Утреннее солнце пробивалось сквозь листву и падало на землю в лесу Молань. Капли росы скатывались с листьев, попадая на окровавленное лицо и потрескавшиеся губы Чэнь Но. Он жадно впитывал влагу посиневшими губами.
Чэнь Но медленно открыл глаза и сквозь просветы в листве увидел лазурное небо.
Он чувствовал себя так, будто вернулся с того света. Он изо всех сил попытался столкнуть два трупа, что лежали на нем, но выбраться не было никакой возможности.
Не в силах сдвинуться, Чэнь Но затих. Он смотрел на пятна солнечного света и лежал неподвижно, наслаждаясь теплом.
В лучах солнца ему почудилось, будто длинный меч воина Пограничных войск Земли опускается на него. Он вздрогнул и очнулся. Вокруг было тихо — всего лишь ложная тревога.
Чэнь Но осмотрелся. Длинные мечи в руках солдат Пограничных войск Земли под лучами солнца пускали холодные блики, которые больно резали глаза. Мысль о спасении снова заполнила его разум.
Собрав остатки сил, он наконец дотянулся до длинного меча, зажатого в руке мертвого солдата.
Чэнь Но принялся методично разделывать тушу Земляного Магического Волка. Мало-помалу, когда наступал голод, он ел сырое мясо, а когда мучила жажда — пил кровь зверя.
После долгих усилий и мучительного процесса, напоминавшего жизнь дикаря, он наконец расчленил тушу Земляного Магического Волка.
Чэнь Но попытался выбраться из-под двух тел, но труп солдата, придавленный тушей зверя, преграждал ему путь. Ничего не оставалось, кроме как начать разделывать тело самого солдата.
Чэнь Но думал, что его начнет тошнить, но во время процесса не почувствовал никакого отвращения, напротив, он даже ощутил некое скрытое удовлетворение.
Закончив, Чэнь Но с трудом выбрался из-под груды тел.
Его ноги онемели и не могли удерживать тело. Несколько раз попытавшись встать, он снова повалился на спину.
Все то же теплое солнце, все тот же спокойный лес, но в эту минуту Чэнь Но почувствовал нечто похожее на радость.
Неизвестно, сколько времени прошло, но Чэнь Но наконец почувствовал, что чувствительность возвращается в ноги. Опираясь на стоявшее рядом дерево, он встал.
Оглядевшись, он увидел лишь кровавую жестокость: тела солдат Пограничных войск Земли были растерзаны зверями, повсюду виднелись кровь и раздробленные конечности.
Возможно, другие низкоранговые дикие звери с рождения боялись центральной части леса Молань, поэтому тела Земляного Магического Волка и Земляной Магической Обезьяны сохранились относительно целыми — не каждый зверь был способен разорвать тело магического существа.
Чэнь Но не спешил уходить. Он стал собирать мясо магических зверей. В предстоящем пути ему нужно много пропитания, чтобы выжить — сырое оно или вареное, уже не имело значения.
Вскоре Чэнь Но собрал гору плоти, причем не только волчьей, но и обезьяньей. Во время сбора он извлек магические ядра из тел зверей.
Семь магических ядер четвертого ранга, которые и в деревне-то никогда не видели, лежали перед ним. Чэнь Но уже рыдал: из-за одного ядра пятого ранга была уничтожена вся деревня Ванъя, а сейчас у него в руках семь ядер четвертого.
Чэнь Но опустил голову и прошептал:
— Почему?
Слезы капали на землю одна за другой, и он с ревом воззвал к небу:
— Почему?
Крик Чэнь Но эхом отражался в лесу, но никто не мог ему ответить.
Собрав всё необходимое, он снова двинулся в путь.
Днем Чэнь Но пробирался сквозь чащу, а ночью находил дупло сухого дерева или небольшую пещеру. Когда хотелось есть, он грыз мясо магических зверей, от которого уже начинало неприятно пахнуть, а когда мучила жажда — собирал росу или сочные стебли растений.
