Глубокая осень наступила в одно мгновение, в горах начали порхать мелкие снежинки, и через несколько дней сильный снегопад перекроет дороги.
В тот вечер отец Линь позвал Линь Шаня и Линь Му в дом и сказал:
— Пора менять звериные шкуры и соломенные веревки, пока снег еще не стал сильным, мы с твоим старшим братом отправимся в город Цинши, чтобы обменять их на ткань и зерно на зиму.
Линь Му, услышав это, просиял:
— Отец, я тоже хочу поехать! Я могу помочь вам нести вещи и присмотреть за багажом.
Отец Линь заколебался и посмотрел на Линь Му.
За последние два месяца мальчик действительно стал намного крепче, подрос, а на лице появился здоровый румянец — он больше не выглядел тем слабым и хилым ребенком, что был раньше.
Поразмыслив немного, он наконец кивнул:
— Хорошо, тогда пойдешь с нами, только в пути слушайся и не бегай куда попало.
Линь Му радостно согласился, и на следующее утро, еще до рассвета, они вместе с отцом и братом отправились в путь.
Отец Линь нес на коромысле две большие корзины с соломенными веревками и сушеными лекарственными травами, а старший брат Линь Шань тащил на спине сухой паек.
Линь Му вызвался нести выделанную волчью шкуру и кое-какой мелкий товар из леса.
Всю дорогу он шел легким шагом, ровно дыша, и даже крутые горные тропы не казались ему слишком утомительными.
Отец Линь время от времени оглядывался на него, и в его глазах проскальзывало удивление, но спрашивать он ничего не стал.
Город Цинши оказался гораздо оживленнее, чем представлял себе Линь Му.
Стены, сложенные из синего камня, были невысокими, но в них чувствовалась грубая мощь дикой горной местности.
У ворот города стоял шум, люди сновали туда-сюда, повсюду раздавались окрики и споры о цене.
Отец Линь явно был здесь завсегдатаем, он уверенно повел их к лавке, где торговал постоянно.
Лавочник осмотрел волчью шкуру и прищелкнул языком:
— Шкура целая, мех хороший, стоит вот столько.
Он показал три пальца. После недолгого торга шкура вместе с остальными товарами была обменена на жизненно необходимую к зиме грубую ткань, зерно и небольшой мешочек соли.
Отец Линь тщательно спрятал покупки, и на его напряженном лице наконец отразилось облегчение.
Как только они собрались уходить, из центра города донесся шум, сопровождаемый глухими ударами медного гонга.
— Пошли посмотрим! — Линь Му, охваченный любопытством, потянул брата туда, где собралась толпа.
На небольшой площади в центре города стояло много людей. Несколько крепких парней в одинаковых синих коротких куртках, с палашами на поясе, окружили знамя, на котором размашистыми иероглифами было вышито «Банда Зеленого Песка».
Один из распорядителей громко выкрикивал:
— Банда Зеленого Песка объявляет набор! Все парни от десяти до шестнадцати лет могут попытать удачу! Жилье и еда за наш счет, каждый месяц выдаем жалованье!
Толпа пришла в движение.
Банда Зеленого Песка! Линь Му сразу вспомнил слова странствующего торговца: это была самая крупная банда в городке, и те, кому удавалось попасть в нее, получали шанс обучиться настоящему мастерству.
Испытание было простым: на площади лежало несколько каменных замков. Нужно было поднять указанный снаряд и устоять на месте в течение времени, пока бьет установленный для отсчета медный гонг.
Несколько местных подростков попробовали свои силы: кто-то краснел до корней волос, с трудом отрывая камень от земли, кто-то поднимал его, но от звука гонга терял самообладание и вскоре был вынужден отступить.
Линь Му наблюдал за процессом, чувствуя, как внутри него начинает плавно циркулировать та самая прохладная энергия от практик Формулы Чистоты Духа. Усталость бесследно исчезла, а окружающий шум будто отошел на второй план.
Сердце его дрогнуло, и он подсознательно сделал шаг вперед.
— Что, Му-азы, тоже хочешь попробовать? — Отец Линь неизвестно когда оказался за его спиной, в его голосе невозможно было уловить ни одобрения, ни гнева.
Линь Му резко обернулся и с тревогой посмотрел на отца:
— Отец, я…
Отец Линь посмотрел на очередного провалившего испытание парня, потом на горящие глаза младшего сына и на мгновение замолчал.
