— Сюда, господин Цыму! — позвал Чжоу Далун.
Именно он был назначен охранять это место и найти нитрат ртути, который требовался Миру Теней. Однако, прежде чем приступить к делу, он ознакомился с перечнем грузоперевозок, и, хорошенько порыскав, наконец нашел свою цель.
Это был грузовой контейнер, доверху забитый ювелирными изделиями. В одиночку ему такой не утащить, но Энергозвери обладают колоссальной силой — для них перетащить эту груду добра было проще простого.
Чэнь Кунь, наблюдавший за всем из базы Мира Теней, переваривал итоги этой стычки.
Результаты боя оставляли желать лучшего.
Из трех его собственных Энергозверей ни один не погиб, тогда как двое зверей Чоу Цзяна выбыли из строя: один погиб, другой был ранен. Особенно разочаровал Зверь-богомол, которого ему пожаловал сам Король Цзе. Боевая мощь этого существа оказалась ниже всякой критики; даже Зверь-жаба, его брат по несчастью, выглядел куда предпочтительнее.
По меньшей мере у Чоу Цзяна теперь сложилось ложное впечатление, что Король Цзе просто обводит его вокруг пальца, подсунув брак. В противном случае, почему мутант-Энергозверь оказался таким никчемным по сравнению с обычными?
Тем не менее, Чэнь Куню нужно было подготовиться. В конце концов, если бы он выпустил всех трех своих Энергозверей, пять тварей в сумме точно смогли бы уничтожить Рыцаря Летающего Ветра. Он действительно тогда поддавался.
Даже если Чоу Цзян и хотел приписать заслуги себе, формально он оставался его подчиненным. А раз подчиненный не справился с задачей, это значит, что сам Чэнь Кунь плохо разбирается в людях.
Поэтому нужно было подготовить видеозапись, чтобы Чоу Цзян увидел, сколько ударов приняли на себя его несчастные Муравьиный зверь и Зверь Злого Женьшеня, пока сдерживали Рыцаря Пламенного Дракона. Искры летели так, что сцена напоминала работу сварочного аппарата на стройке.
Это также должно было показать Королю Цзе, что ситуация на поле боя была не просто внутрикорпоративными разборками, чтобы проучить Чоу Цзяна, а проявлением силы Рыцаря Пламенного Дракона. Мол, он выставил двух могучих воинов, но они все равно оказались прижаты к стенке. Посмотрите, как Зверь Злого Женьшеня весь светился от зелени, сколько ударов и энергетических стрел принял на себя Муравьиный зверь.
Короче говоря, бой закончился: среди своих потерь нет, у потенциального врага минус одна боевая единица. Единственное, что расстраивало — Рыцарь Пламенного Дракона и Рыцарь Летающего Ветра не пострадали. Если бы удалось вывести из строя хотя бы одного, чтобы они отдохнули несколько дней, он бы смог призвать более сильных Энергозверей.
Чэнь Кунь распорядился, чтобы Три Толстяка смонтировали запись боя с Рыцарем Пламенного Дракона, и стал ждать возвращения Чоу Цзяна.
В ближайшее время Муравьиному зверю придется притворяться слабаком. По крайней мере до тех пор, пока Чэнь Кунь не выпустит Зверя-Злого Волка — только тогда у него появится хоть какая-то уверенность в своих силах.
Как и ожидалось, Чоу Цзян, вернувшись, хоть и говорил почтительно, но в его словах сквозило недовольство.
Чэнь Кунь швырнул чашку прямо в лицо Чоу Цзяну:
— Не понимаю, что у тебя в голове. Кто дал тебе смелости переть напролом на Воинов в броне?
— Два дня назад ты клятвенно обещал, что устроишь засаду и обязательно победишь их. Но посмотри, что ты натворил! Даже младшеклассник сообразил бы лучше!
Сказав это, он включил проектор. На экране шла запись боя с Рыцарем Летающего Ветра.
— Смотри, такая простая засада — и какой толк? У тебя было преимущество по стихии? Или по местности?
