Тот пёс — Ритуалист? Когда он начал ритуал? Разве он ещё не новичок в этом деле? Помню, как он выпрашивал у нас зеркало. Как человек, который даже собственной расы припомнить не может, способен обрести истинное видение себя? Неужели он всё-таки замаскированный шпион? Хаос мыслей захлестнул Мага-черепаху.
Это был ритуал, о котором он никогда не слышал. В нём не было привычных песнопений, не наблюдалось магического фундамента. Использовать одежду и этот комок грязи, чтобы проклясть его? Смешно...
Но содержание заклинания, последовавшее следом, и внезапная слабость заставили его содрогнуться от ужаса.— Я, Бо Дэ, взываю к Великому древу и подношу это в качестве жертвы. Если душа моего врага ещё не исчерпала отведённый ей срок, прошу, возьми в качестве цены и весов годы его жизни, равные ценности моей собственной.
Должно быть, это была трансформированная под стиль Ритуалиста версия проклятия дряхлости. Учитывая качество души самого Мага-черепахи, который был великим магом третьего уровня, подобная выходка новичка должна была стать самоубийством. Но господин знал: лет жизни в его душе почти не осталось. Она уже начала источать смрад гнили, и вестники из Могильника вот-вот должны были прийти за ним. Это была одна из причин, почему он так спешил убить потомка божественной крови.
— Кха-а-а-а-а-а! — всё поле боя очистилось, каменные изваяния треснули и рассыпались песком. Маг показал своё истинное обличие, опустившись на колени, будто панцирь за спиной стал в тысячи раз тяжелее. Руны на его спине потускнели и исчезли, а позади показался призрачный силуэт черепахи, опутаный густыми нитями.
Впрочем, ситуация Синдэхатэ была не лучше. Он уже держал широкий меч наискосок перед собой. С того момента, как Маг-черепаха опустился на колени, вся магия исказилась: земля и камни необъяснимо трансформировались в огонь, молнии, ветви и лёд. Эти хаотичные стихийные сущности вспыхивали глубоким фиолетовым сиянием, и, даже несмотря на все усилия Синдэхатэ обороняться, его пылающее тело было покрыто ранами.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем стихийный шторм стих. Фантом за спиной мага стал плотнее, в то время как изображение черепахи в коконе исказилось, и из него проступили конечности, напоминающие паучьи лапы.
Черепаха полностью распласталась на земле, словно кланяясь медленно идущему ко льву. — Неужели... это тоже судьба? Ворон и Остаточный кокон, способны ли вы принять такую исковерканную душу, как моя?
— Расскажите мне всё, я имею право знать, — Синдэхатэ наклонился, словно отдавая дань уважения той черепахе, что когда-то была его наставником.
Тело черепахи приобрело мертвенно-бледный оттенок. Он медленно открыл усеянный морщинами рот:
— Это был последний урок, Ваше Высочество. Всегда держитесь подальше от таких существ, как я, чей возвышенный облик вот-вот рухнет. — Собрав последние силы, он метнул посох назад. Пронзённый деформированный кокон издал пронзительный визг и распался.
Черепаха застыла в искаженной позе, опрокинувшись навзничь. Её последние слова разнеслись по лесу, где лунный свет становился всё ярче:
— Солнце всегда садится... Поначалу я лишь хотел ускорить всё это, пока не стало слишком поздно... Я не стану просить вашего прощения.Синдэхатэ, волоча уставшее тело, направился к дереву, которое Бодэ использовал как укрытие. Беспорядочные кровавые пятна на земле и лоскуты ткани, на которых был нарисован знак Великого древа, заставили его сердце сжаться. Когда он встретился взглядом с яркими глазами золотистого пса, лев выдохнул с облегчением.— Поздравляю хозяина с возвращением с победой, — Бодэ произнёс слово хозяин с очень странной интонацией. Синдэхатэ усмехнулся и сел, скрестив ноги.
— Какую цену ты заплатил?
