Секта Сюаньте была выстроена на горе Теянь. Хотя ее чертоги и павильоны вовсе не выглядели роскошными, от них веяло глубоким спокойствием и монументальным величием.
На тренировочной площадке, вымощенной черным камнем, целыми днями отдавался звон сталкивающегося металла и громкие выкрики. В воздухе стоял слабый запах раскаленного железа и водяного пара, возникающего после закалки.
Когда горный ветер пролетал над площадкой, он часто поднимал мелкую металлическую пыль, которая мерцала в лучах солнца.
Линь Му, став новоиспеченным учеником-разнорабочим, получил два комплекта серой грубой одежды и Железный жетон Сюаньте, удостоверяющий его личность. Жетон был холодным на ощупь: на лицевой стороне была выгравирована иероглифическая надпись, обозначающая Секту, а на обороте — маленький иероглиф разнорабочего. Его определили в общежитие, где жили еще восемь человек. Комната была тесной, убранство — скудным: кроме восьми жестких коек и одного общего деревянного сундука здесь не было ничего.
Условия здесь были гораздо тяжелее, чем в Банде Зеленого Песка, однако в сердце юноши не было ни капли разочарования, лишь волнение от вступления в новый мир и осторожность.
Ученики-разнорабочие не считались официальными адептами секты, им приходилось ежедневно выполнять тяжелую работу: колоть дрова, переносить руду, чистить кузнечные горны и тому подобное.
День начинался еще до рассвета и заканчивался только тогда, когда солнце склонялось к западу. Лишь после полудня у них оставался единственный час свободного времени для совершенствования или посещения лекций во Внешнем зале. Несколько подростков, пришедших в тот же поток, что и Линь Му, постоянно жаловались на трудности, но сам он переносил тяготы легко.
Подобная физическая работа для него ничего не значила, а стоит ему было тайком запустить Формулу Чистоты Духа, как усталость почти полностью отступала.
Более того, он заметил, что при переноске руды способен смутно ощущать некую особую энергию, скрытую в камнях. И пусть она была слабой, но в чем-то походила на ту Духовную энергию, которую удавалось черпать из мира при применении Формулы Чистоты Духа.
Спустя десять дней всех новоприбывших разнорабочих собрали в Арсена территории Внешнего зала в Арсенале.
Арсенал представлял собой отдельное каменное здание, у входа которого дежурили двое учеников с мечами. Внутри вдоль всех четырех стен стояли до самого потолка стеллажи, на которых были аккуратно разложены всевозможные трактаты. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и туши.
Управляющий Арсеналом, человек средних лет с бесстрастным лицом, указал на ряды стеллажей:
— Слева лежат руководства по внутренней энергии: Секреты Меча Потока Света, Сила Расплавленного Железа, Кунфу Накопления Огня. Они закаляют кровь и ци, укрепляют кости и являются основой боевых искусств нашей Секты Сюаньте.
— Справа — приемы внешних искусств: кулачный бой, искусство владения мечом, копьем, посохом, техники передвижения. Выбирайте, что душе угодно. Каждому позволено взять не более двух свитков. Не пытайтесь угнаться за всем сразу, иначе ничему толком не научитесь.
Большинство подростков без колебаний бросились к стеллажу с руководствами по внутренней энергии.
Все понимали, что внутренняя энергия — это становой хребет боевых навыков. Пусть техники Секты Сюаньте не являлись величайшими в мире, они были на голову выше того ширпотреба, что ходил в народе. Несколько торопливых ребят уже схватили копии Силы Расплавленного Железа и, впившись в них глазами, возбужденно заулыбались.
Линь Му же остановился перед стеллажами в раздумьях.
У него уже имелась Формула Чистоты Духа, преимущества которой были несопоставимы с обычными методами развития внутренней энергии. Не возникнет ли конфликта, если он начнет изучать что-то другое? Или же это окажется излишней суетой? К тому же Формула Чистоты Духа требовала величайшей секретности, и во время практики любая неосторожность могла привести к раскрытию его тайны.
Важнее было то, что он смутно чувствовал: Формула Чистоты Духа и все эти мирские боевые искусства находились совершенно на разных уровнях.
Мысли пронеслись в голове за долю секунды, и Линь Му принял решение. Он обогнул стеллажи с внутренней энергией и направился прямиком в зону внешних искусств. Взгляд пробежался по описаниям кулачных техник и искусству меча, пока наконец не остановился на тонком сборнике приемов меча и слегка потрепанном руководстве по технике движения.
Секреты Меча Потока Света включали всего три приема: укол, подрез и взмах. В комментариях было сказано: меч движется подобно свету, скорость — прежде всего, нет нужды в сложности, ценится лишь точность и беспощадность.
Бумага руководства по технике передвижения была грубой, а следы туши — слегка расплывчатыми, очевидно, на него редко кто обращал внимание.
Слова на страницах едва угадывались, названия на обложке не было, и лишь на титульном листе имелись два почти нечитаемых древних иероглифа: Трактат о поступи по пыли.
— Ты уверен, что не хочешь выбрать внутреннюю технику? — управляющий Арсеналом заметил его выбор и, что было редкостью, задал уточняющий вопрос. В Секте Сюаньте выбор только внешних приемов считался немудрым решением.
Линь Му почтительно ответил:
— Благодарю, управляющий. Ученик чувствует, что его основа еще недостаточно крепка, поэтому хочет сначала довести до совершенства приемы и укрепить тело, а о внутренней энергии подумаю позже.