— А вот тут? Уже было ясно, что победой не пахнет. Зверь-жаба не быстр, Зверь-богомол слишком слаб, они никак не могли сдержать Рыцаря Летающего Ветра. Сейчас инициатива полностью у него. Раз ситуация не в твою пользу, почему не отступил? Если бы ты подал сигнал, я бы тотчас телепортировал тех двух зверей обратно.
— И наконец, посмотри на Рыцаря Летающего Ветра: энергии мало, отступает спокойно, тащит за собой девушку. Почему ты не атаковал ее? У него высокая скорость, он увернется, но неужели та девушка тоже сможет?
— Я знаю, ты винишь меня, спрашивая, почему Зверь Колючего Дерева не атаковал. Но ты хоть подумал, что он и близко не такой быстрый, как Рыцарь Летающего Ветра?
— И кстати, ты что, думал, что рыцарь всего один?
— Вспомни, сколько дней прошло с тех пор, как ты получил удар от Рыцаря Пламенного Дракона? Забыл уже?
Чэнь Кунь включил другое видео.
Этот бой был куда ожесточеннее прошлого. Враги не тратили время на разведку, сразу перейдя к рукопашной схватке. Гул от столкновения оружия Рыцаря Пламенного Дракона и Муравьиного зверя, снопы искр, летевшие при каждом ударе — все это доказывало, что перехват был делом не из легких.
— Не знаю, что там у Воинов в броне происходит, но я знаю одно: они тоже умеют телепортироваться!
— Ты считаешь, что потерял великого воина и был унижен, но я скажу так: если бы Рыцарь Пламенного Дракона телепортировался сразу, еще вопрос, остался бы ты сейчас стоять тут в добром здравии!
Чэнь Кунь отчитал Чоу Цзяна, полностью подавив его психологически.
В ссоре тот, кто берет верх в напоре, уже победил наполовину.
На самом деле, в словах Чэнь Куня были дыры, но Чоу Цзян их не заметил. А именно: у Чэнь Куня было время, чтобы напасть на Рыцаря Летающего Ветра всей группой до того, как подоспел Рыцарь Пламенного Дракона, но он подставил Чоу Цзяна, притворившись, что с самого начала сдерживал Рыцаря Пламенного Дракона.
Но Чоу Цзян этого не знал. Он знал только то, что был уверен в себе, рассчитывая на мутанта-Энергозверя, которого считал сильнейшим (хотя Чэнь Кунь никогда такого не говорил), но в итоге получил двух слабаков. Двое против одного, и проигрыш — любой бы на его месте кипел от злости.
После разноса ненависть Чоу Цзяна к Ин Ба поутихла, но зато перекинулась на Короля Цзе.
Только теперь он вспомнил, что Чэнь Кунь никогда не обещал, что Зверь-жаба самый сильный — он лишь сказал, что это последний низкоуровневый Энергозверь и его сила не должна быть слабой.
Факты говорили сами за себя: Зверь-жаба, может, и уродлив, но оказался даже сильнее Зверя Злого Женьшеня и Зверя Колючего Дерева, которыми командовал Ин Ба. Его защита была вполне достойной.
Стало ясно, что хотя он слабее Муравьиного зверя, слабаком его не назовешь. Но что не так с Зверем-богомолом?
Чоу Цзян возлагал на него огромные надежды, полагая, что как мутант он в любом случае будет сильнее Муравьиного зверя, и мечтал, что тот расправится с рыцарем, он пойдет на повышение и станет новым лидером Мира Теней. Но результат оказался катастрофическим. В его глазах Зверь-богомол был слабее остальных.
Разумеется, это был самообман: все три зверя были в конце пищевой цепочки, как говорится, один другого краше.
— Повелитель Теней, я виновен и заслуживаю смерти, но прошу, дайте мне шанс искупить вину.
К этому моменту Чоу Цзян уже не смел язвить и поспешно опустился на колени.
