Встретившись с насмешливым взглядом Чжоу Минуна, госпожа Цэнь невольно опустила голову.
— Я всего лишь пришла проведать твою сестру…
Чжоу Минчун бросил на неё взгляд, не давая и намёка на снисхождение.
— Мне неведомы порядки семьи Цэнь, что они являются в гости, приведя с собой столько дюжих баб и слуг. Можно подумать, они хотели, пользуясь моим отсутствием, разграбить мой дом.
Лицо госпожи Цэнь покрылось бледными и красными пятнами.
Этот паршивец! Как ни крути, она ему старшая, разве так разговаривают со старшими?
У этих детей Чжоу ни капли воспитания!
Но сейчас и правда она была не права, пришлось выдавить из себя улыбку:
— Недоразумение, всё недоразумение!
Чжоу Минчун фыркнул, заслонил сестру спиной и, повернувшись, сказал:
— Ачан, говори ты. Я поверю только твоим словам.
С тех пор как умерли родители, брат всегда был таким: что бы ни случилось, он без колебаний вставал перед ней, защищая её.
Но такого хорошего брата в прошлой жизни постигла такая ужасная участь.
Глаза Чжоу Минъи слегка покраснели, в носу защипало, голос задрожал от слёз:
— Брат…
Услышав голос сестры, Чжоу Минчун ещё больше убедился, что её обидели.
— Хм! В Управление военного надзора!
Лицо госпожи Цэнь побледнело. Позабыв о приличиях, она заторопилась:
— Не надо, не надо, почтенный племянник! Мы уже уходим, уходим! В другой день явимся с извинениями!
— Не горячись, умоляю, не горячись!
С этими словами она тотчас развернулась и увела всю свою свиту.
Госпожа Цэнь пришла с шумом и гневом, а ушла, поджав хвост. Сцена вышла крайне неловкой.
Сев в карету, сердце госпожи Цэнь всё ещё колотилось.
Приближённая нянюшка осторожно спросила:
— Второй господин так изранен, неужели это так и оставят?
Госпожа Цэнь только успокоилась, как гнев взыграл с новой силой.
— Этот бестолковый бесенок, совсем потерял голову от этой лисы-оборотня!
— А эта лиса не признаётся, да ещё и хочет отправить меня в Управление военного надзора. Куда мне девать своё лицо?
Она повернулась к нянюшке:
— А ты почему не остановила?
У нянюшки сердце ёкнуло. Она подумала: разве госпожа, не глядя ни на что, привела людей в дом Чжоу, не затем ли, чтобы воспользоваться тем, что девушка Чжоу одинока и беззащитна?
Теперь, когда вернулся её брат, да ещё с чином, да ещё настроенный решительно отправить их в Управление, госпожа и струсила.
Её госпожа всегда была такой: снаружи грозная, а внутри трусливая. Она всего лишь служанка, как она могла её остановить?
Но вслух сказала:
— Всё это моя никчёмность!
А госпожа Цэнь думала о форменной одежде Чжоу Минчуна, и у неё по спине пробежал холодок.
Если Чжоу Минчун действительно в порядке и поступил в Академию Ханьлинь, то, чего доброго, Чжоу Минъи и вправду сможет выйти замуж.
Но помолвка-то уже расторгнута…
От этой мысли госпожа Цэнь прояснилась.
Ведь помолвку расторгла не она, а сама Чжоу. Даже если муж спросит, её вины в этом нет.
Зачем было раньше так поступать? Теперь какой смысл цепляться?
Изначально брачные дела решаются старшими с обеих сторон, а потом жених выбирает счастливый день, чтобы отправить дары в дом невесты.
Она — родная мать этого бесстыжего беса, хозяйка клана Цэнь. Пока она не согласна, Чжоу и не думай войти в их дом!
Госпожа Цэнь успокоилась.
— Ладно, потом подумаю, как заставить эту лису отказаться от своих мыслей!
Нянюшка сказала:
— Госпожа мудра!
Как только госпожа Цэнь ушла, Чжоу Минчун выставил и Цэнь Шаоюаня.
Госпожа Цэнь, ещё не успев отъехать, своими глазами увидела, как её младшего сына вместе с носилками выдворили вон.
