После того как Лю Минь применил Технику Небесного Ока, он обнаружил, что от тела худощавого мужчины исходит белый туман — он рассеивался во все стороны, словно пар, поднимающийся после купания в зимний день. Опустив голову, он осмотрел себя: у него лишь изредка появлялись и тут же исчезали крошечные струйки белого тумана, и их было не только мало, но и сами они мгновенно рассеивались.
— Техника Небесного Ока обладает множеством удивительных применений, и поиск руды — лишь самая малая из них. Раз уж ты освоил эту технику, то должен видеть: этот газ, который ты наблюдаешь — есть уровень культивации практикующего. Твоё едва заметное свечение говорит о том, что ты вошел на стадию Очищения Ци совсем недавно.
Лю Минь посмотрел на стоявшего перед ним худощавого мужчину и промолчал. Спустя мгновение тот снова заговорил:
— Меня зовут Ли Ли, я практик с четырьмя корнями духа, нахожусь на средней ступени первого уровня Очищения Ци. Когда-то я был вольным практиком.
— Невозможно, среди рабов-шахтеров не бывает вольных практиков, — тут же возразил Лю Минь.
— Почему же невозможно? Только из-за того, что ходят слухи, будто Клан Те является вассалом Долины Цзыу, а все рабы-шахтеры — беглые преступники? — договорив, Ли Ли скривился и продолжил: — Ты, желторотый юнец, даже не представляешь, что такое мир совершенствующихся, где сильные питаются слабыми. Малейшая неосторожность — и тебя убьет практик более высокого ранга.
Если у тебя нет ни сил, ни поддержки, то, даже обретя удачу, ты столкнешься с тем, что те, кто мнит себя благородными мастерами праведных сект, первым делом нарекут тебя злобным практиком, а затем объединятся, чтобы сообща убить тебя и отобрать твои дары.
Лю Минь уже было хотел возразить, вспомнив о Старшем брате Сюе. Однако, только открыв рот, он тут же подумал о Мо Фэе, из-за которого его и сослали в Клан Те работать рабом-шахтером лишь потому, что он не захотел отдавать Мо Фэю свой деревянный домик.
Тринадцатилетний подросток, чьи мысли были еще сумбурны, всегда склонен к крайностям. При воспоминании о Мо Фэе в глазах Лю Миня вспыхнул холод.
Заметив этот ледяной взгляд, Ли Ли про себя подумал: Похоже, этот парень действительно перешел дорогу влиятельным людям в Долине Цзыу. В таком случае, осуществление плана станет куда безопаснее.
— Парень, хочешь выбраться из этой дыры?
Лю Минь не раздумывая кивнул:
— Но я не сбегу. Не говоря уже о том, что мне не пройти через Те Чжу, даже если мне чудом удастся покинуть шахты, опасности Сто тысяч Великих гор нам просто не преодолеть.
Ли Ли холодно усмехнулся:
— Кто тебе сказал, что покинуть это место можно только бегством? Каждый год в шахтерском поселке проводится проверка. Как только доберешься до поздней стадии первого уровня Очищения Ци, сможешь выбрать путь наемника Клана Те. Но помни: как только станешь человеком клана, придется служить им до самой смерти.
— Ну что, парень, рискнешь?
— Старший брат Сюй говорил мне, что у меня еще есть шанс вернуться в секту. Я стремлюсь к бессмертию, я не желаю быть для кого-то пушечным мясом.
Ли Ли посмотрел на него и покачал головой:
— Глядя на то, как ты ешь даже отруби, сразу видно — не изнеженным господином ты был раньше. Как же можно быть таким наивным и считать, что в мире совершенствующихся все только и делают, что сидят в медитации, ища пути к бессмертию? Этот мир куда более жесток и кровав, чем мир людей. Ты, обычный ученик без поддержки, обидел влиятельного человека из секты и все еще надеешься туда вернуться? Это же бред сивой кобылы!
Даже если ты сможешь вернуться, что толку? Им ничего не стоит убить тебя. Не надейся, что потратишь все силы на возвращение, чтобы тебя там сразу же и прикончили.
