Практик стадии Основания Эликсира говорил, что процесс наполнения даньтяня духовной энергией соответствует первой ступени стадии Очищения Ци, среднем уровне. При моей нынешней скорости культивации на это потребуется как минимум полгода. Если бы только у меня была Малая пилюля сбора энергии, время тренировок можно было бы значительно сократить.
Лю Минь почувствовал, как деревянная табличка идентификации на поясе отозвалась легким покалыванием — это был сигнал тревоги. Он поспешно вышел наружу. Перед ним стоял юноша в белом халате, который высокомерно заявил:
— Мне приглянулось твое жилище. Перебирайся в другое место.
Лю Минь, почувствовав недовольство, тут же возразил:
— Во всем важен порядок: кто пришел первым, тот и занимает жилье. Я прожил здесь больше месяца, как ты можешь выставить меня на улицу только потому, что тебе так захотелось!
Юноша ничего не ответил, лишь молниеносно переместился вперед и ударил Лю Миня в живот. Тот отлетел назад, ударился о деревянную стену и рухнул на пол.
По лбу Лю Миня градом катился пот, казалось, будто его живот пробили насквозь.
— Раз по-хорошему ты не понимаешь, придется применить силу. Я, Мо Фэй, не собираюсь нянчиться с такими отбросами, как ты.
Юноша присел, сорвал с Лю Миня деревянную табличку идентификации и, сложив несколько печатей рук, сменил владельца жилища.
В этот момент подошел другой человек в белом халате, на поясе у которого висела табличка ученика второго ранга. Он склонился перед юношей:
— Молодой господин Мо, Седьмая принцесса скоро прибудет на гору. Все вышло в точности, как предсказывал господин Сюй: она выбрала для проживания именно вершину этой горы.
Мо Фэй кивнул, показывая, что понял, и небрежно бросил:
— Этот малый плохо понимает, найди повод, чтобы отделаться от него. Если возникнут проблемы, мой приемный отец все уладит.
Ученик второго ранга с круглым лицом поначалу хотел отказаться, но, услышав слова Мо Фэя, кивнул:
— Я разберусь с ним ради вас, молодой господин Мо.
Круглый ученик схватил Лю Миня и потащил его в Зал внешних дел. Управляющего Пана на месте не оказалось, там был другой старик. Ученик обратился к нему:
— Служитель Ли, этот ученик прогневал молодого господина Мо. Решите, как с ним поступить.
Служитель Ли взглянул на Лю Миня и смущенно произнес:
— Этот малый находится лишь на первой ступени Очищения Ци, он не соответствует критериям для внешних заданий. С этим делом сложно что-то сделать.
Круглый ученик помрачнел:
— В таком случае я вернусь и доложу все молодому господину Мо.
Служитель Ли поспешно добавил:
— Постой. Найдем какой-нибудь повод и просто отправим его подальше.
— Тогда распорядитесь этим, чтобы он больше не попадался на глаза молодому господину Ли и не злил его.
— На окраине владений Долины Цзыу есть небольшая семья совершенствующихся, как насчет того, чтобы отправить его туда?
Служитель Ли обратился к круглому ученику.
— Пусть будет так. А я пойду доложу молодому господину Мо. — Молодой человек, не дожидаясь ответа, тут же ушел.
Служитель Ли вздохнул:
— Малыш, что же ты так опрометчиво нажил себе врага? Тот юноша ведь ученик Мастера Золотого Ядра, как ты вообще посмел пойти против него? Старик я уже, жить мне осталось недолго, так что сделаю доброе дело на прощание.
Закончив говорить, он достал три нефритовые пластины и отдал их Лю Миню:
— Малыш, не держи зла на секту. Несправедливость встречается везде. Долина Цзыу — еще не самый плохой вариант. В будущем служи верой и правдой секте.
— Служитель Ли, я пришел сдать задание.
Лю Минь услышал знакомый голос, обернулся и увидел Сюй Чанхэ. Почувствовав себя ребенком, которого обидели, он увидел близкого человека, и у него защемило в горле. Он дрожащим голосом позвал:
— Старший брат Сюй.