Но её с детства не знавший удержу бесёнок наотрез отказался уходить…
Госпожа Цэнь снова схватилась за грудь, чувствуя, как сердце сжимает спазм.
— Люди!
Приближённая нянюшка:
— Госпожа?
Госпожа Цэнь еле слышно:
— Унесите этого урода обратно, не позорьтесь тут!
Нянюшка:
— …Слушаюсь!
…
Наконец-то выпроводив всех лишних, Чжоу Минчун смягчился.
— Они тебя не обижали?
Минъи покачала головой:
— Нет.
Чжоу Минчун ни капли не поверил:
— Эта Чжао с первого взгляда не из добрых. Хорошо, что…
Он снова вспомнил того старого развратника, и лицо его снова омрачилось.
Если бы не этот бесстыжий старик, зачем бы его сестре оказаться в таком положении?
Впрочем, судя по сегодняшнему поведению госпожи Цэнь, даже если бы сестра не потеряла невинность, дом Цэнь — совсем неподходящее место.
— Брат служит в Академии Ханьлинь, всё ли у тебя в порядке?
Брат и сестра Чжоу всегда делились друг с другом только хорошим, умалчивая о плохом.
Лицо Чжоу Минчуна мгновенно изменилось, став необычайно мягким:
— Да, всё хорошо.
— А они не злословят о тебе из-за принцессы Чаоян?
Выражение лица Чжоу Минчуна не изменилось.
— Они не посмеют.
— Приказал мне вернуться в Академию сам… Его Величество. Как они посмеют злословить?
Чжоу Минъи кивнула:
— Величие государя неоспоримо, им и в голову не придёт сомневаться в его воле.
В глазах Чжоу Минчуна мелькнуло что-то странное, он хотел что-то сказать, но переменил тему:
— На улице ветрено, пойдём в дом.
…
— Что ты сказала?
— Ты хочешь сказать, что императорская бабушка с отцом помогают этому младшему танхуа только потому, что тот монах из Холодного Горного Храма сказал, будто его сестра — Небесная дева, которая сможет подарить отцу наследника?
Глаза принцессы Чаоян сузились. На лице застыло изумление.
Наложница Чэнь, услышав эту новость, тоже напряглась.
— Из-за какой-то пустой молвы отец и императорская бабушка сошли с ума?
Придя в себя от шока, принцесса Чаоян наотрез отказалась верить.
Отец и бабушка за эти годы чего только не перепробовали.
Императорская обсерватория каждый месяц присылала несколько благоприятных дат, чтобы отец посещал наложниц именно в эти часы.
Говорили, что это, используя силу небес, способствует зачатию.
Тайи-юань специально для её матери готовил пилюли для зачатия, и мать пила их каждый день.
А в прошлом году один странствующий даос сказал, что женщины, рождённые в час Янь года Инь месяца Инь дня Янь, наиболее способны к зачатию.
Императорская бабушка тайно приказала тётушке Чжулань собрать таких женщин по всему народу…
Только большинство из них подходили лишь по дате рождения, но красотой не отличались.
Некоторые были и вовсе заурядны.
Но ради потомства отец, скрепя сердце, всё же брал их.
И что в итоге?
Принцесса Чаоян не сдержала смешка.
— Яд, что в теле отца, не имеет противоядия. Какая там Небесная дева? Неужели отец с бабушкой до сих пор не готовы сдаться?
Наложница Чэнь с тревогой посмотрела на беспечное лицо дочери:
— Не болтай глупостей, берегись, у стен есть уши.
Потомство — это больная мозоль императора и вдовствующей императрицы.
Если эти слова скажешь ты, они, может, и не станут строго наказывать, но боюсь, как бы опять не пострадала сама…
Принцесса Чаоян беззаботно скривила губы.
Вспомнив о той Чжоу, она помрачнела.
— Эту Чжоу нельзя оставлять.
— Отец с бабушкой ради неё освободили Чжоу Минчуна и испортили мне настроение. Вот я и вымещу на ней злость!
— Она ещё не вошла во дворец, так что не считается женщиной отца.
— Даже если отец и бабушка узнают, что это я сделала, самое большее — отчитают.
