Король Теократии очнулся ото сна, он почувствовал странное движение, словно морское течение внезапно изменило свой путь.
— Ваше Величество, вы проснулись, сейчас полночь, — почтительно произнесла сова у изголовья кровати.
— М-м... — В отличие от того, что было три года назад в его сне, нынешнее состояние Короля-Льва было ужасающим: кончики его гривы завивались, словно опаленные огнем. Один его глаз полностью превратился в чистое золото, а зрачок другого, казалось, полностью растворился, приобретая тускло-желтый оттенок. Когда он заговорил, сова взмахнула крыльями, и в воздухе один за другим раздались приглушенные звуки детонации; на оконных стеклах в комнате появились трещины, но они тут же исчезли.
— Мастер Черепаха совершил измену, он был убит Синдэхатэ, — прозвучал слабый и хриплый голос короля.
— Тогда Ваше Высочество...
— Он не вознесся в Звёздный предел. Из тех девяноста девяти Солнечных корон, что предначертаны судьбой, помимо моей, не хватает еще одной.
— Как же так? Неужели душа Вашего Высочества была удержана... Даже если старая Черепаха из-за приближения своего срока упал обратно на Третий энергетический уровень, как Синдэхатэ мог в одиночку победить Мага-формовщика, который однажды соприкоснулся с барьером Пятого энергетического уровня?
— Потому что появилась переменная. Река судьбы наполнилась совершенно новыми вводными. Истинный чистокровный зверь, вид которого исчез десять тысяч лет назад, позволил Синдэхатэ выжить, и... узоры на полотне 【Прялки】, символизирующие будущее, теперь стали совершенно нечитаемыми.
Король поднял голову, и сова, приняв человеческий облик, немного приподняла его подушку для удобства. Старый лев молча смотрел на несколько бюстов, висевших на стене напротив кровати.
На одном из них был изображен он сам в расцвете сил, полный энергии; ниже был его сын Синдэхатэ, широко улыбающийся и бесцеремонно демонстрирующий два ряда зубов; другой сын... его бюст словно обгорел в огне, остались лишь следы гари; по бокам висели портреты его бывших спутниц: доброй бурой медведицы и белоснежной крольчихи с холодным нравом.
— Мои дети, все они были прекрасными детьми, — пробормотал он, словно снова погружаясь в сон. — О, Сжигающий, неужели даже Боги-Столпы колеблются? Неужели даже судьба хранит в себе долю милосердия? — после короткой паузы он снова заговорил:
— Аоэнь.
— Я здесь, Ваше Величество.
— Я думаю, что еще смогу продержаться пять лет.
— Ваше Величество... зачем же так...
— Этот план можно начинать.
— Но тогда мелкие людишки, жаждущие короны, наверняка начнут проявлять излишнюю активность.
— ...Я сгорю, сгорю вместе со всеми тенями, а новое солнце взойдет, солнце будет восходить всегда, да пребудут Теократия и сияние вечно...
— Слушаюсь, Ваше Величество. Позвольте мне откланяться, — срывающимся голосом ответил Аоэнь.
Король-Лев уже снова погрузился в сон.
На следующее утро королевская семья Теократии объявила, что Его Величество погрузился в сон перед возвышением, а власть временно передана объединенному разуму всех предыдущих императоров; Мастер Черепаха был обвинен в предательстве и казнен, а мудрец Аоэнь от имени Башни магов Теократии объявил о полном выходе из состава Теократии; все Академии Триединого Бога по всей стране с этого дня закрывались, сохраняя лишь минимально необходимые ритуалы и обряды благословения; все внешние гарнизоны были отозваны для поддержания порядка. Страна была в шоке, соседние королевства наблюдали с опаской.
А за окном небо постепенно светлело.
Бод потерял сознание вскоре после того, как сунул руку в пасть льва, и в полудреме почувствовал, что его прижимают к крепкой груди в позе, напоминающей принцессу. Бод потерся о его плечо.
— Ой, ну и аппетит у тебя... Чувствую, что сейчас высохну окончательно...
— Прости... я тебя разбудил? — тихо спросил лев.
— Хе-хе-хе... Да ничего... Сколько я спал? — Бод потер глаза левой рукой. Его правая рука все еще болела, а из-за потери большого количества крови тело было совершенно слабым.
— Скоро рассвет, мы почти пришли.
Бод сначала повернул голову, чтобы посмотреть на небо. В этом мире солнце всходило на востоке и заходило на западе, а луна — наоборот, что было похоже на одну планету, которая тратила несколько минут на то, чтобы прихорошиться за кулисами, а потом отрабатывала две смены. На горизонте, откуда они пришли, забрезжил рассвет.
Бод поднял голову и посмотрел на Синдэхатэ снизу вверх. Лев выглядел гораздо бодрее, чем ночью; он переоделся в другую облегающую одежду, которая туго натягивалась на его крепких руках, образуя мелкие складки. На спине у него висел... огромный узел. Сейчас он напоминал ребенка, который сложил все свои пожитки в связанный веревкой тюк, чтобы сбежать из дома. Стиль упаковки этого тюка был донельзя свободен, а использование веревок демонстрировало вопиющий прагматизм.
Заметив задумчивый взгляд Бода, Синдэхатэ, кажется, застеснялся. Во всяком случае, Бод под шерстью не мог разобрать, покраснел ли тот.
— Я не очень умею вязать узлы... Э-э, перевязывать раны я, конечно, учился, но вот с узлами у меня проблемы...
Бод тихо рассмеялся и с трудом пошевелил правой рукой, от запястья до локтя замотанной в бинты с уродливым, но милым асимметричным бантиком на конце.
— Вижу, ты очень старался, — по сравнению с прежним состоянием, когда в нем сквозила готовность встретить смерть и взорваться вместе с чем угодно, нынешний Синдэхатэ казался Боду куда более человечным.
— Нам нужно продолжать путь к Объединенной академии, — Синдэхатэ прочистил горло, меняя тему. — По сравнению с нашей Академией Триединого Бога Теократии, Питомником благородной крови Алого альянса и Подземной передвижной библиотекой, она по праву монополизировала гордое имя Академия. Если произнести просто Академия, все по умолчанию будут иметь в виду именно ее.
— Там ты сможешь получить надлежащее лечение, а я смогу... ну, переждать бурю... На самом деле я пока не знаю, что думает отец. Добравшись до академии, можно будет связаться с ним... — голос Синдэхатэ стал грустным.
Бод протянул левую руку и одной рукой потер льва по щеке.
— Выше нос, Ваше Высочество! Все движется к лучшему. Я уже с нетерпением жду начала школьной жизни!
Синдэхатэ слегка наклонил голову, и рука Бода естественным образом переместилась к его подбородку. Тот начал непроизвольно тереться, а Бод машинально превратил ладонь в «лапу» и начал ритмично чесать льва под подбородком. Раздалось легкое мурлыканье, сначала лев замер, а затем и «лапа» золотистого пса тоже застыла. Совестливый пес поспешно убрал правую лапу, лев на мгновение запнулся, но, не став обращать внимания на маленькую дерзость слуги, притворился, что ничего не произошло, и молча ускорил шаг.
Птицы запели в лесу на рассвете, а Бод, лежа в объятиях Синдэхатэ, закрыл глаза. Они чувствовали тепло друг друга и слышали, как бьются их сердца в предвкушении будущего. Они вместе шли к своей цели.
Позади них взошло солнце, как и тысячи лет назад, начав изливать тепло и свет.
Их история началась с первыми лучами утреннего солнца.