Ученики на стадии Очищения Ци еще не могли обходиться без пищи, поэтому вскоре Лю Минь увидел, как другие ученики Долины Цзыу маленькими группами движутся в одном направлении, напоминая собой муравьиный рой.
Лю Минь последовал за ними и обнаружил огромное каменное здание. Он замер в изумлении: с тех пор как он попал в долину, ему на глаза попадались лишь небольшие деревянные домики да бамбуковые хижины, и такую монументальную постройку он видел впервые.
Вдруг кто-то легонько хлопнул его по плечу. Лю Минь обернулся и, увидев, что это старший брат Сюй Чанхэ, радостно воскликнул:
— Брат Сюй, ты тоже пришел поесть?
Сюй Чанхэ притворно рассердился:
— Если я не буду есть, неужели мне питаться северным ветром? Ученикам на стадии Очищения Ци, если не есть обычную пищу, приходится употреблять пилюли Бигу. Мало того что у них нет особого вкуса, так они еще стоят пять духовных камней за флакон. Если только не приходится куда-то срочно идти, то лучше уж приберечь камни на пилюли Собирания Ци, не так ли?
В Долине Цзыу, пока ученик не достигнет стадии Возведения Основания, у него нет личного наставника, поэтому те, кто привел новых учеников в секту, считаются их наставниками наполовину. Конечно, в мире всегда есть исключения, и встречаются талантливые ученики, которых мастера уровня Золотого Ядра приметили и приняли в ученики заранее.
Раз уж кто-то стал наставником-проводником, не было нужды держаться слишком официально, в Долине Цзыу такие формальности не поощрялись.
— Младший брат, эта столовая имеет свои особенности. Она разделена на три зоны, предназначенные для учеников первого, второго и третьего рангов соответственно.
Ученики третьего ранга могут довольствоваться лишь обычной едой, ученикам второго ранга раз в месяц полагается ограниченное количество духовного риса, а ученики первого ранга, помимо довольствия второго ранга, могут насладиться порцией лечебного питания.
— У меня как раз осталась квота на духовный рис, так что тебе повезло.
Сюй Чанхэ, продолжая объяснять, купил две порции с духовным рисом и нашел место, чтобы сесть и перекусить вместе с Лю Минем.
— Ешь медленно, а поев, сразу возвращайся к практике, старайся поскорее ступить на стадию Очищения Ци.
Лю Минь пока не ощутил жестокости и хладнокровия мира совершенствующихся, но Сюй Чанхэ относился к нему настолько хорошо, что это казалось почти неправдоподобным. Лю Минь не смог сдержаться и спросил:
— Брат, ты не слишком ли добр ко мне?
— Ха-ха-ха, согласно правилам секты, ученики на стадии Очищения Ци автоматически становятся учениками третьего ранга и ежемесячно получают один духовный камень. Если у них есть наставник-проводник, часть полагается отдавать ему в знак благодарности за наставление.
Выслушав это, Лю Минь почувствовал легкое разочарование, смешанное с горько-сладкими мыслями. Раньше он опасался, что у Сюй Чанхэ есть тайные корыстные цели, а теперь, наоборот, надеялся встретить человека, который относился бы к нему искренне и бескорыстно.
Я и не человек вовсе, как я могу требовать от других бескорыстия? У нас с братом Сюй Чанхэ нет ни родственных связей, ни давней дружбы.
Думая об этом, он проглотил ложку духовного риса.
Лю Минь почувствовал, как его вкусовые рецепторы словно взорвались. Выросший в бедности и голоде, он не хотел спешить проглатывать этот ароматный, мягкий и упругий духовный рис. К его удивлению, уже через два вдоха рис во рту сам превратился в питательную влагу и вместе со слюной просочился в желудок.
Сюй Чанхэ, наблюдая за ним, вспомнил себя в первый раз, когда он пробовал такой рис, и с усмешкой сказал:
— Ешь помедленнее, чтобы ароматный рис успел превратиться в духовную жидкость, прежде чем ты начнешь практику.
— Хорошо, — ответил Лю Минь, подавляя голод и стараясь пережевывать каждую порцию по тридцать шесть раз.
— Хотя во время пребывания на третьем ранге ты отдаешь мне все свои духовные камни, ты можешь брать простые задания, чтобы получать ресурсы секты. Когда перейдешь на второй ранг, будешь получать два камня в месяц, и у тебя появятся излишки для личных нужд. Но сейчас говорить об этом еще рано. После того как достигнешь первого уровня Очищения Ци, загляни к управляющему Пану в бамбуковой хижине, он выдаст награду. Обеспечение учеников в нашей Долине Цзыу считается одним из лучших в Наньлине. Если возникнут трудности, свяжешься со мной через талисман передачи сообщений.
Сказав это, Сюй Чанхэ взмахнул рукой, и в его ладони появились три бумажных талисмана. Отдав их Лю Миню, он подробно объяснил, как ими пользоваться.
Закончив разговор, Сюй Чанхэ еще немного рассказал об увиденном и услышанном в мире совершенствующихся. После обеда он верхом на белом журавле доставил Лю Миня обратно к его деревянному домику.
Лю Минь чувствовал, как по всему телу разливается приятное тепло, словно он окунулся в горячую воду. Понимая, что духовный рис начал действовать, он поспешно вошел в дом и приступил к практике.
Лю Минь непрерывно направлял духовную энергию из тела по меридианам в нижнее поле Даньтянь, раз за разом повторяя технику Весенней травы, пока не почувствовал, что действие съеденного риса полностью развеялось. Только тогда он остановился.
