Тук… тук… тук…
Медленный, ритмичный стук, словно леденящий душу похоронный звон, эхом разносился по мёртвой тишине лестничной клетки. Звук доносился снизу, с каждым разом всё ближе!
Сердце Чу Бачжоу едва не выпрыгивало из груди. Он что было силы сжимал тактический топор, костяшки пальцев побелели от напряжения. Все мышцы были напряжены до предела, адреналин снова вскипел, разгоняя усталую сонливость, накатившую мгновение назад.
Четвёртый этаж? Или третий? Стук был неторопливым, в нём чувствовалась ледяная насмешка кота, играющего с мышью, будто хищник демонстрировал свою невозмутимость.
Он плотно прижался к двери, впившись взглядом в узкий глазок. Снаружи было темно, лишь жалкий зелёный свет аварийных индикаторов с трудом позволял разглядеть очертания лестничного пролёта.
Звук затих на четвёртом этаже.
Чу Бачжоу затаил дыхание, даже биение собственного сердца казалось оглушительным.
Однако ожидаемого продолжения стука вверх не последовало. Вместо этого раздался едва слышный, вызывающий скрежет на зубах… звук трения? Будто что-то твёрдое скребли по стене.
А затем снова послышался тот жуткий шёпот!
На этот раз он не был бесплотным, а отчётливо доносился с четвёртого этажа! Голос стал резче, торопливее, словно наполненный гневом или нетерпением. Это был уже не лепет, а злобное, нечленораздельное проклятие!
Хруст… скрип… треск…
Откуда-то донёсся звук разрываемой плоти, смешиваясь с шёпотом в леденящую душу симфонию.
Сердце Чу Бачжоу ухнуло вниз. Четвёртый этаж… та самая квартира с распахнутой дверью и кровавыми следами! То, что было внутри, или то, что вошло позже, сейчас «утилизировали» хозяин стука, или, вернее, источник шёпота?
Он охотится! То существо, что издавало стук и шёпот, охотилось в этом здании! Без разницы — на зомби или на кого-то ещё!
Холодный пот пропитал майку Чу Бачжоу. Он осознал, насколько жалкой и беспомощной была его прежняя зачистка перед лицом такого сверхъестественного существа. Сможет ли физическая атака подействовать на это бестелесное, или, по крайней мере, неизвестной формы «нечто»?
Он не был уверен.
Время текло секунда за секундой в гнетущем ужасе. Странные звуки с четвёртого этажа продолжались несколько минут, а затем резко оборвались.
В коридоре снова воцарилась тревожная тишина.
Стук и шёпот исчезли.
Они ушли? Или… затаились где-то?
Чу Бачжоу не осмеливался расслабиться ни на миг, продолжая стоять настороже, вслушиваясь в любой звук за дверью.
Пять минут… десять…
Кроме собственного тяжёлого дыхания, ничего необычного слышно не было.
И в тот миг, когда его напряжённые нервы чуть ослабли…
Тук! Тук! Тук!
Внезапный, торопливый и сильный стук в дверь грохнул по его металлической двери!
Звук был таким громким, что в тишине ночи прозвучал как раскат грома!
Чу Бачжоу вздрогнул от испуга, едва не выронив топор! Он резко отшатнулся назад, сердце бешено колотилось, топор мгновенно нацелился на дверь!
Кто там?! Нет, что там?!
Помогите! Откройте! Умоляю, откройте! Спасите!! — раздался из-за двери женский голос, полный слёз и ужаса, сопровождаемый ещё более яростным стуком. — Там монстры! Они… они хотят сожрать меня! Откройте!!
Человек?!
Зрачки Чу Бачжоу сузились, он инстинктивно потянулся к глазку.
Но в тот момент, когда его глаз почти коснулся окуляра, сильнейшее, инстинктивное чувство опасности, словно ледяная вода, окатило его с головы до ног! Он резко остановился!
Нет!
Слишком удачно! Только что исчез жуткий шёпот и стук, и сразу же кто-то просит о помощи? И этот стук был таким громким, будто нарочно привлекал что-то!
Он глубоко вздохнул, подавляя порыв открыть дверь и помочь, и, понизив голос, рявкнул за дверь:
Ты кто?!
Стук на мгновение прекратился, а затем женщина зарыдала ещё жалобнее:
Это я! Я — Ли Вань с третьего этажа! Мы виделись! Умоляю, впусти меня! Мой муж… мой муж превратился в монстра! Он гонится за мной!!
Ли Вань? Чу Бачжоу смутно помнил её — довольно милую молодую женщину, жившую этажом ниже. Иногда они кивали друг другу в лифте.
Её слова, казалось, имели смысл. Конец света, превращение члена семьи, жена в панике просит убежища…
Но неотступное чувство опасности становилось всё сильнее.
Глаза Чу Бачжоу похолодели. Он не ответил и не открыл дверь. Он снова медленно поднёс глаз к окуляру, на этот раз предельно осторожно, оставив лишь крошечную щёлку.
Картинка в глазке была искажённой и узкой.
За дверью, в тусклом свете, действительно стояла женщина с растрёпанными волосами и бледным лицом — это была Ли Вань. Она была в домашней пижаме, испачканной тёмно-красными пятнами, и неистово колотила в дверь, лицо её было залито слезами и искажено ужасом.
Выглядела она как обычная испуганная, загнанная в угол женщина.
Однако зрачки Чу Бачжоу вмиг сузились до точек!
Он увидел!
Позади Ли Вань, в тени лестничного пролёта, было не пусто!
Там, не шевелясь, стоял ещё один «человек».
Высокая фигура в форме охранника — тот самый Начальный зомби (усиленный), которого он прежде видел в саду жилого комплекса благодаря Проницательности!
Он не гнался за Ли Вань, а стоял неподвижно, как молчаливая статуя, в тени, и его мутные глаза, казалось, сквозь тьму точно «нацелились» на Чу Бачжоу, смотрящего в глазок!
А у Ли Вань, что отчаянно колотила в дверь и молила о помощи, на правой лодыжке чётко виднелся укус с вывернутой кожей, из которого сочилась чёрно-красная кровь! В глубине её глаз, помимо страха, таилась едва заметная, хищная безумная жажда!
Это не мольба о помощи!
Это ловушка!
Тщательно спланированная охотничья западня, где приманкой служит заражённый, но ещё не полностью мутировавший человек, сохранивший часть разума и памяти, а за спиной всем заправляет более сильный зомби!
Они умеют взаимодействовать? Умеют использовать человеческое сострадание?
Дрожь пробрала Чу Бачжоу с ног до головы!
Этот конец света оказался куда более жестоким и коварным, чем он мог себе представить!
Открой! Открой скорее! Они уже идут!! — крики Ли Вань становились всё пронзительнее, удары о дверь — всё сильнее, казалось, они вот-вот разнесут филёнку.
А усиленный зомби в тени, казалось, слегка шевельнулся, шагнув на полшага вперёд.
Чу Бачжоу медленно отступил, отходя от двери, и крепче сжал тактический топор.
Его взгляд стал абсолютно ледяным, как сталь.
«Пошла вон».
Ледяное слово прозвучало сквозь тяжёлую металлическую дверь.
Плач и стук за дверью внезапно прекратились.
Мёртвая тишина снова воцарилась вокруг.