Лю Минь размышлял над словами Ли Ли, и на душе у него скребли кошки: Изначально я думал, что весь мир культивации состоит из людей вроде Старшего брата Сюя. Видимо, я, будучи униженным и оскорбленным, всего лишь тешил себя иллюзиями, что в этом мире можно жить по-человечески.
Психологическое взросление человека не всегда подчиняется годам; зачастую человек перерождается лишь после случайных событий или тяжелых потрясений. В этот момент Лю Минь ничего не почувствовал, осознав свои перемены лишь спустя десятилетия, когда оглянулся назад.
— Что мне нужно сделать?
Услышав это, Ли Ли понял, что убедил юношу.
— В конце каждого года Клан Те посылает людей проверять силу рабов-шахтеров. Практики, достигшие поздней стадии первого уровня Очищения Ци, могут выбрать работу в более престижных шахтах или стать внешними наемниками клана. От тебя требуется лишь обеспечить мне достаточно времени для тренировок в течение ближайших восьми месяцев. Когда я уйду, я придумаю способ забрать тебя с собой.
И еще: я заставил тебя проглотить особое Насекомое-паразита. Стоит мне пожелать, и ты мгновенно умрешь. Советую не замышлять против меня ничего плохого.
Сказав это, Ли Ли ушел, а Лю Минь, ничего не поделав, вернулся к себе, чтобы сварить свой мешочек с отрубями.
Отруби — это шелуха от риса, жесткая и совсем не сытная. Лю Минь достал видавший виды глиняный горшок, сколько-то лет стоявший без дела, помыл его, зачерпнул горсть отрубей, перемешал с водой, чтобы смыть пыль, а затем развел огонь, чтобы приготовить подобие каши.
Наевшись, Лю Минь, сгорая от нетерпения, принялся по памяти тренировать Драгоценный канон Лазурной Луны. Тот требовал высвобождения Силы лунного сияния для питания собственной души, чтобы напрямую, в самом корне, укреплять сознание. Посмотрев на небо, он увидел, что закат только начался. Тогда он сперва посидел в медитации, практикуя Технику Весенней травы, и лишь когда Нефритовая Жабья луна взошла на небосвод, приступил к методам, описанным в Каноне, чтобы питать свою душу лунной энергией.
Когда сила лунного сияния слилась с его душой, Лю Минь ощутил такую прохладу и покой, будто посреди знойного лета подул ледяной ветер. Он погрузился в это состояние с головой. Когда же холод исчез, он в недоумении открыл глаза и увидел, что Нефритовая Жабья луна уходит с небосвода, а Золотой Ворон солнце начинает свое восхождение.
Он и не заметил, как прошла вся ночь. Хотя Лю Минь не спал, он совершенно не чувствовал усталости, напротив — ощущал бодрость и ясность духа.
Он решил сегодня же проверить, даст ли Техника Небесного Ока преимущество при добыче руды. Перед уходом он расфасовал отруби из мешка по нескольким тайникам, а остатки аккуратно спрятал за кроватью, зажав мешок между стеной и кроватью так, чтобы он не касался пола.
Собрав свой нехитрый запас пищи, Лю Минь отправился в шахту. Едва войдя туда, он применил Технику Небесного Ока. Перед его глазами возникло множество кружащихся гранул, прыгающих вокруг, словно вода в кипящем котле. Вскоре у него защемило в груди, и пришлось деактивировать технику. Когда мир вернулся в привычный вид, стеснение в груди исчезло. Лю Минь понял, что просто не привык к тому, как выглядит мир сквозь Небесное Око, поэтому стал упорно тренироваться, подолгу активируя и отключая технику, пока привычное ощущение давления не исчезло.
Только после этого он увидел слабое желтовато-белое свечение, собирающееся в рудной стене справа от него. Вложив духовную энергию в руки, он нанес десяток ударов, пока не раздался звонкий металлический звук. С трудом выдолбив кусок скалы, он обнаружил неправильной формы сгусток железной руды толщиной в ладонь — одна только эта глыба весила почти десять фунтов. Неплохое начало.