— Вставай. В этот раз не всё зависит от тебя. Появление Рыцаря Летающего Ветра увеличило силы Воинов в броне. Если бы мы дрались открыто, шансы были бы пятьдесят на пятьдесят, а потеря одного Энергозверя, тем более мусорного, не стоит печали.
— Это происшествие должно стать для тебя уроком: не будь самоуверенным. В будущем, столкнувшись с подобным, немедленно отступай, не колеблясь.
Услышав это, Чоу Цзян облегченно выдохнул:
— Благодарю за понимание, Повелитель Теней. Клянусь, я готов пройти через огонь и воду ради вас.
— Подумай лучше над тем, что ответишь Королю Цзе. Хотя он и пожаловал тебе этого зверя, по сути, ты взял его взаймы, а теперь тот мертв. Готовься к худшему.
Сказав это, Чэнь Кунь махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.
После ухода Чоу Цзяна его лицо помрачнело. Под влиянием слов Чэнь Куня он начал ненавидеть Короля Цзе, подозревая, что тот нарочно играет им, хотя у Короля Цзе не было причин так поступать.
Ошибочная оценка силы Зверя-богомола стала главным просчетом в засаде.
В этот раз он даже засомневался в силах самого Короля Цзе. Если у него в подчинении одни такие отбросы, то чем он лучше Ин Ба? У того хотя бы все три зверя живы до сих пор.
Потеря из-за Зверя-богомола была болезненной, а необходимость признавать ошибку перед Королем Цзе только усиливала гнев. Король Цзе — это не Ин Ба. Перед первым он не боялся иногда иронизировать, пока не заходил слишком далеко, ведь Ин Ба приходилось оглядываться на мнение Короля Цзе.
А Король Цзе — другое дело. Его характер хуже, чем у Ин Ба, он — садист. И главное, ему не нужно считаться с мнением Ин Ба.
В исследовательской лаборатории команда также проводила анализ боя. Мэйчжэнь первой признала ошибку:
— Это моя вина, не стоило мне вмешиваться. Если бы я осталась в лаборатории, Синьнань мог бы телепортироваться прямо в гущу событий, когда Дуншаня окружили.
— Ну что ты, как это может быть твоя вина? — Дуншань, давно испытывавший чувства к ней, поспешил успокоить девушку. — Я один отправился на разведку в компанию Цзясинь, ошибки были неизбежны. Только работая вместе, мы можем выполнять задания эффективно.
— На самом деле, серьезных последствий это не имело, Мэйчжэнь, не вини себя. К тому же Дуншань успешно запечатал Энергозверя, это большая заслуга.
— Мне просто повезло. Однако я заметил проблему: эффект подавления Энергозверей с помощью завершающих приемов может быть сильнее, чем мы предполагали.
— Раньше я думал, что только доведение зверя до состояния слабости позволяет его запечатать, но этот бой показал: если разница в силе достаточно велика, завершающий прием может запечатать его сразу.
— Я тоже кое-что заметил. Уровень силы зверей растет. Например, Муравьиный зверь стал заметно сильнее. А вот Зверь Злого Женьшеня почти не прогрессирует. Возможно, у Энергозверей есть врожденные различия в талантах.
— Есть такая вероятность, — кивнул Дуншань.
— Но мы тоже совершенствуемся. Если будем расти быстрее них, звери перестанут быть угрозой.
Череда сражений создавала огромное давление на команду, особенно на Рыцаря Пламенного Дракона. Он считал, что став Воином в броне, должен защищать человечество в честных поединках, мечом и щитом сокрушая врагов.
Но раз за разом он сталкивался с отсутствием чести: несмотря на слабость, противники нападали парами, трусливо сбегали, использовали дымовые завесы и удаленную телепортацию.
Хуже того, они умели прикрывать друг друга: сильные прикрывали слабых. Особенно отличился Муравьиный зверь, который любил прикрываться своим щитом.
— Кстати, Энергозвери начали использовать человеческие технологии. Дым, который выпустил Зверь Злого Женьшеня, был на самом деле нашей дымовой шашкой.