Сюй Чанхэ, поняв, что что-то не так, сразу же начал расспрашивать о причинах. Выслушав рассказ, он тяжело вздохнул:
— Младший брат, раз здесь замешан Мастер Золотого Ядра, я ничем не могу помочь. У меня есть два талисмана, подарю их тебе для защиты жизни. Уходи отсюда и упражняйся вдали отсюда несколько лет.
Услышав слова Служителя Ли и Сюй Чанхэ, Лю Минь почувствовал, как сердце ушло в пятки: «Похоже, это путешествие не сулит ничего хорошего. Неужели я правда такой невезучий? Не успел пожить нормально, как уже должен погибнуть. Мо Фэй, я ненавижу тебя!»
Служитель Ли применил Технику дистанционного захвата и притянул деревянную табличку идентификации Лю Миня, стер с нее духовную энергию и вздохнул:
— Ученик третьего ранга Лю Минь нарушил правила секты. С этого дня он лишается статуса ученика третьего ранга и ссылается в семью Те в качестве раба-шахтера.
Глядя на оцепенение Лю Миня, Сюй Чанхэ, не в силах скрыть жалость, утешил его:
— Когда достигнешь поздней стадии Очищения Ци, у тебя еще будет шанс вернуться.
Лю Минь, словно утопающий, ухватившийся за спасательную соломинку, с блеском в глазах посмотрел на Сюй Чанхэ:
— Правда?
Сюй Чанхэ повернулся, кивнул и первым вышел из Зала внешних дел:
— Идем, я провожу тебя.
...
— Где ученики семьи Те?
Человек в белых одеждах, с табличкой первого ранга на поясе, паривший над поместьем на летучей лодке секты, громко окликнул тех, кто находился внизу.
Вскоре вереницей вышли юноши в одинаковых одеждах. Пожилой мужчина во главе поднял голову и ответил:
— Простите, что не вышли встретить вас должным образом, старший брат, прошу прощения за нашу неучтивость.
Ученик первого ранга опустил лодку и холодно бросил тем, кто был позади:
— Мы на месте, выходите.
Мужчина воспользовался моментом, подошел и украдкой передал пять камней духа. Ученик сменил гнев на милость и процедил:
— С этой группой обращайтесь, как обычно, особого ухода они не требуют.
Мужчина кивнул, после чего они о чем-то шептались. Вскоре ученик первого ранга снова поднял лодку в воздух и улетел.
Мужчина накричал на десяток людей, сошедших с лодки:
— Мне плевать, кем вы были раньше. Раз вы в семье Те, значит, вы наши рабы-шахтеры. С сегодняшнего дня каждый из вас обязан сдавать по двести цзиней железной руды в день, иначе еды не видать.
Закончив, он приказал членам семьи Те отконвоировать группу в горнодобывающий участок.
Семья Те — это потомки учеников Долины Цзыу, создавшие семью совершенствующихся. Они обосновались на границе Сто тысяч Великих гор в Наньлине. После обнаружения железо-звездной руды секта даровала им фамилию Те. За несколько сотен лет они превратились в самую могущественную силу в округе, ежегодно поставляя секте огромное количество руды в обмен на ресурсы для культивации. Долина Цзыу отправляла сюда преступников в качестве рабов-шахтеров, а также провинившихся учеников.
Группу распределили по разным участкам. Лю Миня отправили на Горнодобывающий участок №316, главой которого был мастер Те Чжу — практик на позднем этапе первой ступени Очищения Ци. Лю Минь сначала хотел сбежать, но, увидев, как Те Чжу казнил сбежавшего раба при помощи Искусства Падающих Камней, отказался от этой затеи.
За два дня Лю Минь не смог добыть достаточно руды, чтобы заработать на еду. Попав в порочный круг, он за два дня похудел на пять килограммов.
К счастью, завтра был День отдыха от добычи. Рабы могли отправиться на рынок при рудниках для обмена вещами. На следующее утро Лю Минь вместе с другими направился на рынок с надеждой обменять что-нибудь на еду. Если так пойдет и дальше, то, не говоря уже о тренировках, через три-пять дней он просто умрет от голода.
