Благодаря внезапно вспыхнувшему свету, взгляд Линь Му случайно скользнул по стене пещеры рядом и замер: на камне, забрызганном волчьей кровью, проступили странные кривые насечки.
Это не походило на следы звериных когтей — казалось, кто-то вырезал их острым инструментом. Глубина черточек была разной, но в каждой чувствовалась невыразимая мощь.
Превозмогая боль, он поднялся и подошел ближе, чтобы рассмотреть их внимательнее. Темно-красная волчья кровь медленно стекала по каменным узорам, делая надписи, которые сливались с цветом скалы и были почти неразличимы, отчетливыми.
— Облачный корень скрывает дух, дождь придет — проявится... — Линь Му провел пальцами по насечкам, ощущая грубую остроту краев.
Он тихо прочел первые слова. Несмотря на то, что ему было всего десять лет, он не был деревенским ребенком, который не умеет даже написать собственное имя. С тех самых пор, как он начал понимать жизнь, он часто бегал к дядюшке Ли на восточный край деревни, чтобы учиться грамоте.
В молодости дядюшка Ли служил помощником по учебе в богатой семье в городке и был единственным в деревне человеком, который умел читать и знал немного жизни. Видя, что Линь Му смышленый и обладает хорошей памятью, старик с радостью обучал его.
— Облачный корень... наверное, это значит корни глубоких гор, окутанных туманом? Дождь придет — проявится... разве не об этом сегодняшнем дожде идет речь? Кровь смыла грязь, и слова показались? — пробормотал Линь Му, опуская взгляд ниже по насечкам, и внезапно замер.
После слов о проявлении текста во время дождя отчетливо были вырезаны три иероглифа: Формула Чистоты Духа.
Эти три знака были врезаны глубже остальных, словно тот, кто их создавал, намеренно нажал на инструмент сильнее.
Сердце его екнуло, он поспешно принялся читать дальше — там, разумеется, следовала целая вереница слов.
Обрывочные фразы позволяли понять общий смысл: Вдохнуть воздух в живот, направить его по сосудам, собрать в Даньтяне, превратить духовную энергию в силу... Слов было немного, едва ли наберется сотня, но каждая фраза казалась странной.
Линь Му присел перед стеной, разбирая слово за словом, и сердце его забилось чаще: неужели это и есть та самая техника боевых искусств, о которой прошлой зимой рассказывал торговец, ходивший по деревням?
Торговец из города говорил, что там есть большая банда под названием Банда Зеленого Песка, и все ее члены изучали боевые искусства, могли одним ударом кулака убить дикого кабана, а ногой перевернуть каменный жернов.
Если выучить это, возможно... можно будет своими силами отправиться в город Цинши!
Он закрыл глаза и начал повторять в уме выученные фразы, затем открыл их и сверился со стеной, боясь пропустить хоть один знак. Если встречал незнакомое слово, то сначала старался запомнить его начертание, планируя спросить дядюшку Ли, когда вернется в деревню.
Солнечный свет медленно проникал в пещеру, освещая его раскрасневшееся от волнения лицо. Он совсем забыл о боли во всем теле, лишь раз за разом повторял про себя текст, а пальцы бессознательно выводили линии вдоль насечек.
Разве он мог тогда подумать, что то, что он зубрит, — вовсе не грубая техника какой-то там банды из цзянху?
Формула Чистоты Духа содержала в себе путь к бессмертию, о котором простые смертные даже мечтать не смели, она была базовой методикой, позволяющей впитать духовную энергию (ци) неба и земли в свое тело и ступить на стезю долголетия.
Когда он только начал повторять про себя про вдох воздуха в живот, тончайший, но чистый поток духовной энергии (ци) бесшумно проник в его тело вместе с дыханием, слегка закружился в его еще не до конца развитом Даньтяне и начал постепенно рассеиваться.
Лишь когда снаружи раздалось несколько звонких птичьих трелей, Линь Му очнулся. Дождь перестал идти уже давно, волчица могла в любую минуту вернуться, и если они столкнутся у входа в пещеру, шансов выжить у него не будет!
