Не дожидаясь, пока Лю Минь рассмотрит всё вокруг, Сюй Чанхэ направил белого журавля в глубину долины. Пролетев над плотными рядами построек, он приземлился на вершине одной из гор спустя полчаса полета.
Не дожидаясь вопросов от Лю Миня, Сюй Чанхэ схватил его правой рукой за плечо, спрыгнул вниз и, указывая на бамбуковые постройки, произнес:
— Здесь находится Зал внешних дел Долины Цзыу. Все формальности можно уладить здесь.
Войдя в бамбуковое здание, Сюй Чанхэ увидел толстого даоса и сказал:
— Управляющий Пан, я нашел для нашей секты подходящий росток для культивации.
Сказав это, он потер большим пальцем о указательный и тихо рассмеялся.
Тот, кого назвали управляющим Паном, увидев Лю Миня, оживился и поспешно спросил:
— Каковы способности?
Улыбка на лице Сюй Чанхэ несколько померкла, и он ответил чуть тише:
— Обладает истинным корнем духа.
Лю Минь почувствовал, как лицо управляющего Пана мгновенно стало безразличным. Тот вздохнул и проговорил:
— Истинный корень духа — тоже неплохо. По крайней мере, при должном усердии в этой жизни будет шанс достичь пика стадии Заложения Основ.
— Ну же, забирай.
Управляющий Пан взмахнул рукой, и на столе появилось десять камней размером с куриное яйцо. Лю Минь знал — это и есть упомянутые Сюй Чанхэ камни духа, твердая валюта в мире культиваторов.
Сюй Чанхэ отвязал висевший у него на поясе мешочек размером с ладонь, потянул за узел, открыл горловину и поднес её к столу. После вспышки света камни духа исчезли.
Закончив с этим, Сюй Чанхэ повеселел, а в его глазах появился особый блеск.
Узнав все личные данные Лю Миня, управляющий Пан первым делом достал деревянную табличку. Сложив пальцы в заклинании, он влил в неё немного духовной энергии. Затем снова взмахнул рукой, и на столе появились книга, маленький тканевый мешочек и железный меч сотни закалок.
— Хорошо, теперь ты в ранге ученика-стажера долины.
— Наставник-проводник расскажет тебе обо всём остальном.
Сказав это, управляющий Пан отпустил их, и Сюй Чанхэ, забрав Лю Миня, покинул бамбуковое здание и сел на журавля, направляясь к выходу из долины.
В Наньлине существует пять основных сил практиков: Долина Желтого Ветра, Крепость Небесного Клинка, семья Чжао из Гряды Чистого Ветра, Долина Цзыу и Секта Сотни Цветов. Помимо них есть лишь вольные практики, ставшие на путь совершенствования случайно, да редкие случаи, когда такие практики, потеряв надежду на великое Дао, растят некровных наследников.
Климат в Наньлине влажный и жаркий, ландшафт горный, а из-за обилия ядовитых насекомых и миазмов ресурсов здесь мало, а населения — еще меньше. Чтобы культивировать бессмертие, человек обязан обладать духовным корнем, которые делятся на пять категорий. Первый уровень — это единичная стихийная принадлежность, называемая Небесным духовным корнем. Такие люди — любимцы небес, их прогресс в культивации не знает преград, они рождены для этого пути.
Второй уровень — двойная стихийная принадлежность, известная как Земной духовный корень. Хотя они и не идут по пути культивации со скоростью тысячи ли в день, обычным людям за ними не угнаться.
Третий уровень — тройная принадлежность, именуемая тройным духовным корнем. При наличии ресурсов и опытных наставников они становятся опорой любой секты.
Четвертый уровень — четверной духовный корень. Это основа мира культиваторов: на десять воинов-практиков восемь приходятся именно на этот тип.
Пятый уровень — это истинный корень духа. Встречается крайне редко, едва позволяет вступить на путь культивации, и без огромной удачи такие люди нигде не добиваются успеха.
Кроме того, существуют редкие мутировавшие корни: ветра, грома, льда, тьмы. Их скорость культивации лишь немного уступает Небесному корню, но они обладают уникальными способностями, недоступными другим.