Принцесса Чаоян говорила так, словно это само собой разумеется.
Наложница Чэнь на этот раз не стала возражать.
Она искренне любила государя, и каждый раз, видя его с другими женщинами, её сердце обливалось кровью.
Лучше, чтобы это устроила Чаоян.
Ведь она — любимица императора и императрицы.
Даже если она проткнёт небо, они не посмеют наказать её слишком сурово.
Но всё же не удержалась и напомнила:
— Сделай всё чисто, чтобы не ставить отца и бабушку в неловкое положение.
Принцесса Чаоян сказала:
— Мать-наложница всё время думает об отце и бабушке, а они о твоих чувствах не заботятся.
Наложница Чэнь невольно предалась жалости к себе.
— Я всего лишь заурядная женщина. Если бы не счастливый случай родить тебя, наверное, затерялась бы в гареме.
Она с нежностью погладила дочь по щеке:
— Ты — другое дело. Ты самая почитаемая принцесса Поднебесной.
— Я, даже если не ради себя, то ради тебя должна всё устроить.
Принцесса Чаоян, тронутая до глубины души:
— Я знаю, что мать-наложница меня больше всех любит.
Она снова вспомнила Чжоу Минчуна.
Вспомнила его высокую фигуру, прекрасное лицо, и в её глазах зажглась решимость во что бы то ни стало заполучить его.
Она сломает его учёную гордость, заставит пасть ниц перед ней, сделает своим тайным любовником!
А когда она разберётся с этой так называемой Небесной девой, у отца и бабушки не останется причин ей препятствовать.
Глава 16
То, что досталось легко, не ценят
Чжоу Минъи, надев шляпу с вуалью, отнесла вышивку в вышивальную мастерскую и получила двести восемнадцать лянов серебра.
Выйдя из мастерской, она свернула в переулок. Переулок был недлинный, так что тайный стражник Цяньу-ди ждал её у входа.
Но прошло четверть часа, а она всё не выходила. Стражник похолодел от страха… Если с этой красавицей Чжоу, будущей Цзеюй, что-то случится у него под носом, у него и десяти жизней не хватит, чтобы ответить!
Стражник поспешно связался со своими товарищами особым способом.
…
Минъи оглушили снотворным и запихнули в мешок.
Её тащили на плече, а она в это время общалась с системой:
— Хозяин, завтра люди Цяньу-ди пришлют за тобой, чтобы отвезти во дворец. Если ты не хочешь, чтобы тебя похитили люди принцессы Чаоян, эта система может в виде исключения помочь тебе один раз.
Минъи усмехнулась и решительно отказалась:
— Не надо. Действуем по первоначальному плану.
Кто будет ценить то, что досталось легко?
Принцесса Чаоян так легко попалась в ловушку, которую она для неё приготовила. Какая же она понятливая.
Не зря она специально попросила у Цяньу-ди три дня.
Эти три дня она якобы хотела попрощаться с братом.
Но сколько времени нужно, чтобы попрощаться с одним человеком?
Даже если их чувства глубоки, если расставание неизбежно, то три дня и полдня — не такая уж большая разница.
И то, что она специально отправилась расторгать помолвку в дом Цэнь. Когда она войдёт во дворец и станет Цзеюй, посмеет ли клан Цэнь отбивать женщину у самого Цяньу-ди?
Им останется только скрепя сердце смириться, другого выхода нет.
Но она нарочно выбрала время и пошла в дом Цэнь, да ещё и позволила Цэнь Шаоюаню увидеть свою красоту, чтобы он, как в прошлой жизни, воспылал к ней безумной страстью.
Всё это было давно рассчитано.
В прошлой жизни она была рыбой, которая сама приплыла к ним в сети.
Хотя и вкусная, но, кроме как съесть, её можно было использовать с гораздо большей пользой.
Клан Цэнь использовал её, чтобы проложить себе путь к успеху.
В этой жизни она — приманка, которая сама идёт в силки.
Она станет для Цэнь Шаоюаня недостижимым лунным светом, алой родинкой на его сердце, по которой он будет тщетно вздыхать.
Когда Цэнь Шаоюань узнает, что она, расторгнув помолвку с ним, стала женщиной Цяньу-ди.
