Чэнь Но стоял на месте, не двигаясь, и смотрел вслед уходящим детям. Он не отрывал от них взгляда, стараясь запомнить каждый неуверенный шаг, впечатывая эти фигуры глубоко в свою память.
Возможно, это была последняя встреча в их жизни. Чэнь Но тихо стоял там, совершенно не заботясь о преследователях, что следовали по пятам, пока их силуэты не исчезли вовсе.
Чэнь Но вытер слёзы и начал заметать следы, оставленные детьми на пути их следования. Лишь когда до его слуха донеслись шаги погони, он повернул на запад и помчался в самую глубь Леса Молань.
— Командир, здесь следы были намеренно подчищены, но не очень чисто. Тот, кто это делал, явно сильно спешил.
— Кучка крыс, решили поиграть в бегство золотистой цикады, сбросившую панцирь. Наверняка бросили тех, кто их тормозил. Командир Третьего отряда, прочеши это направление. Помни: сколько бы их ни было, в живых никого не оставлять, — приказал командир, указывая направление следов, оставленных Чэнь Но.
Затем командир вместе с четвертым отрядом бросился в погоню за основной группой.
В это время Чэнь Но прислонился к сухому дереву. Кровавые пятна на одежде говорили о тяжести этого пути, а сам наряд теперь едва ли мог прикрыть тело. Его легкие горели, будто объятые огнем, и у него почти не осталось сил даже на то, чтобы дышать.
— Чем дольше я бегу, тем больше у них шансов выжить, — прошептал Чэнь Но, дрожа, поднялся на ноги и тяжело зашагал дальше.
Чэнь Но не знал, что его решение разделиться с остальными и отвлечь преследователей не принесло практически никакой пользы. Единственным результатом, пожалуй, стало то, что ему не придется умирать вместе с ними.
В глубине Леса Молань Чэнь Но продолжал свой путь, уходя всё дальше в чащу. Здесь, в густом лесу, не было ни дорожных указателей, ни ориентиров. Если бы можно было взглянуть сверху, стало бы ясно, что Чэнь Но забежал в самый центр Леса Молань, на территорию, которая когда-то принадлежала пятиуровневому магическому зверю — Земляному Магическому Медведю.
Когда Чэнь Но услышал шаги позади себя, его сознание уже начало угасать. Перед глазами всё плыло, и он не понимал, пот это или кровь течет из раны на лбу прямо в глаза. У него не осталось сил даже поднять руку, чтобы утереться.
Шатаясь, он продолжал делать шаг за шагом. С плотно закрытыми глазами, с одеревеневшим телом, Чэнь Но двигался уже чисто машинально.
Зацепившись за выступающий корень дерева, он споткнулся, проковылял еще несколько шагов и рухнул на землю.
— Господин, поймали одного, — доложил солдат пограничных войск, держа в руках потерявшего сознание Чэнь Но.
— Всего одного? Обыщите всё как следует, их должно быть больше. Те, кто остался, далеко не ушли.
— Господин, что с ним делать?
— Командир приказал: убить на месте. Принесите только голову.
Рука взметнулась вверх, но прежде чем удар настиг цели, огромная черная тень пронеслась мимо солдата. Тот схватился за горло и попятился, издавая испуганные звуки.
— Ааа, ааа, ааа.
Из горла вырывались лишь хрипы, глаза солдата расширились от ужаса, когда он увидел перед собой чудовище — Земляного Магического Волка.
Земляной Магический Волк — магический зверь четвертого уровня, живет стаями.
Солдат рухнул замертво, тяжело придавив своим телом Чэнь Но.
В этот момент Чэнь Но совершенно не понимал, что происходит вокруг.
— Отступаем! Быстрее отступать! — Командир Третьего отряда с ужасом наблюдал за внезапно появившейся стаей Земляных Магических Волков и громко отдавал приказы.
Однако разница в силе не оставила пограничникам ни единого шанса. Даже выстроившись для отступления, они не смогли выдержать натиска нескольких Земляных Магических Волков.
Командир Третьего отряда смотрел, как его солдат одного за другим разрывают волки, но ничего не мог с этим поделать.
В руке он судорожно сжимал магический свиток. Этот магический свиток был тем самым средством спасения, на которое он потратил все свои накопления: шестой уровень ледяной магии — Ледяная печать земли.
Шестой уровень относился к магии среднего ранга, и, несмотря на высокую цену, всех его накоплений хватило лишь на покупку одного-единственного свитка для критического момента.
Сейчас настало именно то время: если не использовать его сейчас, возможно, в этой жизни возможности уже не представится.
— Господин, берегитесь!
