до этого ликовал из-за своей первой победы, теперь осознал, что по сравнению с Пламенным Драконом он кажется значительно слабее. Муравьиный зверь по уровню силы не уступал ему, а в связке с напарником был крайне опасен.
Причина, конечно, была в усилениях, которые Чэнь Кунь вложил в муравьиного зверя перед боем.
— Синьнань, мы здесь! — крикнула Мэйчжэнь.
Синьнань улыбнулся:
— С вами все хорошо? Я пытался прорваться к вам, но эти двое меня задержали.
— Нам нужно уходить, — сказала она. — Где-то рядом еще два зверя, и мы не в лучшей форме.
Синьнань кивнул. Он поднял с земли остатки тех самых шариков — металлический корпус, это были обычные человеческие дымовые гранаты.
Похоже, не только он становился сильнее, но и его противники.
Чэнь Кунь проводил взглядом уходящую троицу. А зверь Колючего Дерева? Согласно приказу, он отправился искать концентрированный раствор нитрата ртути.