Флуоресцентный камень в главной шахте отливал холодным светом. Юньхан намеренно замедлил шаг, когда проезжал мимо третьего перекрестка, толкая вагонетку. Стены здесь были влажнее, чем в других местах, а просачивающаяся из расщелин вода несла ржавый привкус. Зона, о которой вчера предупреждал Чжао Тешоу – «сюда не ступает нога Кровавого Камня» – теперь издавала неясный лязг цепей. Он взглянул на охранника, стоявшего на перекрестке; его броню, открывшую пять отверстий, покрывали темно-красные пятна, а длинный меч у пояса внушал больше трепета, чем кнут Ли Сы.
— На что уставился? Шевелись! — охранник стукнул вагонетку древком меча, издав глухой звук.
Юньхан опустил голову, точка Янси на ладони ощутимо болела. Последствия вчерашнего принудительного использования ци и крови еще не прошли, и сейчас, держась за поручень вагонетки, онемение в запястье было сильнее обычного. Он потрогал в кармане обработанный синий камень: «скрытое» отверстие, вырезанное старым камнем, слабо светилось на утреннем свету. Надпись «заимствовать силу», нанесенная киноварью рядом с точкой Янси, словно подталкивала его как можно скорее прорваться – только открыв второе отверстие, он сможет пережить месть Сунь Баляня.
Когда рудные слитки разгружали в склад, старик Лао Ши все еще сжимался в углу. Сегодня он сменил позу, его правая нога была вывернута под еще более ужасным углом, явно прошлой ночью он спал неспокойно. Увидев вошедшего Юньхана, мутные глаза старика просветлели, он подбородком указал на балку склада – там, хитро скрытый паутиной, прятался сверток из промасленной бумаги.
— Мальчик, иди сюда. — Голос Лао Ши был предельно тихим. Воспользовавшись моментом, когда охранник отвернулся, он быстро сунул Юньхану в руку темно-коричневую мазь, — Нанеси на запястье, она лучше твоего синего костного мозга.
Мазь имела прохладный травяной аромат и липкую текстуру, словно ее смешали из травы гниющего сердца и какого-то звериного жира. Юньхан вспомнил, как вчера старик надрывно кашлял, и вдруг понял, что старик меняет свои лекарства на его хлеб. Он уже хотел протянуть ему крошку среднесортного желтого костного мозга, но Лао Ши крепко стиснул его запястье.
— Не привлекай внимания, — ногти Лао Ши впились в кожу Юньхана, в его глазах было невиданное раньше нетерпение, — Чжао Тешоу хороший человек, но он сам себе не хозяин. Камень, что у тебя в руках… спрячь его хорошо, не дай людям Кровавого Камня увидеть.
Снаружи послышался звук кнута Ли Сы, Лао Ши тут же отдернул руку и снова сжался в комок, словно никакого разговора не было. Юньхан быстро сунул мазь в прорезь вагонетки и, подняв голову, встретился взглядом с Чжао Тешоу, стоявшим у входа в склад. Концентрированный ци и кровь его пяти отверстий образовывали над плечами легкий красный туман; очевидно, он здесь уже какое-то время.
— Иди за мной, — голос Чжао Тешоу не выражал никаких эмоций. Он повернулся и направился к темно-фиолетовому железному ящику в глубине склада – «Кровавый».
Юньхан, толкая пустую вагонетку, последовал за ним. Проходя мимо Лао Ши, старик вдруг начал сильно кашлять, в выплевываемой мокроте были прожилки крови. Охранник нахмурился и пнул его ногой: — Старый хрыч, еще раз испачкаешь ящики, и тебя волоком на жертвоприношение.
— Жертвоприношение? — сердце Юньхана резко сжалось.
Чжао Тешоу остановился и указал на самый верхний черный железный ящик: — Поставь этот на транспортную линию, громовая стража Чжан придет за ним в полдень. — Он сделал паузу и добавил: — Не трогай крышку ящика, вещи внутри… прикоснешься – навлечешь беду.