Лишь теперь Лю Минь осознал, насколько ничтожно мало духовной энергии скопилось в Даньтяне. Немного подумав, он понял, что эта порция риса заменила ему пять дней упорной тренировки, причем такой, при которой вообще не отвлекаешься ни на сон, ни на отдых.
Если даже обычный духовный рис дает такой эффект, то насколько же сильна пилюля Собирания Ци, которую дал брат? Он уже хотел было проглотить ее, но тут же передумал: его эффективность поглощения и циркуляции энергии была невелика, он только недавно начал изучать технику и еще не довел ее до автоматизма. Наверное, будет лучше потратить около месяца на освоение техники, прежде чем принимать пилюлю— эффект тогда будет куда выше.
В конце концов, брат Сюй Чанхэ говорил, что ученикам с истинным духовным корнем требуется три месяца, чтобы достичь первого уровня Очищения Ци, так что месяц на обучение технике не сильно замедлит прогресс.
После ночной практики техника Весенней травы стала даваться Лю Миню немного легче, однако за всю ночь количество энергии в Даньтяне практически не увеличилось.
Выйдя во двор и потянувшись навстречу первым лучам солнца, Лю Минь направился в столовую секты.
На этот раз он не встретил по пути групп учеников, как вчера вечером. Когда Лю Минь добрался до столовой и, подражая вчерашним действиям Сюй Чанхэ, начал брать еду, одна из тетушек-работниц, решив, что народу мало и можно поболтать, спросила:
— Почему ты, малыш, не пошел поглощать пурпурную ци восходящего солнца, а пришел в столовую?
— Настоящий маленький лакомка, ха-ха-ха.
Лю Минь в недоумении посмотрел на нее. Тетушка, поняв по его виду, что он новоприбывший ученик, и будучи сама не занята, охотно отозвалась:
— Разве совершенствующиеся не любят вдыхать энергию на рассвете? Говорят, что даже короткого времени хватает, чтобы заменить полдня упорного труда.
Услышав это, Лю Минь осознал, что помимо редких небесных сокровищ, существуют и такие методы ускорения практики, и почувствовал досаду на самого себя.
Впрочем, быстро успокоился: если бы он не пришел сюда и не встретил эту тетушку, откуда бы он вообще узнал об этом? Завтра он во что бы то ни стало сначала поглотит пурпурную ци восходящего солнца, а потом уже пойдет в столовую.
После завтрака Лю Минь пораньше вернулся к своему домику, чтобы найти подходящее место для тренировки.
— Сестра Ли, почему ты так легко разболтала этому мальчишке метод поглощения утренней энергии? Неужели до сих пор не можешь забыть брата Сюя?
Лицо тетушки потемнело, она сплюнула:
— Уйди. Мой путь к бессмертию закрыт, с великим законом у меня нет связи. Брат Сюй уже давно житель другого мира.
— Ах!
Лю Минь, мечтавший добраться до вершины, случайно оступился и покатился вниз по склону горного леса. Его одежда порвалась о терновник и острые камни, он выглядел очень неопрятно.
Поднявшись на ноги, Лю Минь в сердцах швырнул камень вдаль. Камень ударил в ствол дерева неподалеку, заставив его слегка закачаться.
Раздался отчетливое жужжание. Лю Минь взглянул в ту сторону и увидел, что рой пчел заметался вокруг, словно перед лицом смертельной опасности. Лю Минь сразу понял, что ударом камня потревожил их гнездо, и, не раздумывая, бросился наутек.
Разве можно убежать от того, что летает, когда сам ты бежишь по земле? Не успел Лю Минь пробежать и трех чжанов, как пчелы догнали его и начали кусать. Паникуя, он снова оступился, кубарем покатился вниз и свалился в ручей у подножия горы.
Пчелы несколько раз прокружили над водой, не обнаружив противника, и вернулись в гнездо.
Лю Минь был сиротой и рос, постоянно терпя издевательства со стороны деревенских детей. Каждый раз, когда его били, он спасался, залезая на деревья или прыгая в воду, так что натренировал умение долго задерживать дыхание.
Прошло около четверти часа, и когда Лю Минь почувствовал, что сейчас задохнется, он резко вынырнул, судорожно хватая воздух. Выбравшись на берег, он лишь подумал, что сегодня просто выдался неудачный день, и сел отдохнуть.
Как только он сел, то почувствовал, что что-то упирается ему в ягодицу. Встав и сметая траву, он обнаружил серебристо-белое кольцо. Посредине кольца был выпуклый ободок, а на углублении между краями была гравировка лунного орнамента.
Он подобрал его, решив, что кольцо выглядит просто и изящно, и счел его бесхозным, поэтому надел его на указательный палец правой руки.
Раз уж подобрал красивое украшение, буду считать его компенсацией за пчелиные укусы.
Придя в себя, он хотел было вернуться к своему деревянному домику, но понял, что перестал ориентироваться. В этот момент живот издал громкий звук: он и не заметил, как настало время обеда. К счастью, к ручью подошли парень и девушка за водой.
— Старший брат, старшая сестра, я заблудился, не подскажете, как вернуться в столовую секты?
— Лин Цин, мы как раз собирались обедать, давай возьмем его с собой по пути.
— Цяньцянь, как скажешь.
Сказав это, Лю Минь помог Лин Цин и Ян Цянь набрать воды и отправился вместе с ними.