Ориентируясь по солнцу, Чэнь Но непрерывно двигался на север.
Спустя два дня, после тяжелого перехода, он заметил следы присутствия людей. До города Цзиньсюн, куда его однажды привозил дедушка, должно быть, оставалось недалеко.
Когда наступили сумерки, Чэнь Но увидел высокие стены города Цзиньсюн. Лучи закатного солнца падали на кладку, придавая этому пограничному городку оттенок загадочности.
На стенах ходили дозоры, через ворота проходили наемники и обыватели, спешившие домой. С наступлением темноты ворота должны были закрыться, ведь ночной лес полон опасностей.
Чэнь Но набрал грязи и намазал лицо, чтобы скрыть следы крови и настоящего облика, затем, прихрамывая, направился к городским воротам.
— Стой, малец! Чего тебе? Почему весь в крови? — стражник у ворот заметил окровавленную одежду и преградил путь.
Чэнь Но заранее обдумал ответ, но когда дошло до дела, его охватила дрожь. Чэнь Но, редко общавшийся с внешним миром, не умел лгать, даже если заранее подготовил слова.
— Г-господин, я встретил зверя в лесу и отбился от родных, — ответил Чэнь Но, дрожа от страха, который шел из самой глубины сердца.
— Этот брат, не придирайся к ребенку. Видно же, что он до смерти перепуган.
В этот момент дворф Тунлу со своим отрядом подошел к воротам. Увидев изранженного и дрожащего ребенка, он проникся сочувствием.
— Мы из третьего отряда наемного отряда «Буря». Я капитан Тунлу, вот наши жетоны, — сказав это, Тунлу подошел к начальнику стражи и протянул эмблему наемного отряда «Буря», под которую он подложил золотую монету.
— Угоститесь выпивкой, — тихо добавил Тунлу.
Стражник, услышав, что перед ним члены одного из трех великих наемных отрядов герцогства Аолунь, глянул на жетон, пощупал твердую монету и решил не устраивать досмотр.
— Пропустить.
У обычного гарнизонного солдата жалованье — два золотых в месяц. А он, как начальник караула, получал четыре. Одной монеты как раз хватило бы, чтобы всей братии выпить.
— Пойдем со мной, братишка, — Тунлу подтолкнул все еще напуганного Чэнь Но, и они направились в город.
Чэнь Но послушно двинулся вслед за дворфом.
Оглянувшись на пройденный путь, он словно увидел бушующее пламя в деревне Ванъя и черный дым, уходящий в небо.
Тунлу проводил Чэнь Но до перекрестка в центре города Цзиньсюн. Он посмотрел на ребенка, который был почти одного роста с ним. Одежда мальчика висела лохмотьями и была даже хуже, чем у уличных попрошаек. Пыль на лице смешалась с потом, прорезав глубокие борозды, а в волосах запутались трава и ветки — настоящий беженец.
— Ребенок, — Тунлу посмотрел в глаза Чэнь Но, — что бы ни случилось, ты должен жить дальше. Только если ты жив, сможешь отомстить и защитить тех, кто тебе дорог. Понимаешь?
— Спасибо вам, господин, — Чэнь Но низко поклонился.
Тунлу смотрел на грязного, окровавленного, но вежливого ребенка и спросил снова:
— Пойдешь с нами или подождешь родных? Иди с нами, так будет безопаснее.
Тунлу не знал, что случилось с семьей ребенка — напали ли на них звери или бандиты.
Чэнь Но немного успокоился:
— Я подожду родных. Не пойду с вами. У меня сейчас нет денег, чтобы отплатить за добро, но я обязательно верну долг.
Тунлу слегка улыбнулся. Мальчишка оказался с характером:
— Ладно. Тогда мы пошли. Если что-то понадобится, найди меня в городском постоялом дворе. Меня зовут Тунлу.
За