Топкий болотистый воздух постепенно рассеялся позади, уступив место жаркому ветру, несущему вместе с собой песок. Юньхан обернул вокруг рта и носа кожу болотного крокодила и устремил взор на поросшие черными скалами холмы впереди — это были отроги Утесов Черного Ветра; перейдя эту каменистую россыпь, он окажется на окраине Города Черного Ветра.
Сыпучие камни под ногами скрипели, каждый шаг приносил с собой сухое, обжигающее тепло. Он не пил толком уже три дня, в бамбуковой флейте осталось лишь несколько капель — роса, которую он вчера собрал из дупла высохшего дерева. Точка Лаогун на ладони ныла, оставляя после себя следы усилий по конденсации ци и крови. С тех пор как он открыл точку Юнцюань в болоте, чертеж «Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу» словно ожил и каждую ночь побуждал его пробиться к следующей акупунктурной точке.
«Хрусть».
На раздавленной кости все еще оставалась немного мяса, формой она напоминала кости горного барана. Юньхан присел, провел кончиком пальца по высохшим кровавым следам в костяных бороздах и поднял голову, глядя на склон слева. В кустах там виднелись следы того, что их примяли, а на сломанной ветке висел клочок рваной ткани, на котором коряво было вышито слово «Кровь».
Люди из Банды Кровавого Камня.
Старый конюх говорил, что руины шахт на окраине Утесов Черного Ветра — это территория этой банды. Они не были так щепетильны, как Горнодобывающая Компания Чжан; для них было обычным делом отобрать у одинокого сборщика хлама все, а потом убить. Юньхан крепче сжал свой Кусок Черного Железа и, прижимаясь к тени склона, втянул голову — за спиной, в коже болотного крокодила, были спрятаны высушенные Корень Травы Гниющего Сердца и половина Кости Крокодила. Эти вещи на рынке Города Черного Ветра, возможно, удастся обменять на крошки зеленого костного мозга.
В воздухе послышался звон металла.
Юньхан быстро залез на сухое дерево и спрятался среди узловатых ветвей. Он увидел, как из глубины склона вышли пятеро мужчин в кожаной броне. Во главе шел одноглазый, с рубцом от брови до подбородка на лице. На поясе у него висел ржавый короткий меч, а в ножнах была вставлена тускло-красная кристалл костного мозга — это был знак Банды Кровавого Камня. Уровень определялся количеством открытых акупунктурных точек; даже у самых низкоуровневых членов было открыто три точки.
«Черт возьми, шавки Чжанов действуют быстро, — проворчал одноглазый, бросив кусок руды, испачканный кровью, парнишке позади. — Этой крошки зеленого костного мозга едва хватит, чтобы зубы почистить. Зря я не грабанул сборщиков хлама».
«Брат Шрам, что хорошего может быть у сборщиков хлама? — парень взвесил кусок руды, подобострастно усмехаясь. — Говорят, Горнодобывающая Компания Чжан в последнее время в Городе Черного Ветра набирает «живой товар»; горняк с пятью открытыми точками Тяньцяо может получить десять цзиней желтого костного мозга».
«Живой товар? — Хмыкнул одноглазый. — Это просто кучка отбросов, у которых не открылись Небесные Отверстия. Им самое место, чтобы громовая стража тренировалась. Если бы такие хорошие дела были, неужто до нас дошли бы?»
Сердце Юньхана пропустило удар. Отбросы, у которых не открылись Небесные Отверстия — это ведь про него говорили? Он бессознательно коснулся места между бровей; там все еще была гладкая кожа, словно тот обжигающий кулон никогда не существовал.
«Брат Шрам, смотрите, что это?» — самый молодой из отряда внезапно указал в сторону, где прятался Юньхан, направив на ствол дерева свое железное копье.
Сердце Юньхана сжалось. Он увидел, как одноглазый прищурил единственный глаз, а рубец на его лице под солнцем походил на извивающегося сколопендра: «Выходи».
Никаких лишних слов, лишь непререкаемый приказ. Юньхан знал, что не скрыться, и медленно спрыгнул с дерева. Приземлившись, он намеренно покачнулся, спрятал Кусок Черного Железа в рукаве и, не поднимая головы, побоялся посмотреть на них.
«Откуда взялся, дикий парень?» — одноглазый подошел ближе, и от него повеяло смесью запаха пота и крови. — «Одет как нищий, что там прячешь в руках?»