Когда госпожа Цэнь узнает, что она стала госпожой, перед которой они не смеют и пикнуть, — разве это не будет забавно?
Эти три дня она оставила не только для прощания с братом и расторжения помолвки с Цэнь.
Она оставила их и для принцессы Чаоян с наложницей Чэнь.
Она хотела сделать принцессу Чаоян препятствием на своём пути во дворец.
С одной стороны — легкодоступная, нежная красавица, с другой — капризная, злая, деспотичная родная дочь.
Какой выбор сделает Цяньу-ди?
Что может быть более досадным, чем то, что было почти в руках, но внезапно ушло?
Тем более что она всего лишь слабая, красивая и невинная девушка.
…
Тот, кто нёс Минъи, ступал очень ровно, она почти не чувствовала тряски. Было ясно, что это человек с отличной боевой подготовкой.
Минъи даже заподозрила, что это, возможно, тоже тайный стражник Цяньу-ди.
Принцесса Чаоян — единственное дитя Цяньу-ди, и то, что у неё есть тайные стражники отца, было бы вполне объяснимо.
Тогда это ещё интереснее.
Люди Цяньу-ди обнаружили её исчезновение, а похитили её его же собственные стражники, отданные принцессе.
Минъи едва не рассмеялась вслух.
Только вот интересно, куда эта злобная принцесса собирается её отправить…
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг её носильщик остановился. Минъи почувствовала, что её загружают в карету.
И смутно расслышала слово Цинчжоу.
Цинчжоу находился к северу от столицы. Это были отдалённые, бедные земли, граничащие с границей, с холодным климатом.
Там часто бесчинствовали кочевники, грабя население, и народ жил в невыносимых страданиях.
Эта маленькая принцесса оказалась ещё более жестокой, чем она думала.
Её, нежную красавицу, отправляют в сторону Цинчжоу.
Это означало не оставлять ей никакой надежды на выживание.
Впрочем, это совпадало с её первоначальными планами.
Эта принцесса была женщиной и как никто другой понимала, насколько важны для женщины целомудрие и репутация.
Будучи единственной дочерью императора, она могла пренебрегать своей репутацией и добродетелью.
Никто не посмел бы её упрекнуть.
Но для других всё иначе.
Если её запятнают, то, даже будь она писаной красавицей, Цяньу-ди, будучи владыкой Поднебесной, ни за что не взял бы её.
Это было бы раз и навсегда.
Поэтому Минъи сразу это предвидела.
Варианты: Цинчжоу, Юнчжоу, Ючжоу или Лянчжоу.
…
Карета быстро ехала, но через день сбавила ход.
Минъи даже услышала разговор возниц.
— Говорят, в карете красавица, которую собирались отправить во дворец. Не знаю, чем она не угодила знатной госпоже.
— А знатная госпожа велит отвезти её в Цинчжоу, в нищую глушь.
Другой сказал:
— Чем отдавать её в Цинчжоу этим солдатам-грубиянам, не лучше ли нам, братцы, самим позабавиться?
Они быстро нашли общий язык, их разговоры становились всё более развязными и гнусными.
Карета остановилась.
Внутрь просунулась рука.
— Красавица, до места ещё ехать. Давай выходи, отдохни, перекуси…
— Да-да, красавица, небось скучно тебе одной в карете?
— Может, братец тебя развеселит?
Минъи сделала вид, что не слышит.
Один из возниц сказал:
— Может, ещё не очухалась от снадобья, не проснулась?
— Так неинтересно.
— Разбуди её!
Минъи, воспользовавшись моментом, притворилась, что очнулась.
Она открыла глаза, их взгляды встретились, и возница остолбенел.
— Ли Эр, ты готов? Ты просил её выйти, а ты что…
Второй возница отдёрнул занавеску кареты, увидел лицо Минъи и тоже остолбенел.
— Вот это да! Такую небесную красавицу — и отправить в такое место, как Цинчжоу?
Двое возниц переглянулись и прочли в глазах друг друга безумную страсть.
Минъи задрожала всем телом, слёзы мгновенно наполнили глаза, но она, стараясь сохранять спокойствие, крепко прижала к себе одежду:
— Вы… кто вы?
— Где я…?