Он вспомнил недавние перемены в Линь Му: он стал сильнее, энергичнее, может быть…
— Если хочешь, попробуй, — наконец вздохнул отец, и тон его был полон сомнений.
Получив разрешение, Линь Му глубоко вздохнул, вышел из толпы и громко сказал распорядителю из Банды Зеленого Песка:
— Я хочу попробовать!
Взгляды всех присутствующих скрестились на подростке в грубой одежде — сразу было видно, что он из деревни.
Многие смотрели со смесью пренебрежения и жалости.
Линь Му не обращал внимания на эти взгляды. Он подошел к каменному замку, присел, напряг поясницу и сделал рывок — замок поднялся так легко, что это превзошло все его ожидания.
Он уверенно удержал его, затем подошел к медном гонгу и замер.
— Донг! — один из учеников банды ударил в гонг.
Глухой звук отозвался звоном в ушах, несколько подростков, ожидавших очереди, невольно втянули головы в плечи.
Сердце Линь Му тоже слегка вздрогнуло, но тут же прохладная энергия внутри ускорилась, и неприятное ощущение от звука гонга мгновенно исчезло.
Он стоял прямо, взгляд его был спокоен, дыхание — глубоким и размеренным.
Время, отведенное на испытание, пролетело быстро.
Когда гонг ударил снова, знаменуя окончание, Линь Му с невозмутимым видом опустил каменный замок.
Распорядитель с интересом посмотрел на него и кивнул:
— Малец, неплохо, есть выдержка. Как тебя зовут? Из какой ты деревни?
— Деревня Шива, Линь Му.
— Хорошо, Линь Му, ты прошел первый этап.
Главарь приказал помощнику записать имя, а затем сказал:
— Прошедшие первичный отбор, приходите завтра утром в Банду Зеленого Песка на повторный экзамен. Кто пройдет его — станет учеником нашей банды.
Линь Му переполняла радость. Он повернулся к отцу, стоящему за пределами толпы. На лице отца не дрогнул ни один мускул, он лишь слегка кивнул.
Обратный путь они проделали в молчании.
Вечером на семейном столе впервые за долгое время запахло мясом — Мать Линь приготовила густую кашу, добавив в нее немного крошек мяса, купленных на вырученные деньги.
После ужина атмосфера в доме оставалась тяжелой.
Линь Му помогал матери убирать посуду. Она все это время молчала, и только когда сын собрался выйти за водой, она вдруг схватила его за рукав, и голос ее дрогнул:
— Му-эр, послушай совета матери, не ходи в эту банду, а? — ее глаза покраснели, а грубые от тяжелой работы руки судорожно вцепились в его плечо, словно боясь, что, стоит ей отпустить, сын исчезнет.
— Мама знает, что у тебя гордый нрав, ты не такой, как остальные дети в деревне. Но в бандах мечи не знают жалости, говорят, в прошлом году в уличных стычках погибло немало людей… Ты для меня — единственная кровиночка, я лучше с голоду сгину, чем пущу тебя на такой риск.
Она утерла слезы и понизила голос:
— Твой отец только на словах суров, в душе он боится не меньше моего. Нам гораздо важнее, чтобы вся семья была в сборе и безопасности. Тебе всего десять, это не твоя ноша — махать мечом и убивать.
Линь Му посмотрел на морщинки у глаз матери, на ее огрубевшие и потрескавшиеся от постоянного труда руки, и сердце его сжалось от нестерпимой боли.
Он сжал руку матери и тихо прошептал:
— Мама, я иду туда не драться. Я хочу научиться мастерству, чтобы вам с отцом стало легче, чтобы у сестренки в будущем была хорошая жизнь… Обещаю, я буду предельно осторожен и никогда не полезу на рожон.
Слезы Матери Линь полились еще сильнее. Она знала, что сын хотя и мал, но характером уперт, и если что-то вбил себе в голову — ничем не переубедить.
В конце концов, она крепко сжала руку сына и прошептала сдавленным голосом:
— Если уж ты твердо решил, я не стану тебя останавливать. Но пообещай матери: во всем думай о доме, думай о том, что мама ждет тебя живым.
Глубокой ночью, в тишине, Линь Му по привычке пробрался во двор, сел на каменную плиту и попытался практиковать Формулу Чистоты Духа.
Однако в эту ночь мысли были спутаны, привычная прохладная энергия внутри текла вяло, не желая собираться в единый поток.
Он сделал несколько глубоких вдохов ледяного ночного воздуха и заставил себя успокоиться.