Синьнань достал эти две шашки. Дуншань и Мэйчжэнь осмотрели их — точно не творение зверей.
— Впредь будем осторожнее.
— Мэйчжэнь, есть новости о трех других Воинах в броне?
— Информации нет, но я догадываюсь, что они наблюдают за нами и Энергозверями.
— В смысле?
— Вы знаете, что в лаборатории только два Камня Света и Тени. Остальные три пропали без вести. Вероятно, их кто-то хранит, и эти люди, скорее всего, потомки Деревни Света и Тени.
— То есть... возможно, что камень пылится в какой-нибудь частной коллекции?
— Есть и такой вариант. Мы будем искать. Мой брат уже создает прибор для поиска камней и изучает различия между потомками Деревни Света и Тени и обычными людьми. Раз уж Мир Теней может их найти, мы тем более должны.
Услышав о приборе, они немного успокоились.
Само собой, если бы Чэнь Кунь услышал это, он бы только усмехнулся: остальные три Камня уже имеют владельцев. Лань Цзюй попал в «проект» с деньгами, поэтому вел себя так дерзко; Золотой камень Света и Тени был у Короля Цзе, а Камень Земной Тени — в его собственных руках.
Так что сколько бы приборов они ни создали, результат будет один.
На базе Мира Теней Чжоу Далун восторженно докладывал Чэнь Куню о контейнере украденных драгоценностей. Чэнь Кунь вряд ли знал точную стоимость, но понимал — это целое состояние, дороже любого веса в валюте.
Он остался очень доволен «привесом». Насчет страха перед последствиями — смешно, с мелкими богачами он разберется по щелчку пальцев.
Чэнь Кунь щедро похвалил Чжоу Далуна — не только за украденное, но и за дымовые шашки: их эффект был даже лучше, чем от черного тумана, который использовал Чоу Цзян.
Чжоу Далун просиял и присягнул на верность Повелителю Теней.
Чэнь Кунь выдал ему щедрое вознаграждение, причем прямо из контейнера — чемодан с украшениями. Он помнил, что Далун был наемником и мастером по оружию, но после вступления в Мир Теней, где брезговали «огнестрелом», почти забыл этот навык.
Чэнь Кунь передал ему пистолет «пустынный орел» и винтовку Арисака, полученные из «Системы».
— Ничего себе, Повелитель, откуда у вас такой антиквариат?
— От старых друзей. Я этим не пользуюсь, оружие против обычных людей пойдет, а против Воинов в броне — лишь для шума. Но ведь Воинами управляют люди? Если нельзя убить рыцаря, почему нельзя убить самого призывателя? Обучи своих людей для выполнения задач вне борьбы с рыцарями.
— Будьте уверены, Повелитель, я сделаю из них отменных стрелков, не хуже тех, что вышли из военных лагерей.
— Отлично. Справишься — я попрошу Короля Цзе повысить тебя до ранга «генерал».
Генерал, Повелитель, Король, Император — это базовые уровни в управлении Мира Теней, но четкой иерархии там не было, потому что и людей было мало. Например, Ин Ба называли Повелителем только за его силу.
— Благодарю вас, господин Повелитель!
Чэнь Кунь вряд ли всерьез нуждался в снайперах — разве что для терактов или похищений. Все это было лишь поводом занять человека делом и повысить его, а заодно — проверить, не является ли он лазутчиком Короля Цзе. А если нет — прекрасно, он станет его верным человеком. В процессе тренировок и он сам будет появляться, укрепляя свое влияние.
Конечно, обучение людей второстепенно. Если Далун покажет мастерство, пусть учит стрелять Энергозверей. Многие из них умеют пускать снаряды, но обычно всё летит «по воробьям». Найти бы кого-то, кто научит их точности.
А раз профильных учителей нет — сойдет и так. Он отдал Чжоу Далуну семь пистолетов и четыре с половиной тысячи патронов.