Юньхан молчал, лишь отодвинул за спину кожу болотного крокодила. Это движение окончательно разозлило одноглазого. Он внезапно поднял ногу и с силой ударил Юньхана в грудь — удар нес в себе силу ци и крови Закалки Тела трех акупунктурных точек. Юньхан, словно тряпичная кукла, отлетел назад, ударился о камни, и сладковатый привкус крови заполнил горло.
«Обыщи». Одноглазый нетерпеливо махнул рукой.
Парнишка тут же бросился вперед и грубо сорвал кожу болотного крокодила. Высушенный Корень Травы Гниющего Сердца рассыпался по земле, половина Кости Крокодила закатилась к ногам одноглазого. Одноглазый пнул Кость Крокодила и внезапно рассмеялся: «Это Кость Крокодила? Ты, парень, вышел из Топкого Болота?»
Юньхан, прижимая руку к груди, откашлялся, из его рта вылетела кровь, но он по-прежнему не поднимал головы. Он рисковал, полагаясь на то, что этим людям нужна была выгода, а не человеческие жизни.
«Брат Шрам, эта трава гниющего сердца кое-что стоит», — парнишка подобрал несколько корешков и протянул их, будто сокровище. — «И эта кость крокодила, если ее растолочь, послужит лекарством».
Одноглазый не принял, его единственный глаз пристально смотрел на Юньхана: «Сколько ты пробыл в болоте? Видел ли ты какого-нибудь господина, одетого в шелка? Он ехал на черном коне и сопровождался десятью громовыми стражами».
Сердце Юньхана сжалось. Чжан Хао! Они искали Чжан Хао? Или же с Чжан Хао что-то случилось на окраине Утесов Черного Ветра?
«Не… не видел», — он намеренно дал голосу дрожать, чтобы звучал так, будто он испугался до смерти. — «Я… я заблудился в болоте, только что выбрался».
Одноглазый пристально смотрел на него некоторое время, затем внезапно снял с пояса флягу и бросил ее перед Юньханом: «Пей».
Юньхан поколебался, поднял флягу. Деревянная пробка горлышка была немного расшатана, и вода в ней несла слабый винный запах. Он откупорил пробку и уже поднес флягу к губам, как вдруг заметил бледно-фиолетовый след на внутренней стороне фляги — это был цвет остаточной силы удара молнии громовой стражи!
«Почему не пьешь?» — голос одноглазого стал холоднее.
Юньхан бросил флягу на землю. Вода, расплескиваясь по камням, издавала шипение. Он резко встал, и Кусок Черного Железа скользнул из рукава ему в ладонь. Он принял начальную стойку из «Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу». Хоть у него и была открыта только точка Юнцюань, ноги казались вросшими в землю, обладая странной устойчивостью.
«Ну и ну, точно шавки Чжанов!» — одноглазый резко изменился в лице, мгновенно выхватив короткий меч. — «Заткните его!»
Двое бойцов с копьями бросились вперед, наконечники копий издавали пронзительный звук рассекаемого воздуха. Юньхан не стал принимать удар в лоб; ци и кровь из точки Юнцюань в ногах внезапно взорвались, и он, словно порыв ветра, сместился на полшага вправо, ловко избежав одновременной атаки двух копий. Это была техника передвижения, которую он отточил в болоте; используя силу ног, он мог маневрировать в узких пространствах.
«А? У этого парня открыта точка Юнцюань?» — воскликнул парнишка.
Взгляд одноглазого стал еще холоднее: «Интересно. Берите живым!»
Юньхан знал, что не сможет победить. Эти пятеро бойцов были как минимум на трех акупунктурных точках Закалки Тела, особенно одноглазый; его дыхание было ровным, явно не ограничиваясь тремя точками. Он сделал обманный маневр, развернулся и побежал вглубь склона. Там местность была сложной, возможно, он найдет шанс сбежать.
«Думаешь убежать?» — одноглазый холодно усмехнулся, резко рванувшись вперед. Он оказался на полшага быстрее Юньхана и с резким порывом ветра направил свой короткий меч к задней части шеи противника.
Юньхан почувствовал холод за спиной, резко пригнулся, одновременно активируя «Технику Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу», направляя ци и кровь из точки Юнцюань в ладонь. Он знал, что это очень рискованно: без Небесного Отверстия для направления, обратный поток ци и крови мог повредить меридианы, но сейчас ему было уже не до этого.
