— Младший брат, почему ты здесь один? — с любопытством глядя на Лю Миня, спросила Ян Цянь.
— Тут уже близко до задних гор, а твоя культивация еще слишком слаба, к тому же сейчас не время для выполнения заданий.
Лю Минь ответил, что просто хотел найти место для утренних медитаций, но случайно забрел сюда.
Когда Ян Цянь и Лин Цин выслушали его, на их лицах промелькнуло странное выражение, а затем они выглядели так, будто им хотелось рассмеяться, но было неловко это показать.
Лин Цин и Ян Цянь приняли воду, которую помог добыть Лю Минь, и, воспользовавшись моментом, чтобы убрать ее в мешки для хранения, тихо прыснули со смеху.
Лю Минь, глядя на то, как они, потряхивая плечами, сдерживают смех, понял, в чем дело, и, смущенно почесав затылок, улыбнулся:
— Старшие брат и сестра, смейтесь громче, не нужно так себя ограничивать.
Поняв, что Лю Минь их раскусил, они, стараясь сдержать смех, произвели:
— Нет, младший брат, мы смеемся вовсе не над тобой.
— Мы просто вспомнили кое-что забавное, — поспешно добавила Ян Цянь, кивая в знак согласия.
Лю Минь не хотел продолжать эту тему, поэтому сменил ее:
— Старшая сестра только что сказала, что моя культивация слаба и мне еще рано брать задания. Что это значит? Я лишь второй день в секте и еще многого не понимаю, прошу, наставьте меня.
Ян Цянь подавила смешок и объяснила:
— В Долине Цзыу, если ученик сможет направить духовную энергию в даньтянь и сконцентрировать ее до размера горошины, это будет считаться первой стадией Очищения Ци. Твоя деревянная табличка идентификации почувствует духовную энергию владельца, активируется и, поглотив крошечную часть, автоматически выгравирует на себе слова — ученик третьего ранга —.
— На твоей же табличке только имя, поэтому мы понимаем, что ты еще не достиг первой стадии Очищения Ци.
Услышав это, Лю Минь наконец понял, почему Сюй Чанхэ раньше говорил, что он автоматически станет учеником третьего ранга, как только войдет в стадию Очищения Ци.
— А что насчет заданий, о которых говорили сестра? — в голове у Лю Миня остались вопросы, и он решил задать их сразу.
— Ресурсы секты ограничены, нельзя бесконечно и безвозмездно снабжать учеников всем необходимым. К тому же, чтобы тренировать выживаемость, секта позволяет ученикам второй стадии Очищения Ци брать задания и получать ресурсы.
Лю Минь, будучи лишь тринадцатилетним подростком, при мысли о заданиях ради ресурсов сперва почувствовал лишь опасность.
Лин Цин, заметив ход мыслей Лю Миня, успокоил его:
— Младший брат, не волнуйся, первой стадии Очищения Ци уже достаточно, чтобы справиться с мастерами боевых искусств из мира людей, не говоря уже о второй. Те, кто занимается боевыми искусствами, трудятся куда усерднее нас, заклинателей — с малых лет закаляют кости и мышцы, встают с петухами. Без семи-восьми лет тренировок успеха не добиться.
У Лю Миня в этот момент заурчало в животе, и Ян Цянь предложила продолжить разговор по пути, чтобы успеть на обед, пока не остались лишь объедки.
По дороге Лю Минь узнал, что каждое первое и пятнадцатое число месяца наставники секты читают лекции о своем опыте культивации на Пике Рассуждения о Дао, который находится за столовой. Лю Минь твердо решил завтра пойти туда послушать старших.
Незаметно для себя троица дошла до столовой. Ян Цянь вспомнила, что еще не знает имени парня, и они обменялись именами. После этого старшие рассказали ему основы знаний о мире культивации.
После обеда Лю Минь распрощался с ними и вернулся в свое жилище, чтобы вновь поискать место для утренней абсорбции духовной энергии. К сожалению, с его способностями взобраться на вершину было трудно, так что середина склона была лучшим вариантом.
— В крайнем случае, просто залезу на стену и буду практиковать технику дыхания, — подумал про себя Лю Минь.
На следующее утро Лю Минь рано взобрался на стену и стал ждать рассвета. Когда солнце поднялось над горизонтом и золотистые лучи пронзили облака, он начал дыхательную технику. Уже через мгновение в его даньтяне появилась крохотная нить духовной энергии.
— Жаль, что хватило всего на пятнадцать минут, но я должен быть благодарен. Даже эти пятнадцать минут заменяют мне целый час мучительных тренировок.
