На следующий день Цзоу Фэн, взяв с собой Линь Му, покинул Секту Сюаньте.
Перед тем как выехать из города, Цзоу Фэн от имени клана Цзоу из уезда Цинхэ Восточного домена объявил, что вопрос с камнями стихии воды теперь находится в ведении клана Цзоу, и Секта Сюаньте отныне пребывает под его защитой.
Как только эти слова были произнесены, все корыстные помыслы в мире боевых искусств Лояна мгновенно развеялись — никто больше не смел посягать на имущество Секты Сюаньте.
Карета выехала из города Лоян и устремилась к далекому, неизвестному пункту назначения.
Линь Му сидел внутри, наблюдая за быстро проносящимся за окном пейзажем, и на сердце у него было полно тревог. Из деревни Шива в Город Цинши, из Банды Зеленого Песка в Секту Сюаньте, а теперь — путь в ту самую туманную и далекую школу бессмертных. Капризы судьбы оказались поистине удивительными.
Этот путь был долог, а миры смертных и бессмертных — разделены непроходимой пропастью. Путь совершенствования не знает счета времени, возможно, одна медитация продлится столько же, сколько несколько лет жизни обычного человека, и неизвестно, в какой год или месяц случится следующая встреча с родителями и близкими.
Сильное чувство нежелания расставаться с домом и горечь захлестнули его сердце. Он с силой сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели.
Глубоко вздохнув, он подавил смятение в душе и повернулся к Цзоу Фэну, который лениво полулежал на мягком сиденье. Голос его прозвучал с отчаянной мольбой:
— Бессмертный наставник Цзоу, впереди нас ждет неизвестность, и я не знаю, когда смогу вернуться… Ученик осмеливается просить вас позволить мне на один день заехать в родные края, чтобы попрощаться с семьей.
Цзоу Фэн, услышав это, поднял глаза и посмотрел на него:
— Ценить чувства и верность — это хорошо. Путь совершенствования не означает превращение в бездушный камень, просто нужно помнить, что у всего есть свой срок, и не позволять этому привязывать твое сердце. Сходи поскорее и возвращайся, у нас не так много времени.
— Благодарю вас, бессмертный наставник! — воскликнул Линь Му, чувствуя признательность.
Карета изменила маршрут и быстро направилась к деревне Шива. Новая встреча с семьей принесла с собой новую порцию душевных терзаний. Отец и Мать Линь при виде сына были и удивлены, и обрадованы, а узнав, что рядом с ним находится столь выдающийся юноша, похожий на настоящего бессмертного, они замерли в благоговении.
Линь Му лишь кратко сказал, что встретил благородного наставника и должен отправиться в дальний путь для обучения, о сроках возвращения которого пока ничего неизвестно.
Он оставил дома все свои оставшиеся деньги, а также достал Пилюлю Укрепления Основы, полученную в Павильоне Ста Трав. Он тщательно наказал родителям и старшему брату, что пилюля эта драгоценна, и принимать ее можно лишь по одной десятой части, растворяя в воде — она укрепит тело и продлит жизнь.
Он не стал много рассказывать о бессмертном совершенствовании, боясь навлечь на семью беды, и глубоко спрятал свою тоску на самом дне души.
При прощании Линь Я потянула его за край одежды, ее большие глаза были полны слез. Линь Му погладил ее по голове, стиснул зубы, развернулся и взобрался в карету, больше не оглядываясь.
Карета снова выехала на большую дорогу и помчалась на юго-восток.
В пути Цзоу Фэн, пребывая в хорошем настроении, принялся объяснять Линь Му некоторые общие знания о мире совершенствующихся.
— Раз ты вступил на этот порог, должен знать основы, — Цзоу Фэн закинул ногу на ногу и с ленцой произнес: — Путь совершенствования — это путь против воли небес, заимствование силы мира для познания бессмертия. Разделение уровней мастерства передается с древних времен. То, на чем ты находишься сейчас, — это самая первая ступень, Стадия Конденсации Ци. Она делится на тринадцать уровней и направлена на то, чтобы направить энергию в тело, прочистить каналы и закалить силу духа, создавая фундамент для Великого Дао.