«Шшш!»
Кусок Черного Железа столкнулся с коротким мечом, издав пронзительный металлический звук. Юньхан почувствовал, как онемели пальцы, руки, казалось, вот-вот сломаются. Используя эту отдачу, он откатился, избежав второго удара одноглазого, и заскользил за кучу шлака.
«Ци и кровь у этого парня как-то странно себя ведут». Одноглазый уставился на свой короткий меч, на лезвии которого появился небольшой скол. — «Это не обычный путь открытия акупунктурных точек».
Юньхан, опираясь на кучу шлака, тяжело дышал. В тот момент точка Лаогун на ладони обожгло, очевидно, это было следствие обратного потока ци и крови. Он знал, что больше сражаться нельзя, нужно найти способ сбежать.
«Брат Шрам, этот парень какой-то странный, может…» — парнишка колебался.
«Чего бояться?» — одноглазый прервал его. — «Кучка отбросов, у которых не открылись Небесные Отверстия, даже если у него откроется две точки, что это меняет? Сегодня я обязательно сниму с него шкуру и посмотрю, как выглядят его акупунктурные точки!»
В этот момент снаружи оврага послышался топот лошадей. Лицо одноглазого изменилось, он выругался: «Шавки Чжанов идут! Отступаем!»
Пятеро бойцов мгновенно исчезли в глубине оврага, вдвое быстрее, чем пришли. Юньхан рухнул на землю, провожая взглядом направление их исчезновения, а затем посмотрел наружу оврага — к ним приближались три черных лошади. Громовые стражи верхом на них были одеты в знакомые пурпурные доспехи, железные кнуты на поясах сверкали в лучах солнца.
Он быстро собрал рассыпанные Корень Травы Гниющего Сердца и Кость Крокодила, сунул их в одежду, прикрыл следы крови камнями и, повернувшись, нырнул в щель за кучей шлака. Это был вход в заброшенную шахту, проходящий лишь для одного человека. Внутри было совершенно темно, слышался звук капающей воды.
Топ лошадей громовой стражи остановился в овраге.
«Ваше Превосходительство, кажется, только что был звук борьбы», — сказал молодой громовой страж.
«Неважно, чей это звук, — холодно произнес громовой страж во главе. — Приказ молодого господина — обыскать всю окраину Утесов Черного Ветра. Даже если придется перекопать землю, мы должны найти этого сбежавшего ублюдка из семьи Юнь».
«Но Ваше Превосходительство, люди из Банды Кровавого Камня…»
«Всего лишь кучка муравьев. Если посмеют встать на пути, уничтожим всех до единого».
Топот лошадей постепенно удалялся, но Юньхан просидел в щели целый час. Лишь убедившись, что громовые стражи действительно ушли, он осмелился выбраться. Его спина уже была мокрой от холодного пота.
Закат окрасил контуры Города Черного Ветра в темно-красный цвет. Юньхан смотрел на город, построенный из Черного Железа и утрамбованной земли. Стены были высотой в три чжана, покрытые рунами для защиты от зверей. У ворот города все еще медленно вращалась гильотина — это был механизм для защиты от нападения свирепых зверей, а теперь он, казалось, беззвучно рассказывал о жестокости этого города.
Он подобрал с земли кожу болотного крокодила, отряхнул с нее пыль и сунул в карман последнюю часть Корень Травы Гниющего Сердца. Точка Лаогун на ладони все еще тускло болела, но он знал, что ему необходимо войти.
Город Черного Ветра был торговым центром Мира Прах; здесь находилась Горнодобывающая Компания Чжан, был опорный пункт Банды Кровавого Камня, и здесь же была его единственная возможность выжить.
Юньхан глубоко вздохнул, снова спрятал Кусок Черного Железа в рукав, опустил голову и, следуя за несколькими сборщиками хлама, несущими куски руды, медленно направился к городу, который в сумерках становился все более огромным. Его шаги были легкими, но в них чувствовалась необоримая решимость — словно дикие травы, растущие в расщелинах на Утесах Черного Ветра, даже будучи раздавленными огромными камнями, они из последних сил пробивались, чтобы показаться зелеными.
В тот момент, когда тень городской стены поглотила его, Юньхан знал, что настоящее испытание началось.