Черный железный ящик оказался тяжелее, чем ожидалось. Когда Юньхан наклонился, пронзительная боль в точке Янси едва не заставила его упасть. Притворяясь, что переносит его, он незаметно прижался плечом к стенке ящика, и изнутри послышался тихий всхлип, похожий на детский плач. Этот звук напомнил ему глаза Юнь Си, когда ее увозил Чжан Хао, и кусок черного железа в его ладони мгновенно раскалился.
— Осторожнее, — Чжао Тешоу придержал качающуюся вагонетку, случайно задев кончиками пальцев запястье Юньхана, — Твоя точка Янси скоро откроется?
Юньхан резко поднял голову, сталкиваясь с глубоким взглядом Чжао Тешоу. Ци и кровь этого человека, открывшего пять отверстий, должны были быть буйными, как гром, но сейчас они были нежными, как вода, скопившаяся в шахте; очевидно, он намеренно сдерживал свою силу. Он вспомнил слова Лао Ши и вдруг понял, что Чжао Тешоу давно разгадал его тайну.
— Да, — Юньхан не стал скрывать, — Осталось немного.
Чжао Тешоу долго смотрел на его запястье, затем внезапно достал из кармана маленький фарфоровый флакон: — Здесь «порошок сгущения точек». Он поможет тебе стабилизировать ци и кровь. Но помни, отдача от хаотичного открытия отверстий в десять раз сильнее, чем от упорядоченного. Если потерпишь неудачу, вся рука будет искалечена.
Флакон был холоден на ощупь. В тот момент, когда открыли пробку, разлился густой аромат лекарства – это было духовное лекарство, которое могли позволить себе только культиваторы уровня закалки тела, стремящиеся открыть пять отверстий. Его хватило бы, чтобы купить десять цзиней среднесортного желтого костного мозга. Юньхан крепко сжал флакон, внезапно вспомнив, что говорил его отец: основатель Банды Кровавого Камня был когда-то изгнанником из Секты Лазурных Облаков, и, будучи неспособным открыть небесные отверстия, он собрал эту команду в Городе Черного Ветра.
— Почему ты мне помогаешь? — голос Юньхана дрожал.
Чжао Тешоу повернулся и направился к воротам склада. Его силуэт под светом флуоресцентного камня казался особенно надежным: — Восемь лет назад такой же мальчик, как ты, двумя пальцами прикоснулся к черному железному столбу. — В его голосе слышалась едва уловимая дрожь, — Его звали Ши Лэй, сын Лао Ши.
Сердце Юньхана словно поразил тяжелый молот. Искривленная правая нога Лао Ши, мозоли на указательном и среднем пальцах, привычных к мечу, и отверстие «скрытое» на обработанном синем камне, совпадающее с Техникой Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу, мгновенно связались в его сознании – этот старик был вовсе не простым шахтером, а скрытым мастером, и его сын, вероятно, как и Юньхан, был культиватором, не открывшим небесные отверстия, но обладавшим необычными техниками.
— Ши Лэй он…
— Был принесен в жертву. — Голос Чжао Тешоу звучал холодно, как лед в глубине шахты, — Чжан сказали, что он «неблагоприятный человек без открытых небесных отверстий», и принесли его кровь для орошения Жилы с синим узором, утверждая, что это увеличит добычу на тридцать процентов. — Он резко обернулся, сконцентрированный ци и кровь пяти отверстий заставили флуоресцентный камень в шахте яростно мерцать, — Лао Ши, чтобы защитить его тогда, сломал ногу и был брошен в главную шахту. Ему предсказывали, что он проживет не более трех месяцев – это я тайно давал ему лекарства, чтобы он продержался до сих пор.
Юньхан наконец понял, почему Лао Ши мог продержаться в шахте восемь лет. Банде Кровавого Камня нужен был кто-то, кто бы занимался «грязной работой» в шахте, например, убирал остатки крови после жертвоприношения, а молчание и инвалидность Лао Ши идеально соответствовали их требованиям. Что еще важнее, Чжао Тешоу тайно защищал его, под предлогом «еще есть ценность для использования», раз за разом отражая нападки Ли Сы и Сунь Баляня.