Мутировавшие корни редки, сравниться с ними по редкости может лишь ложный духовный корень. Обладатели ложного корня — люди с большой долей везения, которые по воле случая находят небесные сокровища и пробуждают свой корень, силой прокладывая путь к культивации. Предел развития таких практиков напрямую зависит от силы поглощенных ими ресурсов.
Именно из-за ограничений духовного корня секты культиваторов редко истребляют обычных людей: те являются фундаментом долины. Но так как способность к культивации не всегда передается детям, практики, отчаявшись достичь вершин, растят детей с корнями как продолжение своего рода — всё ради одержимости культивацией.
Из-за этих условий в Долине Цзыу возникло правило: за каждого найденного ростка для культивации полагается награда в виде камней духа.
Это уникальная особенность Долины Цзыу. Четыре другие силы следуют традициям и набирают учеников раз в пять лет.
Поняв ситуацию, Лю Минь про себя порадовался, что оказался именно на территории Долины Цзыу. В противном случае ему пришлось бы ждать официального набора целых три года.
Сюй Чанхэ сам сказал, что с его истинным корнем прогресс будет крайне тяжелым. Если обладатель четверного корня достигает стадии Заложения Основ за месяц или два, то истинному корню требуется не меньше трех месяцев.
Долина Цзыу обладает уникальными ресурсами, здесь быстро растут духовные растения и лекарственные травы. В долине не только добывают камни духа, но и в заброшенных шахтах периодически находят материалы для создания артефактов.
Благодаря богатству долины в ней редко притесняют учеников: для руководства эти толпы низших практиков — залог победы в войне между силами в мире, где Зарождающаяся душа — редкость, а Золотое Ядро — большая ценность.
— Младший брат Лю, я вижу здесь неплохая духовная энергия. Быстрее используй свою идентификационную табличку, чтобы привязать этот деревянный домик к себе.
Лю Минь тут же направил табличку на дом, и от неё в стену ударил луч света.
Между табличкой и домом установилась связь. Хотя защиты от сильных врагов это не дает, но в качестве охранной системы — сойдет.
— Хорошо, на этом и попрощаемся.
— На прощание дарю тебе эту малую пилюлю сбора энергии. Постарайся скорее достичь первого уровня Заложения Основ.
Вручив Лю Миню фарфоровый флакон, Сюй Чанхэ улетел на белом журавле.
Лю Минь долго смотрел в небо, прежде чем прийти в себя. Неужели всего за один день он из деревенского мальчишки, который питался подачками, превратился в Бессмертного?
Лю Миню всё это казалось нереальным сном.
Опустив голову, он крепче прижал к себе книгу и меч, в его глазах отразилась тяга к так называемому пути бессмертия.
Войдя в дом, Лю Минь нетерпеливо открыл книгу и начал практиковаться.Если бы не отсутствие культивации, позволившее бы использовать мешок для хранения, он бы давно испробовал эту диковинку, вместо того чтобы с трудом держать тяжелый железный меч, который был почти с него ростом.
Ощутив умиротворение внутри домика, Лю Минь тут же сел на кровать, скрестил ноги и, следуя инструкциям в книге, попытался уловить духовную энергию мира.
К счастью, деревенский сказитель никогда его не прогонял, и за эти годы Лю Минь успел выучить тысячи иероглифов. Без этого он даже с книгой в руках не смог бы учиться.
Лю Минь со всем усердием следовал учению и уже через полчаса почувствовал ци. Если бы Сюй Чанхэ узнал об этом, то был бы поражен: сам он, обладая четверным корнем, тратил на это несколько дней, а Лю Минь, имея истинный корень, справился столь быстро.
Начав практику по-настоящему, Лю Минь осознал, почему путь истинного корня столь медленный. Он мог чувствовать окружающую энергию, но каналы в его теле были слишком узкими. Это словно два рва для полива: один глубокий и широкий, другой — узкий и мелкий. Во вторую воду пустить сложнее, она течет медленно и требует постоянного контроля, чтобы не затопить урожай.
Почувствовав в даньтяне едва уловимое движение ци, Лю Минь прикинул: при нынешней скорости поглощения ему придется медитировать почти без сна, чтобы достичь первого уровня Заложения Основ за месяц.
Тихо вздохнув и ощутив голод, он вспомнил, что Сюй Чанхэ говорил о бесплатной столовой для учеников, и тут же отправился на поиски.