Рынок контролировался семьей Те. Раньше рабы часто бунтовали, когда у них отбирали припасы, из-за чего обе стороны несли убытки. С одной стороны, гибель людей означала, что семья Те теряла наемников, с другой — это мешало добыче руды. Позже семья Те ввела жесткие нормы выработки и просто перестала насильно отбирать имущество. Терять людей из-за мелочевки было невыгодно.
Если раб выполнял работу — хорошо. Если нет — ему приходилось менять свои личные вещи на еду, которая для семьи Те не стоила ничего. Это позволяло медленно подавлять волю рабов, при этом получая выгоду.
Лю Минь обменял свой меч на два паровых хлебца. Проклиная про себя их жадность, он сжал хлеб и жадно начал жевать.
Надо что-то придумать. Все мои вещи когда-нибудь закончатся, и тогда я все равно умру от голода. А за пределами рудников, в горах, полно ядовитых созданий. С моим нынешним уровнем я вряд ли продержусь там долго.
Самым ценным, что было у Лю Миня, был Мешок для хранения. Что касается Техники Весенней травы, то он узнал, что это самая типичная техника в Мире совершенствующихся, которую можно встретить на каждом шагу.
Лю Минь был в замешательстве: «Мне сказали, что это секретная техника секты, а она оказывается доступна каждому». Поразмыслив, он успокоился — скорее всего, новичкам попросту не доверяли, опасаясь утечки знаний. Вероятно, и Магия пяти стихий тоже была лишь низкоуровневой техникой.
Настроение было паршивым. При таком раскладе не то что вернуться в секту, дожить бы до завтра.
В этот момент к нему подошел худощавый человек с бегающими глазами:
— Братишка, проголодался? Пошли со мной, я знаю, где раздобыть еды.
— Если не хочешь — твое дело. Если бы не жалко было, я бы и звать тебя не стал.
Лю Минь не хотел еще раз умирать от голода. Понимая, что затея подозрительная, он все же пошел следом. Худощавый завел его в укромное место и крикнул:
— Налетайте! Доставайте припасы!
Как только он сказал это, появилось трое других тощих мужчин с деревянными копьями. Они уставились на Лю Миня, сглатывая слюну, точно дикие звери при виде добычи.
Лю Минь вспомнил рассказы о голодных годах, когда люди ели друг друга. Похоже, этих шахтеров довели до отчаяния. Не успел он подумать, как они с копьями бросились в атаку.
Лю Минь тренировался мало, не успел изучить никаких боевых искусств, поэтому в страхе похлопал по Мешку для хранения и активировал два талисмана с накопленной энергией.
Первый талисман вспыхнул золотистым куполом, защищая его. Второй превратился в тысячи золотистых игл, которые с визгом вонзились в нападавших.
Трое мужчин рухнули на землю, заливаясь кровью. Худощавого тоже задело, хотя рана была не смертельной, но он в ужасе упал на колени, отбивая поклоны:
— Бессмертный, пощадите! Умоляю, не убивайте!
Лю Минь удивился. Раз уж они набрались смелости убить человека, значит, были отпетыми головорезами. Почему же так быстро сдались?
— Бессмертный, пощадите! Я отдам вам всё, что у меня есть!
Лю Минь как раз ломал голову, где взять ресурсы для обмена на еду. Он решил поиграть на публику:
— Мы все совершенствующиеся, зачем убивать без причины?
— Бессмертный не знает, мы не совершенствующиеся. Мы — дети, родившиеся здесь у рабов. Семья Те ради добычи руды ловит обычных людей или отправляет сюда нежеланных женщин, со временем из них рождаются целые семьи. Я напал на вас лишь из жадности.
Их группа была просто неудачливой. В семье Те, увидев такого ребенка, сразу поняли, что это сосланный ученик, и решили, что ничего ценного у него нет. Впрочем, они знали, что если шахтер не будет сыт, он все равно обменяет всё имущество на еду.
Что касается того, почему его сослали — если ребенок натворил дел, значит, кроме выдуманных обвинений против сильных мира сего здесь не могло быть иных причин.