Причина звучала разумно, но в то же время отдавала легкой глупостью и недальновидностью.
Управляющий больше не стал ничего говорить. Зарегистрировав выбор, он выдал юноше две копии брошюр, а в его глазах промелькнуло едва заметное пренебрежение.
Линь Му не обратил на это внимания. Он четко осознавал свой выбор: Секреты Меча Потока Света могли восполнить однобокость его арсенала, а Трактат о поступи по пыли значительно повысил бы шансы на выживание. Что же касается внутренней энергии, у него была Формула Чистоты Духа, на которую он мог полагаться гораздо больше.
С того дня жизнь Линь Му стала предельно правильной. Днем — работа, после полудня — упорные тренировки с мечом и шаги.
Секреты Меча Потока Света оказались простыми и грубыми, каждый прием был нацелен на максимальное поражение, без лишних выкрутасов, что как нельзя лучше соответствовало стремлениям Линь Му.
Когда он практиковался, то чувствовал, как нить Духовной энергии внутри тела течет естественно. Хотя она не вливалась напрямую в приемы меча, он стал контролировать время и углы ударов так, как не мог никто другой. Его эффективность тренировок была просто поразительной.
Что до Трактата о поступи по пыли, то он оказался весьма необычным. Описанная там техника движений казалась простой, но на деле была невероятно глубокой.
Когда Линь Му пытался повторять ее по рисункам, ему все время что-то мешало, связность движений нарушалась, и в каждом шаге чувствовалась задержка.
Соученики, видя его выбор, насмехались над тем, что он тратит силы зря:
— Эту вещь там оставляли уже десятки раз, никто так и не смог понять, как ее практиковать. Послушай нас, лучше сходи и поменяй на что-нибудь другое.
Линь Му не поддавался на уговоры. Он смутно чувствовал, что эта техника передвижения не так проста, как кажется на первый взгляд.
Каждую ночь, когда в округе воцарялась тишина, он в одиночестве практиковал Трактат о поступи по пыли, направляя потоки Формулы Чистоты Духа, и чувство застоя постепенно ослабевало.
Спустя месяц, хоть он и не овладел техникой полностью, он начал ощущать ее величие. Казалось бы, обычные шаги, которые он совершал, создавали легкий ветерок, а его фигура становилась призрачной и изменчивой.
Однажды, спустя три месяца, когда он наконец направил нить Духовной энергии, выработанную Формулой Чистоты Духа, по очень скрытому пути, описанному в Трактате о поступи по пыли, его тело вдруг стало легким, словно перышко. Одним шагом он беззвучно преодолел три чжана и приземлился, не подняв при этом ни пылинки вокруг.
Только тогда Линь Му осознал, насколько бесценен Трактат о поступи по пыли. Это вовсе не была обычная техника шагов, а тайная методика, требующая особой энергии! Если бы у него не было Формулы Чистоты Духа, никто из обычных людей не смог бы ее освоить. Это также объясняло, почему свиток так долго пылился в Арсенале.
Иногда, в свободное время, он отправлялся на нижний уровень Павильона Свитков во Внешнем зале. Там в основном хранились легенды о мире боевых искусств, географические заметки о таинственных местах и даже какие-то никем не ценимые обрывки записей.
Управлял этим местом старик с седыми волосами и бородой, который целыми днями дремал у дверей и не обращал внимания на входящих и выходящих учеников.
Однажды Линь Му нашел среди кучи старых бумаг безымянный блокнот из шкуры животного.
Страницы его пожелтели, края были рваными, а буквы — корявыми, будто какой-то предшественник писал это на скорую руку. В одной из глав описывались странные вещи: упоминались заморские святые горы, где жили совершенствующиеся, которые летали на мечах, догоняя ветер и молнии, и обладали долголетием.
Там также говорилось о природных духовных объектах, содержащих особую энергию, обладание которыми помогало в совершенствовании и могло преобразить даже самое бренное тело.
— Как-то раз в запретных землях Северной пустыни я видел траву, называемую Трава Алого Пламени, которая горела, словно огонь, и даже холод десяти чжанов вокруг не мог коснуться ее. Я подозревал, что это сокровище, содержащее Духовную энергию огня, но прежде чем я успел подойти, ее забрал некий чудо-человек, повелевающий пламенем, и в одно мгновение исчез без следа. Увы, обрести судьбу бессмертного так нелегко... — гласила запись.
Эти слова подобно грому отозвались в сердце Линь Му. Полеты на мечах? Чудо-человек, повелевающий огнем? Судьба бессмертного?
Те призрачные легенды в этом блокноте, который казался обычным бредом, вдруг предстали перед ним в столь реалистичном свете!
Он внезапно вспомнил те принципы, по которым практиковал Формулу Чистоты Духа: вдох в живот, преобразование энергии в силу... Неужели...
Неслыханная доселе догадка заставила его сердце бешено колотиться. Он постарался сохранять спокойствие, тихо положил записи на прежнее место, но в душе его поднялась огромная волна. Теперь он смотрел на Формулу Чистоты Духа с еще большим, невыразимым благоговением и стремлением постичь ее суть.
На закате раздался колокол, возвещающий об окончании времени практик.
Линь Му вложил длинный меч в ножны, вытер мелкие капли пота со лба и, вместе с остальными учениками, направился к столовой.
Вечерние солнечные лучи растягивали силуэты людей на тренировочной площадке, звон сталкивающегося металла постепенно затихал, и слышался лишь плач вечернего ветра, прогуливающегося среди горных вершин.