— Сегодня первое число, позавтракаю и схожу на Гору Рассуждения о Дао.
После завтрака Лю Минь за полчаса поднялся на Гору Рассуждения о Дао и снова встретил Сюй Чанхэ. Подумав, что они со Старшим братом Сюй настоящие соратники, он подошел поздороваться:
— Старший брат Сюй, как вы здесь оказались?
Увидев Лю Миня, Сюй Чанхэ улыбнулся и спросил о его успехах. Услышав о первой нити энергии, он радостно воскликнул:
— Младший брат, через несколько дней, когда освоишь технику культивации, примешь Малую пилюлю сбора энергии — и точно войдешь в стадию Очищения Ци.
Дон-дон-дон — раздался гулкий и чистый звук огромного колона. Сюй Чанхэ сменил тон на серьезный:
— Поговорим после, сейчас нас будет учить практик стадии Основания Эликсира.
Он тут же сел, как и все остальные ученики, очевидно, они здесь были не в первый раз.
Практик стадии Основания Эликсира прилетел на мече, выглядя столь легко и небрежно, будто небожитель, вызывая зависть у всех присутствующих.
Приземлившись, он не стал тратить время на светские беседы и сразу перешел к сути:
— Как всем известно, вступление в Очищение Ци — это начало пути искателя бессмертия. Всего существует двенадцать стадий, и каждая — словно целая гора. Сегодня я подробно расскажу, что это такое. Впитывание энергии неба и земли с помощью техники культивации и направление ее в даньтянь — это и есть Очищение Ци. Если энергия в даньтяне конденсируется до размеров горошины — это начальная ступень первой стадии.
— На этом этапе еще нельзя совершить нечто сверхъестественное, но это уже грань между человеком и бессмертным. Если даньтянь заполнен наполовину — это средняя ступень, тогда уже можно использовать энергию для усиления атак, повышения стойкости или ловкости.
— Если энергия в даньтяне превратилась в туман — это поздняя ступень первой стадии. Тогда можно идти в Зал внешних дел, бесплатно получить первое заклинание для изучения или приходить сюда каждое первое и пятнадцатое число месяца...
Незаметно прошло два часа, Лю Минь слушал так увлеченно, что погрузился в состояние озарения. Его тело отрешилось от мирской суеты, и он притягивал энергию мира, но из-за низкого уровня и Истинного корня духа он не устроил большого шума, поэтому никто не заметил его странного состояния.
Вдруг раздался громкий треск, который вывел Лю Миня из задумчивости. Он оцепенел, глядя на длинную и глубокую борозду в земле.
Сюй Чанхэ пробормотал:
— Опять Искусство Золотого Меча. Интересно, когда начнут учить Искусству управления предметами?
Закончив демонстрацию, практик стадии Основания Эликсира скомандовал — В исполнение! — его меч завис перед ним, он вскочил на него и улетел.
— Старший брат, разве Искусство Золотого Меча плохое? — спросил Лю Минь, вспомнив недавние слова Сюй Чанхэ.
— Дело не в том, что оно плохое, просто я его уже освоил. Для учеников средней стадии Очищения Ци Искусство управления предметами гораздо полезнее при выполнении заданий. Ну да ладно, приду пятнадцатого, может, повезет.
— Идем, я провожу тебя. У меня еще есть задание, как вернусь — обязательно поболтаем.
Сюй Чанхэ на Белом журавле доставил Лю Миня к его хижине и тут же улетел, выглядя очень занятым.
Время шло, прошло более тридцати дней. Лю Минь почувствовал, что полностью освоил Технику Весенней травы, и достал ту самую Малую пилюлю сбора энергии.
После того как пилюля была принята, внутри разлилась мягкая энергия. Лю Минь не смел терять ни секунды, опасаясь испарения лечебных свойств, и тут же начал направлять ее в даньтянь с помощью Техники Весенней травы.
Прошло пять часов, прежде чем он полностью усвоил действие пилюли. Энергия в его даньтяне сгустилась до размеров косточки лонгана!
— Наконец-то стадия Очищения Ци. Жаль, что мой Истинный корень духа ограничивает скорость и эффективность поглощения, иначе я не потерял бы тридцать процентов силы пилюли.
Лю Минь взял деревянную табличку идентификации. Она слабо засветилась, и он направил в нее нить духовной энергии. Табличка ярко вспыхнула, и на ней сама собой проступила надпись — ученик третьего ранга —.