Он в последний раз внимательно взглянул на Формулу Чистоты Духа на стене, стиснул зубы, потащил тушу волчонка и, спотыкаясь, побрел домой.
Кровь вперемешку с грязью пропитала половину одежды, но в его душе горел огонь, а слова на камне словно выжглись перед глазами.
Как только он ушел, цвет крови на стене начал тускнеть, с ярко-красного переходя в бурый.
Те знаки, которые стали видимыми благодаря влаге от крови, по мере того как она испарялась, начали исчезать.
Черты постепенно размывались, пока стена пещеры словно не поглотила их, оставив лишь несколько первоначальных насечек разной глубины, едва заметных, будто здесь никогда не происходило ничего необычного.
Едва переступив порог двора, он столкнулся с отцом, который уже собирался уходить, держа в руках топор.
Взгляд отца упал на его окровавленную одежду, а затем на тушу волчонка, и его лицо мгновенно помрачнело.
— Снова ходил в горы? — голос отца был низким и грубым, словно наждаком терли по дереву. — Сколько раз я говорил, нельзя ходить в Южный лес! Если бы наткнулся на стаю волков, разве смог бы выжить?!
Линь Му открыл рот, но не успел ничего произнести, как отец уже сделал несколько шагов вперед, с силой сорвав с него рваную одежду, обнажая ужасную рану на плече.
Грубая холодная рука больно сжала плечо, отчего мальчик невольно вздрогнул.
— Это волк укусил?! — отец нахмурился так, что брови сошлись на переносице, он замахнулся, будто хотел ударить, но в конце концов тяжело вздохнул и опустил руку. — Непослушный мальчишка! Если бы с тобой что-то случилось, как бы я смотрел твоей матери в глаза?!
Отец развернулся, вошел в дом, достал какие-то травы, растолок их и молча приложил к ране Линь Му. Его движения были грубыми, но рана горела от жара.
Линь Му закусил губу, не издав ни звука, глядя на тяжелую тревогу и пережитый страх в глазах отца.
Он понимал: отец не то чтобы не любил его, просто жизнь в этих горах была слишком сурова, и любая оплошность могла стоить жизни.
Вечером поднялся дым от очага. Брат Линь Шань ловко ободрал шкуру с волчонка и разрубил тушу на части.
Волчье мясо отправилось в котел вместе с дикими грибами, собранными в лесу, и вскоре по бедному дворику разлился забытый мясной аромат.
Волчью шкуру тщательно выделали и расстелили на заборе сушиться.
Отец, попыхивая трубкой, прищурился на нее:
— Через несколько дней отнесу в город, поменяю на соль и железо.
За ужином вся семья сидела вокруг котла, попивая густой бульон. Мясо было жестким, но очень вкусным.
Отец ничего не сказал, лишь положил кусок кости с мясом в чашку Линь Му.
Наступила глубокая ночь.
Когда старший брат крепко уснул, Линь Му тихо выскользнул из дома.
Он прокрался во двор и сел на плоский камень скрестив ноги. Лунный свет, холодный, как вода, просвечивал сквозь тьму, и в его сердце сложились воедино все те фразы, которые он сегодня запомнил из слов дядюшки Ли, превратившись в Формулу Чистоты Духа.
Сначала слова давались с трудом, но постепенно всё пошло гладко.
Эта техника отличалась от того, что рассказывал торговец — не было никакого ощущения жара, разливающегося по телу, наоборот, дыхание становилось длинным и ровным, а мысли обретали покой.
Раз за разом повторяя текст про себя, он чувствовал, как дневная усталость уходит, ум становился необычайно ясным, и даже плечо почти перестало болеть.
Он подумал, что это, должно быть, и есть настоящая внутренняя сила, которая определенно более чудесна, чем обычные кулачные бои.
Он просидел так всю ночь до самого рассвета, а затем тихо вернулся в дом.
Хотя он не спал всю ночь, он не чувствовал сонливости, напротив, во всем теле была легкость, а в голове — ясность.
Он потрогал сушащуюся на заборе волчью шкуру и твердо решил: когда он прибудет в город Цинши и раздобудет денег, то наверняка сможет узнать больше сведений о подобных техниках внутренней силы.