Только солдат успел крикнуть, как на командира Третьего отряда сверху обрушилось огромное существо, превратив его в месиво. Когда он умирал, то все еще крепко сжимал в руке тот самый свиток шестого уровня.
Земляная Магическая Обезьяна — магический зверь четвертого уровня, живет стаями.
Появление Земляных Магических Обезьян окончательно разрушило любые надежды пограничников. Строй отступления начал распадаться, руки, сжимавшие оружие, безудержно дрожали.
Мало кто способен сохранять спокойствие перед лицом смерти.
Земляные Магические Обезьяны, чья сообразительность не была высокой, решили, что отряд пограничников тоже пришел бороться за территорию, оставшуюся после гибели Земляного Магического Медведя. То, что казалось схваткой трех сторон, стало лишь односторонней бойней.
Из-за вмешательства Земляных Магических Обезьян у командира Третьего отряда не осталось шанса активировать магический свиток, так он и погиб.
Солдаты Третьего отряда остались без командования, и тень смерти накрыла каждого из них.
Когда половина отряда была уничтожена, пограничники полностью дрогнули. Потеряв остатки строя, они в панике бросились бежать прочь.
Но как бы быстро ни бежали солдаты, перед лицом магических зверей четвертого уровня они оставались лишь жертвами, ожидающими своей очереди — разница была лишь в том, кто умрет раньше, а кто позже.
Один за другим солдаты гибли: их разрывали обезьяны, перегрызали горла волки. Отряд стремительно исчезал.
Только когда последние выжившие солдаты Третьего отряда скрылись из виду, Земляные Магические Обезьяны и Земляные Магические Волки прекратили погоню.
Звери замерли друг напротив друга, тяжело дыша. Потоки теплого воздуха от их дыхания столкнулись в центре, образуя вихрь.
Как только вожаки бросились в атаку, стороны, наконец, начали яростную битву за господство в Лесу Молань. Энергетические импульсы, вырвавшиеся из леса, были настолько мощными, что даже командир, находившийся далеко, почувствовал эти содрогания.
Выжившие солдаты наконец увидели отряд Четвертого отряда и, спотыкаясь, выбежали из этой зоны смерти.
— Командир! Бегите!
Командир Кэ'эркэ, услышав крики, в недоумении уставился на бегущих к нему солдат.
— Что произошло? Где ваш командир?
— Командир, бегите скорее! Там, в глубине леса, Земляные Магические Обезьяны сцепились с Земляными Магическими Волками. Только мы смогли выбраться, остальные погибли, и наш командир тоже.
Командир посмотрел на паникующих солдат. Их бледные лица говорили о том, что они пережили невероятный ужас, и это не было ложью, да и недавняя мощная волна заставила его сердце дрогнуть.
— Почему эти звери напали на вас? Мы еще даже не дошли до их владений. Вы что, сами их атаковали?
— Командир, мы и сами не знаем, почему волки внезапно набросились на нас, а потом появились обезьяны. Они начали драться друг с другом, и только поэтому нам удалось сбежать, иначе мы бы все остались там.
— Где мы сейчас находимся? — обернувшись, спросил командир Кэ'эркэ у командира Четвертого отряда.
— Мы приближаемся к центральной части Леса Молань.
— Черт, совсем забыл об этом. Пятиуровневый Земляной Магический Медведь погиб, и теперь они делят власть в лесу.
— Командир, что будем делать?
— Братья, отступаем. Уходим из леса. — Кэ'эркэ понимал, что оставаться здесь — верная смерть. В столкновениях стай зверей четвертого уровня шансов выжить нет никаких.
Борьба за власть в лесу всегда жестока, и пока одна сторона не будет уничтожена полностью, она не закончится.
Наступила ночь. Лунный свет просочился в Лес Молань. После дневной бойни звери выбились из сил и, поглядывая друг на друга с ненавистью, начали уводить раненых товарищей с места сражения.
Вскоре Чэнь Но пришел в себя под аккомпанемент воя волков на луну. Усталость и голод терзали его хрупкое детское тело. Чэнь Но попытался перевернуться, чтобы встать, но не смог сдвинуться с места.
В тусклом свете он разглядел, что на нем лежит тело солдата, а на солдате — туша Земляного Магического Волка четвертого уровня. Ноги Чэнь Но затекли до полной потери чувствительности.
Он пытался изо всех сил столкнуть лежавшую на нем тяжесть, но слабость не позволила ему выбраться из-под их массивных тел.
Чэнь Но потратил последние силы на попытку сдвинуть груз, но безуспешно. Слабость и голод снова погрузили его в беспамятство.
Ночью в лесу начали выходить на охоту хищники.
На этом месте, пропитанном смертью, то и дело появлялись дикие звери. Звуки разрывания плоти и чавканье оглашали весь лес.