Известие о появлении Духовного объекта, словно огромный валун, брошенный в спокойную гладь озера, вызвало череду скрытых течений в реках и озерах города Лоян.
Поначалу это были лишь робкие вылазки мелких банд, которые Секта Сюаньте успешно пресекала, опираясь на свой многолетний авторитет и реальную силу. Но по мере того как слухи ширились и обрастали небылицами, силы противников становились всё более грозными и опасными. Секта Семи Убийц, Банда Гигантского Кита и даже те, кто прежде поддерживал с Сектой Сюаньте деловые отношения, под самыми разными предлогами начали приближаться к секте, явно или тайно выведывая информацию о Духовном объекте.
Перед штаб-квартирой в Лояне больше не было привычного потока повозок и суеты желающих приобрести оружие — его сменила гнетущая, странная атмосфера напряжения. Ученики секты, выходя за пределы обители, постоянно чувствовали слежку. Столкновения происходили всё чаще, причем противники владели самыми разными стилями боевых искусств, что ясно указывало на их различное происхождение.
Руководство Секты Сюаньте сбилось с ног. С одной стороны, они направляли доверенных учеников, чтобы те день и ночь в строжайшем секрете добывали камни стихии воды из жилы. С другой — максимально сжимали периметр обороны, отзывая всех важных учеников для круглосуточного патрулирования, словно перед лицом неминуемой катастрофы. Линь Му и другие Ученики-разнорабочие также были привлечены к усиленным караулам, а воздух пропитался предгрозовым напряжением.
Наконец, конфликт вспыхнул с полной силой.
Однажды ночью несколько отрядов людей в черном одновременно атаковали шахту и штаб-квартиру Секты Сюаньте с разных сторон. Нападавшие были мастерами своего дела, они действовали слаженно, явно заранее подготовившись. Крики битвы, лязг оружия и яростные вопли мгновенно разорвали ночную тишину.
— Враг! Выстроиться в оборонительный строй! — загрохотали сигнальные гонги, и яростный рык Старейшины Секты Сюаньте сотряс окрестности.
Линь Му, сжимая в руке длинный меч, плечом к плечу с собратьями отражал натиск. Он изо всех сил использовал Секты Меча Потока Света. Хотя в его движениях не было изысканности, натиск был крайне острым, и ему удалось оттеснить нескольких врагов. В хаосе битвы он двигался подобно призраку, в считанные доли миллиметра уходя от смертельных ударов.
Однако вражеских экспертов было слишком много, среди них были те, кто обладал глубокой внутренней силой. Несмотря на отчаянное сопротивление, ученики Секты Сюаньте терпели поражение, потери стремительно росли. Казалось, линия обороны вот-вот падет, а шахта и уже добытые камни стихии воды попадут в руки неприятеля.
И в этот самый миг, словно с небес, раздался пронзительный звон меча. Холодный и высокий звук в одно мгновение перекрыл лязг металла, крики и стоны раненых! Все в ужасе подняли головы и увидели ослепительный лазурный поток света, стрелой летящий с юго-востока. Он двигался с невероятной скоростью и в мгновение ока оказался в центре битвы!
Синее сияние мгновенно угасло, явив фигуру юноши. На вид ему было не больше четырнадцати-пятнадцати лет, лицо еще хранило детские черты, но при этом обладало необыкновенной красотой: тонкие брови, звездные глаза, яркие губы и белые зубы. Он был облачен в белоснежное даосское одеяние с узором облаков; ткань выглядела дорогой и была девственно чистой, что совершенно не вязалось с кровавым месивом вокруг. Весь его облик окутывало легкое холодное свечение, а сам он казался возвышенным и неземным.
Стоя на летящем мече, мерцавшем духовным светом, он завис в трех футах над землей и с равнодушием окинул взглядом руины. Его красивые брови слегка нахмурились от недовольства.
— Уф, какой шум, — произнес юноша. Голос его звучал чисто и звонко, с нотками ребячества, но в нем слышалась властность, не терпящая возражений.
— Посреди ночи вы, смертные, устроили резню из-за нескольких кусков камня? Даете хоть кому-то спокойно проехать?
Один из главарей банды Секты Семи Убийц, чей разум был затуманен жаждой крови, увидев, что перед ним лишь подросток, изображающий из себя небожителя на летящем мече, понадеялся на численное превосходство банды и рявкнул:
— Откуда взялся этот дикий мальчишка? Выучил пару фокусов и решил вмешаться в чужие дела? Проваливай! Иначе я разрублю тебя вместе с остальными!
Юноша в белом услышал это, в его глазах блеснул холодный свет, но он лишь скривил губы и пробормотал:
— Грубость.
Он даже не пошевелился — лишь протянул изящный белый палец и небрежно щелкнул в сторону крикливого главаря.
Чи!
Тонкая струя невидимой голубой энергии прорезала воздух — она была настолько быстрой, что глаз не мог ее уловить! Главарь Секты Семи Убийц словно столкнулся с невидимым молотом. Его защитная внутренняя энергия рассыпалась, словно бумажная, он даже не успел вскрикнуть. Его тело отлетело назад, с силой врезавшись в стену двора. Раздался грохот, и полстены из толстого синего кирпича рухнуло.
Поднялась пыль, предводитель банды оказался погребен под обломками, и было неизвестно, жив ли он.
Царила мертвая тишина!
Все были настолько потрясены этим чудесным умением, что не могли вымолвить ни слова. Выпуск внутренней энергии вовне, нанесение удара на расстоянии — это было то, что описывали в легендах!
