Секта Сюаньте славилась в мире боевых искусств мастерством ковки божественного оружия, поэтому поток желающих купить или обменять снаряжение не иссякал изо дня в день.
Помимо выполнения обязанностей учеников-разнорабочих и тренировок, последователей секты часто задействовали в задачах по сопровождению и передаче грузов. Это считалось не только закалкой характера, но и дополнительным источником дохода.
В одно из таких ясных утр управляющий внешнего павильона вызвал Линь Му и троих других учеников-разнорабочих. В комнате управляющего витал слабый металлический запах железа, а на стенах висели чертежи различных видов оружия.
— Первая партия выкованных в секте длинных мечей из закаленной стали готова, — управляющий указал на десять длинных деревянных ящиков, сваленных в углу. — Их нужно доставить в Павильон Ста Трав, что у южных ворот города, и обменять на предоставленные ими Пилюли Закалки Тела и партию Железной костной травы пятидесятилетней выдержки. Вы четверо отвечаете за перевозку и передачу, будьте осторожны, ошибок быть не должно.
Павильон Ста Трав? Линь Му слышал это название. Это была крупнейшая аптека в округе, славившаяся не только мастерством врачевания, но и искусством изготовления пилюль, повышающих внутреннюю силу, залечивающих раны и нейтрализующих яды. Секта поддерживала с ними прекрасные отношения.
Четверо погрузили ящики на повозку и двинулись на юг вдоль мощеной голубыми камнями дороги.
Колеса, перекатываясь через плиты, издавали гулкий рокот.
Чем ближе они подъезжали к Павильону Ста Трав, тем гуще становился аромат лекарственных трав в воздухе. Это был сложный запах: смесь свежести растений, горечи лекарств и трудноописуемого уникального аромата.
Архитектура Павильона Ста Трав разительно отличалась от сурового стиля Секты Сюаньте: загнутые крыши, резные балки и расписные карнизы. Над входом висела черная доска с золотыми иероглифами.
Перед павильоном сновали люди: многие были простолюдинами, пришедшими за лечением, другие же, как и они сами, — учениками различных сект, прибывшими для торговли.
Их встретил молодой фармацевт по фамилии Су. У него были тонкие черты лица и живой взгляд, а на рукавах длинного халата из синей ткани красовались изысканные узоры лекарственных трав.
Проверив мечи и завершив сделку, он без промедления принес несколько нефритовых флаконов с пилюлями и несколько связок высушенных трав.
— Это обещанные Пилюли Закалки Тела. Они укрепляют тело и внутреннюю энергию, очень полезны для закалки сухожилий и костей.
Фармацевт Су вытащил пробку из нефритового флакона, и в воздухе мгновенно распространился острый аромат пилюль.
— А это Железная костная трава. Она зрелая и обладает сильным лекарственным действием. Чтобы ее употреблять, нужны определенные растительные добавки для нейтрализации, но она обладает чудесным эффектом в деле укрепления костей.
Он указывал на травы со стального цвета стеблями и листьями, отливающими металлическим блеском.
Внимание других учеников Секты Сюаньте было приковано к Пилюлям Закалки Тела, способным увеличить их силу. Они один за другим брали флаконы, с радостью разглядывая содержимое. Для таких учеников-разнорабочих, как они, получить подобные пилюли было великой удачей.
Взгляд же Линь Му был прикован к тем самым причудливым травам с их особым дыханием.
В сердце что-то екнуло: он вспомнил прочитанные в сборнике записок описания «природных духовных объектов», содержащих в себе «необычайную энергию». Хотя это были лишь искусственно выращенные травы, но, возможно…
Он сделал шаг вперед и, сложив руки в приветственном жесте, обратился к фармацевту Су с искренним тоном:
— Брат-ученик Су, я Линь Му, недавно вступил в Секту Сюаньте и очень интересуюсь искусством травничества. Слышал, что Павильон Ста Трав является знатоком в этой области. Не могли бы вы немного наставить меня? Или, быть может, у вас найдется базовый справочник по травам, чтобы я смог расширить свой кругозор?
Фармацевт Су удивился, увидев, что этот ученик Секты Сюаньте интересуется не пилюлями, а травами. Заметив его смиренный нрав, он проникся симпатией, но тут же на его лице промелькнуло затруднение:
— Брат-ученик Линь, вы же не знаете, в нашем Павильоне Ста Трав действительно есть много книг по травничеству, но самая базовая из них, Первичное руководство по ста травам, является учебным пособием для наших начинающих учеников. Это не то чтобы тайное знание, но и раздавать его кому попало нам не положено.