Оба возницы словно очнулись от сна.
Один сказал:
— Красавица, ты прогневила знатную госпожу из дворца, и тебя отдали нам.
Другой добавил:
— Знатная госпожа велела отвезти тебя в Цинчжоу и бросить в военный лагерь как походную жену. Мы, братья, пожалели тебя.
— Вот что: если ты согласишься стать нашей женой, мы будем к тебе хорошо относиться!
Тот, кого назвали Ли Эр, услышав это, просто ошалел.
Ну и дела! И так можно?
Но такую красивую красавицу — и жалко отдавать в солдаты.
Уж лучше пусть достанется им, братьям.
Всё равно она рассорилась со знатью во дворце, назад ей в столицу не вернуться.
А если и вернётся, то только на смерть.
Он поспешно поддакнул:
— Мой брат прав.
— Красавица, выбирай: быть нашей женой или ехать в Цинчжоу в солдатский бордель. Думай!
Минъи изобразила потрясение, будто не могла смириться с действительностью.
И то, и другое было для неё оскорблением.
— Да как вы смеете! Я принадлежу Его Величеству!
— Мой брат — редактор Академии Ханьлинь! Здесь, должно быть, какая-то ошибка!
Голос Минъи звучал нежно и слабо, ресницы были опущены, но в глубине глаз таилась жестокость. Она быстро вытащила из причёски шпильку и спрятала в рукаве.
Оба опешили, а потом расхохотались.
— Какая там ошибка? Раз ты попала в нашу карету, даже будь ты принцессой, придётся нас слушаться!
— Верно! Красавица, мы хотим дать тебе дом. Не будь неблагодарной!
Минъи, казалось, была сражена наповал и вся поникла.
Когда Ли Эр протянул руку, чтобы схватить её, она взмахнула шпилькой и вонзила ему прямо в горло.
Кровь хлынула.
Хлюпь!
Минъи выдернула шпильку. Ли Эр вскрикнул, инстинктивно схватился за горло, попятился и свалился с кареты.
Второй возница в ужасе отшатнулся. Минъи, воспользовавшись моментом, спрыгнула с кареты.
В этот момент неподалёку послышался громкий цокот копыт.
Глава 17
Это просто сценарий, написанный небесами
Возница, увидев, что дело плохо, развернулся и побежал.
Глаза Минъи сузились: она увидела высокую фигуру, которая отступала под натиском группы людей в чёрном.
Когда она разглядела его лицо, её глаза вспыхнули.
— Генерал Шэнь!
Шэнь Ко опешил, но она уже быстро схватила его за руку и потащила за карету.
Он уставился на эту внезапно появившуюся красавицу, в глазах мелькнуло сомнение.
Но сейчас было не до расспросов. Он схватил Минъи и бросился бежать.
Летел как на крыльях.
…
— Шэнь Ко, тебе некуда бежать, сдавайся!
Минъи невольно взглянула на высокого юношу.
Они стояли на краю обрыва.
Впереди погоня, позади — тысячесаженная пропасть.
Ни туда, ни сюда.
Это просто сценарий, написанный небесами!
В душе она слегка возбудилась.
Встретить здесь Шэнь Ко было неожиданностью.
Что касается Шэнь Ко, у него с ней была кое-какая связь.
Шэнь Ко был приёмным сыном в семье Сюэ.
Дом Чжоу хоть и был маленьким, но находился через улицу от дома Сюэ.
У генерала Сюэ был приёмный сын, и семья Сюэ всегда подозревала, что он — плод любовной интрижки генерала на стороне.
Поэтому маленькому Шэнь Ко с детства жилось несладко.
Его не только подозревали в происхождении, но и открыто третировали.
В самые худшие времена он даже не мог наесться досыта.
Чжоу Минчун, пожалев его, несколько раз приводил к себе домой.
А Минъи, подперев подбородок, смотрела, как он ест.
Ей очень нравилось смотреть, как он ест.
Потому что Шэнь Ко ел жадно, как будто с голодного края.
Но в этом была какая-то странная сила.
В детстве Чжоу Минъи не любила есть, и Чжоу Минчун пугал её: если не будешь есть, останешься такой же голодной, как Шэнь Ко.