Лю Минь был вне себя от радости: при такой эффективности добыть две сотни фунтов не составит труда. В разгар работы он вдруг почувствовал хлопок по плечу. Обернувшись, он увидел Ли Ли и тут же поспешил достать из своей корзины найденный кусок руды:
— Это я только что нашел с помощью Техники Небесного Ока. С таким темпом добыть две сотни фунтов несложно.
— Хорошо. Отныне каждый день отдавай мне половину, остальное сдашь администрации.
— Если я отдам тебе столько, как же мне останется на еду? — Лю Минь сразу нахмурился.
— Ты что, каждый день понемногу воровать не можешь? Всё равно ты всё равно голодаешь, какая разница — сдашь ты сто фунтов или сто двадцать? Просто понемногу откладывай, вот и всё.
Лю Минь понял, что перед ним открылись новые горизонты. Он тут же решил вовсе ничего не сдавать, лучше раз в два дня отдавать двойную порцию, чем изо дня в день ходить голодным.
Ли Ли, угадав мысли юноши, разрушил его планы:
— Не глупи. Клан Те ведет дела столько лет, неужели они не знают, сколько руды можно добыть за день? Если они закрывают глаза, это не значит, что они позволят тебе так нагло пользоваться пробелами. Не перекрывай себе кислород.
Ли Ли дал еще пару наставлений и ушел. Даже с той половиной, что давал Лю Минь, ему катастрофически не хватало на нормальную еду. А если ты не ешь досыта, о каком совершенствовании может идти речь?
Прошло полдня. Лю Минь накопил пятьдесят с чем-то фунтов руды и присел отдохнуть. Не то чтобы он ленился, просто в его состоянии без поддержки духовной энергии добыча руды требует вдвое больше усилий. Если он продолжит в таком темпе, он просто свалится с ног, а если при этом еще и не есть, порочный круг замкнется окончательно. Он был вынужден тайно сидеть в шахте, восстанавливая духовную энергию.
К сожалению, его истинный корень духа был не так велик, и на восстановление уходил целый час. Лю Минь прикинул, что время уже на исходе, и поспешил применить Небесное Око для поиска руды.
В этот момент подошел Ли Ли, заглянул в корзину и спросил:
— Почему так мало? В таком темпе ты и сотни фунтов за день не наберешь.
Лю Минь подавленно ответил:
— Ничего не поделаешь. Без духовной силы работать очень тяжело. На одно только восстановление уходит два часа. При таком раскладе я подохну с голоду раньше, чем ты успеешь меня забрать.
Ли Ли промолчал, просто забрал всю руду из корзины и ушел.
Лю Минь был разгневан, но ничего не мог с этим поделать. Когда он вновь полностью израсходовал духовную энергию, в его корзине было лишь двадцать с лишним фунтов. Понурив голову, он направился сдавать добычу.
— Обычно ты приносишь тридцать с лишним фунтов, почему сегодня так мало? — Те Чжу подозрительно осмотрел его.
— Господин управляющий, сегодня не повезло, — пробормотал Лю Минь, низко опустив голову.
Те Чжу принялся его обыскивать и, не найдя у него мешка для хранения, заметно смягчился. Случайно заметив кольцо на указательном пальце правой руки, он решил, что это кольцо для хранения предметов, помрачнел и гаркнул:
— Снимай кольцо и отдавай мне!
Лю Минь в душе ожесточился, готовый убить противника и бежать.
Заметив колебания юноши, Те Чжу пнул его, грубо стащил кольцо с его пальца и стал внимательно разглядывать, пытаясь осознать его суть.
Сердце Лю Миня дрогнуло, он лихорадочно обдумывал пути к бегству.
Те Чжу, почувствовав, что кольцо самое обычное, бросил его на землю:
— Решил, что ты спрятал здесь руду. Оказывается, тебе правда просто не повезло. Эй, парень, если поймаю на воровстве — не жилец ты.
Забрав руду, Те Чжу развернулся и ушел.
Лю Минь поспешно подобрал кольцо и снова надел на палец.
— Хорошо, что он не раскрыл тайну этого кольца. Придет день, и я обязательно выберусь из этой дыры.