Сердце Линь Му встрепенулось, и он внезапно кое-что вспомнил. Он достал из-за пазухи небольшой матерчатый сверток и, действуя крайне осторожно, развернул его, обнажив несколько осколков камней, отливающих тускло-синим свечением:
— Брат-ученик Су, это несколько штук Руды холодного железа, которые я случайно нашел на рудниках пару дней назад. Слышал, что если растереть такую руду в порошок и добавить в лекарство, это усиливает действие холодных трав. Не пригодится ли это вашему павильону?
Глаза фармацевта Су загорелись. Он взял руду, внимательно изучил ее, затем достал маленький ножик и слегка провел им по поверхности камня. Там, где прошел кончик ножа, поднялся легкий белый туман. Фармацевт радостно воскликнул:
— Поистине отборная сырая Руда холодного железа! Эта вещь действительно ценна, наш павильон как раз сейчас варит партию Пилюль Очищения Сердца, и такие холодные минералы нам крайне нужны.
Он немного помолчал, затем развернулся и достал с полки толстую рукописную книгу. На обложке значилось Первичное руководство по ста травам, края страниц были слегка потерты, что явно говорило о частой работе с ней.
— Раз брат-ученик Линь проявляет такую искренность, я сделаю исключение и обменяюсь с вами.
Фармацевт Су протянул книгу:
— В этом Первичном руководстве по ста травам записаны сведения о нескольких сотнях видов трав, распространенных в радиусе тысячи ли. Там подробно описаны их внешний вид, повадки, лекарственные свойства и способы сбора и обработки. Этого хватит вам на долгое время изучения.
Линь Му был вне себя от радости. Он поспешно принял книгу обеими руками, чувствуя ее тяжесть и вдыхая исходящий от нее аромат трав:
— Благодарю вас, брат-ученик Су!
На обратном пути остальные трое все еще возбужденно обсуждали, насколько увеличится их сила благодаря Пилюлям Закалки Тела, в то время как Линь Му безмолвно прижимал к груди Первичное руководство по ста травам, словно величайшую драгоценность.
Повозку трясло на ухабах, он бережно прикрывал книгу, бессознательно поглаживая ее грубую обложку пальцами.
Вернувшись в Секту Сюаньте и сдав груз, все четверо разошлись своими путями.
Линь Му спрятал свою долю Пилюль Закалки Тела за пазуху и направился прямо в свое жилище.
Сожители еще не вернулись с работы, внутри было тихо. Он присел на жесткую кровать и осторожно открыл Первичное руководство по ста травам.
Страницы пожелтели, но чернила оставались четкими. На каждой странице была детально прорисована трава, а рядом аккуратными иероглифами были выведены название, среда обитания, сезон сбора и целебные свойства.
На некоторых страницах были добавлены примечания разным почерком — очевидно, это были заметки предыдущих читателей.
Он начал листать с первой страницы. Когда он добрался до Железной костной травы, то уделил ей особое внимание — она в точности соответствовала тому, что он видел сегодня. Затем шли Цветок Кровосвертывания, Корень Оживления Ци, Лиана Проводящих Каналов… множество трав открылись взору, о многих из них он даже не слышал.
Когда он дошел до второй половины книги, описания трав стали казаться более необычными. Там была Лунная орхидея, что цвела лишь в полнолуние и отливала серебром; Громовое дерево, уцелевшее после удара небесной молнии и хранящее в древесине странную энергию; а еще Молоко земного сердца, рождающееся в глубочайших пещерах, вкус которого помогал очистить меридианы и промыть костный мозг…
Эти описания заставили его поневоле вспомнить записи о духовных объектах из того самого сборника. Хотя Первичное руководство по ста травам продолжало рассматривать всё с точки зрения медицины, некоторые свойства уже выходили за рамки обычных лекарственных растений.
Снаружи донесся шум возвращающихся после смены разнорабочих.
Линь Му закрыл книгу и бережно убрал ее под подушку. Флакон с Пилюлями Закалки Тела за пазухой продолжал слегка согревать тело, но он уже предвкушал, как будет продолжать изучать этот фармакологический трактат в ночной тишине.
В это время как раз ударил колокол, призывающий к вечерней трапезе. Он встал, поправил одежду и направился в сторону столовой вместе с людским потоком.