— Те черные железные ящики…
— Это шахтеры, не открывшие небесные отверстия. — Костяшки пальцев Чжао Тешоу затрещали, — Чжан приходят за «товаром» третьего числа каждого месяца, они говорят, что это жертвоприношение божеству жилы, но на самом деле это для тренировки их Искусства Поедания Сердца Молнией – это злобное искусство требует поглощения ци и крови не родившихся с небесными отверстиями, чтобы прорваться через узкое горлышко.
Снаружи послышался звук копыт – особая фиолетовая броня громовой стражи отливала холодным светом в утреннем солнце. Чжао Тешоу быстро собрал свой ци и кровь и сунул в руку Юньхана жетон с меткой Кровавого Камня: — Возьми это, и ты сможешь беспрепятственно проходить через третий перекресток. На синем камне Лао Ши есть скрытая карта шахты, оставленная Ши Лэем. Найди местонахождение Материнской Руды с Зелёными Узорами, там есть то, что поможет тебе открыть небесные отверстия.
Юньхан сжал жетон, холод металла распространился по всему его телу от ладони. Он смотрел, как Чжао Тешоу поворачивается, чтобы встретить громовую стражу, наблюдал, как Лао Ши все так же сжимается в углу, и вдруг понял, что каждый здесь, в этой главной шахте, сопротивлялся тирании Чжан по-своему – терпение Чжао Тешоу, молчание Лао Ши, и даже те шахтеры, что были скованы цепями, говорили о непокорности своим остаточным дыханием.
Когда он выталкивал пустую вагонетку из склада, Сунь Балянь, сопровождаемый четырьмя мужчинами с открытыми четырьмя отверстиями, заблокировал выход. Этот парень, очевидно, выпил немало, его глаза были красными, а короткий нож в руке был ярче, чем вчера, явно закаленный ядом.
— Щенок, вчера ты сбежал, а сегодня снова хочешь уйти? — Сунь Балянь покачал ножом, приближаясь, от него несло алкоголем и кровью, — Знаешь, кто я такой? Мой двоюродный брат – управляющий Горнодобывающей Компании Чжан. Убить тебя – это как раздавить муравья!
Юньхан отодвинул вагонетку в сторону, блокируя дверь склада за собой. Он знал, что Чжао Тешоу занят громовой стражей, и сейчас ни в коем случае нельзя допускать, чтобы они заметили что-то подозрительное. Мазь в точке Янси начала действовать, прохладный травяной аромат облегчал боль. Карта Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу, быстро проносилась в его сознании, идеально совпадая с отверстием «скрытое» на синем камне.
— Хочешь подраться? — голос Юньхана был необычайно спокоен, правая рука незаметно потянулась к прорези вагонетки, где лежал кусок черного железа.
— Чтобы тебя ударить, мне разве нужно самому двигаться? — Сунь Балянь махнул рукой, и двое мужчин тут же бросились вперед. Концентрированный ци и кровь четырех отверстий издавали свистящий звук при ударе.
Юньхан не стал принимать удар напрямую. У точки Юньцюань на стопах он развил скорость, его тело отлетело назад, как пушинка. Одновременно он проскользнул куском черного железа в ладонь. Следуя указаниям карты на синем камне, он сосредоточил ци и кровь точки Янси, которая еще не полностью открылась, на кончиках пальцев. Избежав удара, он сильно ударил боковой стороной железного куска по запястью левого противника – там располагалась точка Тунби, ключевая для силы четырех отверстий.