— Ну, Философского камня осталось разве что с крупицу риса, а еще ушло около 17 лет жизни души... Впрочем, чувствую, что это тело стало мне намного ближе. Милостью Великого древа, возраст моего тела и души теперь должен совпадать, ха-ха, — беспечно высунув язык, рассмеялся Бодэ, как будто человек, который только что проклинал всех на чём свет стоит и проводил незаконный ритуал, был кем-то другим. — А ты?
— Философский камень и предел твоей души? Высокая же цена, — Синдэхатэ покачал головой. — Но победа состоит в том, чтобы выжить.
— Слушай меня. В карете достаточно провизии и запасов. Я не умею управлять алхимический конь-конструкта, так что бери всё необходимое и отправляйся пешком в Академию. С твоими способностями поступление не будет проблемой...Лицо Боде скривилось.
— Постой, постой. Почему ты говоришь так, будто составляешь завещание? — вспомнил он слова черепахи. — Ты хочешь сказать, что быстро сгораешь? Если солнце не взойдёт, ты погибнешь? Ты что, подсолнух?— Вроде того, — Синдэхатэ проигнорировал непонятные слова Бодэ. — Те, кто следует по Пути Мудрости и Пути Трансмутации, являются горящими факелами. Для других этот огонь — тепло и защита, но сам себя он сжигает дотла. Сжигающий — величайший Посвященный. Днём он восполняет нехватку сил у всех Посвященных под светом солнца, дабы завершить великое дело самопожертвования, — он указал на густые раны на своём теле.
Верхняя одежда Синдэхатэ сгорела, обнажая мощный торс. Его мышцы были полными и упругими, с четкими гранями переходов, выглядя гармонично и мягко под сенью волос. Но сейчас это тело, подобное мраморной статуе, было покрыто мелкими, постоянно кровоточащими ранами. Там были и синяки от попадания камней, и порезы от острых осколков.Он больше не был окутан пламенем, и Бо ясно увидел слипшуюся от крови шерсть.
Синдэхатэ откинулся на дерево. — Честно говоря, у меня нет сил даже пошевелиться. Что ж, если повезёт, возможно, продержусь до рассвета? — словно не желая волновать Дэ, он добавил:
— Мастер в конце мог погубить меня вместе с собой, но не сделал этого. Эти раны — лишь результат того, что остаточные следы Пути Мудрости и Пути Трансмутации не дают им затянуться... Иди первым, помни, держись большой дороги, глядишь, я еще догоню тебя.
— ...Что ты мелешь? — улыбка золотистого пса погасла. — Я потратил столько сил, чтобы спасти тебя!
— Ну-ну, ты очень способный, щенок... Я просто немного устал... — глаза Синдэхатэ медленно закрылись, золотистые, словно янтарь, зрачки померкли. — Я просто вздремну, и всё...
Воздух вновь наполнился ароматом, словно лопнул перезрелый плод, полный сока, или опрокинулась чаша с вековым выдержанным вином. Радость, жажда и боль с каждым ударом сердца устремлялись к конечностям. Губы были плотно сжаты, но на кончике языка всё ещё ощущалась иллюзорная, приторная сладость.
— Ты не умрёшь. Мы оба не умрём. — В полудрёме Синдэхатэ смутно расслышал голос Ботэ и звук рвущейся плоти. Он почувствовал, как его осторожно положили на землю, кто-то сел ему на грудь, мягко оглаживая раны, а затем вложил что-то в рот.
— Не знаю, поможет ли это... — тёплая, сладкая жидкость потекла в горло. Синдэхатэ машинально, по инстинкту, глотал и сосал, впитывая нектар, вкус которого превосходил медовуху.
— Ты пробудил меня и дал имя. Это мой ответ.
— Как рождение новой жизни причиняет боль, так и я сейчас испытываю муку, но делаю это добровольно.
— Это не кровь, это Святое причастие. Пей мою кровь, не пой и не говори...
— Это не самопожертвование; всё это совершается ради моего спокойствия, так что прими это. Таково мое решение, такова наша судьба.