— После стадии Конденсации Ци идет Стадия Закладки Фундамента. Успешно завершив ее, ты сможешь по-настоящему вступить на путь бессмертия, продолжительность жизни увеличится до двухсот лет, духовная энергия превратится в жидкость, и проявятся первые способности. После этого наступает путь Золотого Ядра. Успешно сформировав его, можно рассчитывать на пятьсот лет жизни и называться предком, пока Золотое Ядро не разрушено, дух остается непоколебимым.
На этих словах он сделал паузу, и в его глазах блеснуло восхищение:
— Выше Золотого Ядра находится непреодолимая пропасть — Стадия Зарождения Души. Расколоть ядро и вырастить зародыш, словно шелкопряд превращается в бабочку… Практикующие этой стадии обладают безграничной силой, могут перемещаться на тысячи ли в одно мгновение, а их жизнь отсчитывается с тысячи лет. Что же касается стадии Превращения Божества… это состояние слишком далеко от нас, оно кажется чем-то призрачным.
Линь Му слушал, затаив дыхание. Оказывается, выше Конденсации Ци существует столь необъятный мир! Формула Чистоты Духа, которую он раньше считал чем-то невероятно глубоким, оказалась лишь самым первым и крошечным шагом на этом великом пути.
— О, кстати, — словно вспомнив, добавил Цзоу Фэн, — я на шестом уровне стадии Конденсации Ци, чуть-чуть повыше тебя, — в его голосе прозвучало мальчишеское, совсем не раздражающее хвастовство.
Затем Цзоу Фэн в общих чертах описал положение дел в мире совершенствующихся: бесчисленные секты, могущественные кланы и борьба за ресурсы, которая намного суровее того, что происходит в обычном мире. Техники, медикаменты, магические инструменты, талисманы и формации — все это основа выживания и борьбы практикующего.
Линь Му с жадностью впитывал эти знания. Перед ним будто распахнулись огромные врата, и многие вопросы, мучившие его раньше, получили свои ответы.
В глазах Цзоу Фэна его четвертый уровень Стадии Конденсации Ци выглядел хотя и грубоватым, но все же куда более внушительным, чем у обычных новичков.
Тот Трактат о поступи по пыли, который он случайно получил, оказался весьма мудрой базовой техникой передвижения, судя по всему, фрагментом наследия некоего древнего мастера, и как раз подходил Линь Му.
В пути, когда у Цзоу Фэна было вдохновение, он даже начал наставлять Линь Му в некоторых базовых навыках использования духовной энергии.
— Духовная энергия — не мертвая вещь, она должна слушаться тебя, как рука, — сказал он, вытянул указательный палец и поманил дикий фрукт, лежавший на маленьком столике. Плод зашатался и подлетел прямо в его руку.
— Это овладение предметами на расстоянии. По сути, это лишь легкая подпитка энергией пространства вокруг предмета. Сначала нужно сосредоточиться, а потом это станет не сложнее мысли.
Он сложил несложную печать, и на кончике его пальца с тихим щелчком вспыхнул оранжево-красный огонек. Температура в карете немного поднялась.
— Это простейшая Техника Огненного Шара. Духовная энергия течет по определенным меридианам, ты представляешь жар пламени, и стихия вырывается наружу. Твоей силы уже хватит, попробуй сам. Только будь осторожен, не сожги карету.
Линь Му начал пробовать. Поначалу он был неуклюж: то не мог сдвинуть фрукт, то огонек на пальце мгновенно гас. Но он был упорен и смышлен, а благодаря метким, пусть и брошенным вскользь замечаниям Цзоу Фэна, вскоре он смог без труда притянуть к себе фрукт, а на пальце у него удержался ровный маленький огонек.
Ощущение контроля над необычайной силой глубоко захватило его.
Карета продолжала путь на юг, и пейзаж за окном постепенно сменился с широких северных равнин на холмистую местность. Линь Му, прижимая к груди Первичное руководство по ста травам и две оставшиеся камня стихии воды, с каждым мгновением чувствовал, как его взгляд становится все тверже и яснее.
Путь человека и путь бессмертного разошлись, и с этого момента началось его восхождение.