— А! — мужчина отступил с криком, его сухожилия на запястье были разрезаны железным куском, короткий нож с грохотом упал на землю. Другой мужчина воспользовался этим и напал сбоку, его кулак был направлен прямо в грудь Юньхана, но тот умело заблокировал его рукояткой вагонетки, используя силу, чтобы обернуться и ударить коленом противника – это был тот же угол, под которым была вывернута правая нога Лао Ши, очевидно, это был боевой прием, выработанный шахтерами в условиях длительного угнетения.
Сунь Балянь не ожидал, что Юньхан сможет за две атаки справиться с двумя культиваторами четырех отверстий. Его опьянение почти прошло. Он лично вытащил меч и бросился вперед, пяти отверстий ци и кровь заставили лезвие меча светиться бледно-красным светом, очевидно, он намеревался убить: — Ты посмел ранить моих людей, сегодня я превращу тебя в «товар» из черного железного ящика!
Юньхан посмотрел на яд на лезвии меча и внезапно вспомнил, как его отца поразил громовой удар. Ненависть вздымалась в его груди, как лава. Ци и кровь точки Янси, под воздействием мази, внезапно взорвались – с тихим «хлопком» второе отверстие наконец-то открылось в этот момент!
Могучая сила распространилась по запястью, кусок черного железа в его руке словно ожил, дуга, которую он рисовал, была на три десятых быстрее обычного. Он не стал рубить Сунь Баляня в жизненно важные точки, а вместо этого сильно ударил боковой стороной железного куска по точке Танчжун противника – это был центр скопления ци и крови пяти отверстий, и после удара требовалось не менее полумесяца для восстановления.
— Плюх! — Сунь Балянь выплюнул кровь, попятился на три шага и недоверчиво посмотрел на Юньхана: — Ты… Ты открыл второе отверстие?
Юньхан крепко сжал кусок черного железа. Новообретенная сила точки Янси заставила онемение в запястье полностью исчезнуть. Он не ответил, лишь холодно уставился на Сунь Баляня, его взгляд был полон такой холода, что противник не осмелился приблизиться – это уже был не тот юноша, который вчера мог победить лишь хитростью, а настоящий культиватор, достигший середины среднего уровня закалки тела.
Звук копыт громовой стражи постепенно удалялся. Чжао Тешоу вышел из склада, увидев мужчину, корчащегося на земле, он уголком рта улыбнулся едва заметно. Он подошел к Юньхану и сказал голосом, который могли услышать только они двое: — Сегодня в полночь, приходи на третий перекресток, я отведу тебя к Лао Ши – у него есть кое-что для тебя.
Юньхан кивнул и, толкая вагонетку, направился к транспортной линии. Проезжая мимо третьего перекрестка, он специально посмотрел на охранника, стоявшего там; его броня, открывшая пять отверстий, теперь была испачкана той же меткой Кровавого Камня, что и на жетоне Чжао Тешоу.
Флуоресцентный камень в главной шахте стал горячим после полудня, но походка Юньхана была увереннее обычного. Сила точки Янси позволила ему с меньшими усилиями толкать вагонетку, и он еще яснее осознал: вода в Городе Черного Ветра глубже, чем грязь в гниющем болоте. Жестокость Чжан, скрытая стойкость Кровавого Камня и тайны, скрытые в глубинах шахты, были подобны невидимым сетям, крепко связывающим его.
Но он больше не чувствовал страха. Защита Чжао Тешоу, синий камень Лао Ши и недавно открытое второе отверстие – все это говорило ему: в этой темной шахте всегда найдутся те, кто по-своему отстаивает справедливость.
Когда последние лучи заходящего солнца пробились сквозь вход в шахту, Юньхан уже перевез свой пятидесятый рудный слиток за день. Он потрогал жетон и синий камень в кармане, сила точки Янси медленно текла по его меридианам, как послушный ручеек.
Сегодня в полночь, третий перекресток. Он знал, что там скрываются тайны, оставленные Лао Ши и Ши Лэем, есть надежда противостоять Чжан, и есть ответственность, которую он должен нести.
Звук цепей в глубине шахты по-прежнему был глухим, но шаг Юньхана стал решительнее, чем когда-либо.