— Бессмертный культиватор?! — один из опытных старейшин Банды Гигантского Кита посерел лицом. Его голос предательски дрожал, а ноги стали ватными, и он едва не рухнул на колени.
Юноша в белом, казалось, остался доволен произведенным эффектом и, заложив руки за спину, по-прежнему стоял на летящем мече. Несмотря на юный возраст, держался он весьма по-старчески:
— Что ж, у тебя еще достаточно проницательности. Этот молодой господин — Цзоу Фэн из семьи Цзоу округа Цинхэ Восточных земель. Я проезжал мимо, но ваш шум вызвал у меня головную боль. Говорите, почему вы тут сражаетесь? Не из-за этого ли предмета?
Его взгляд небрежно скользил по полю битвы, и каждый, на кого падал его взор, ощущал трепет и не смел поднять глаз.
Глава отделения Секты Сюаньте, подавляя потрясение, поспешно вышел вперед, с глубочайшим почтением поклонился и вкратце обрисовал историю обнаружения камни стихии воды, соблюдая предельную смиренность.
Цзоу Фэн выслушал, и его доселе ленивое выражение лица чуть оживилось, в глазах мелькнуло удивление и радость. Он тихо активировал духовное чутье, тщательно просканировав груду камней и быстро во всем разобравшись: это были лишь сопровождающие жилу холодного железа низкосортные камни стихии воды. В них было много примесей, а духовная энергия далека от чистоты камней среднего качества, но, судя по первичному осмотру, их здесь было несколько сотен!
Уголки его рта непроизвольно поползли вверх, однако тон оставался привычно отстраненным, свойственным аристократам:
— Тц, я думал, что за сокровище, оказалось — всего лишь сопровождающая жила камней стихии воды? Хоть они и низкого качества, с примесями, да и энергия слабая, но радует, что их здесь так много.
Он сделал паузу, обвел взглядом побледневших, дрожащих от страха людей из мира цзянху, и заговорил чистым голосом, в котором, однако, чувствовалась неоспоримая властность:
— Камни стихии воды для таких, как я, бессмертный культиватор, — это ресурс для культивации, прорыва границ, создания формаций и торговли. Для вас, простых смертных воинов, толку от них немного, и насильственный захват принесет вам лишь беду.
Он слегка взмахнул рукавом, его голос похолодел, не терпя возражений:
— Раз уж я наткнулся на это, значит, мне, Цзоу Фэну, суждено ими владеть. Эту кучу камней я забираю. А вам пора убираться. Если кто-то осмелится продолжать, пусть не винит мой летающий меч в беспощадности.
Тон был спокойным, но не оставлял сомнений в серьезности намерений.
Столкнувшись с абсолютной силой бессмертного культиватора, посетители мира цзянху, хоть и затаили обиду, могли лишь поспешно отступить, и в мгновение ока все разошлись.
Угроза миновала, члены Секты Сюаньте с облегчением вздохнули и принялись с благодарностью и трепетом взирать на Цзоу Фэна. Тот же, казалось, не особо придавал значение их восторгам, его взгляд скользил по уцелевшим ученикам Секты Сюаньте, будто он что-то искал.
Вдруг его глаза остановились на Линь Му, стоявшем позади остальных. В его глазах мелькнуло искреннее изумление:
— Хм? Ты… подойди.
Линь Му почувствовал, как сжалось сердце, но послушно вышел вперед.
Цзоу Фэн подошел к Линь Му, с любопытством обошел его кругом, а затем протянул палец и слегка коснулся области Даньтянь.
Мягкая, но неодолимая и невероятно чистая духовная энергия на мгновение проникла внутрь. Линь Му ощутил, как маленькая река духовной энергии, которую он самостоятельно выстроил благодаря культивации, слегка дрогнула, резонируя с пришедшей извне силой.— И правда, появилось чувство эфира, духовная энергия течет сама по себе, сгущаясь и не рассеиваясь! — удивление на лице Цзоу Фэна усилилось. — Ученик-разнорабочий обычной мирской секты, и вдруг четвертый уровень стадии очистки Ци?
Он широко открыл глаза, осматривая простую одежду Линь Му и его юное лицо:
— Ты ведь не из семьи бессмертных? И никогда не состоял в секте? Как же ты дошел до такого? Как ты смог сам достичь четвертого уровня стадии очистки Ци? Как это возможно?
Линь Му был потрясен! Четвертый уровень стадии очистки Ци? Выходит, то, что он практиковал через Формула Чистоты Духа на каменной стене, — это и есть истинный путь культивации бессмертных! И он сам, даже не заметив, достиг такого уровня?
Не смея рассказать секрет каменной стены, он стиснул зубы и выдал нечто среднее между правдой и вымыслом:
— Прошу прощения… бессмертный наставник, много лет назад я случайно получил в горах фрагмент руководства по дыхательным практикам. Все эти годы я практиковался самостоятельно и не знал, что это за уровень. Прошу, будьте добры, наставьте меня.
Цзоу Фэн услышал это, и в его глазах блеснул интерес:
— Самостоятельно достичь четвертого уровня стадии очистки Ци — у тебя есть недюжинный талант, а прозябать в этой мирской банде, куя железо, — пустая трата времени!
— Я направляюсь в Секту Цинъюнь на собрание по приему учеников, которое проходит раз в десять лет. Порог там очень высок, но, учитывая твой возраст и уровень культивации, у тебя есть все шансы попытать счастья. Встреча — это судьба. Желаешь поехать со мной и участвовать в наборе? Если пройдешь отбор, сможешь вступить на истинный путь бессмертного культиватора.